04

到得将军府，请到花厅中坐，桂升说道：“将军交代，请曹四老爷先换衣服吧！”

这是安将军的礼遇，曹也知必然如此，道声谢，唤小厮进来，打开衣包，换上白夏布长衫，玄色亮纱马褂，科头无帽。就这样也已累出来一身汗，心里恨不能芹官早早长大成人，接了他的这个世袭差使，好让他饮酒吟诗，享几天清福。

这时听得一声咳嗽，听差打开竹帘，安将军捧着个水烟袋，从腰门中出来，一见面便说：“曹四哥，穿马褂干什么？”

曹不及答说，先蹲身请了个安，等他站起来，桂升已伸手作势，要帮他卸脱马褂。

旗人的礼数，繁文缛节，颇费周旋；曹苦于拘束，却不能不耐性忍受。等坐定下来，安将军闲闲问道：“最近跟平郡王府有没有信札往来？”

“还是上个月初，接到王府福晋给家母一封贺节的信，只是些叙家常的话。”

“喔！提到平郡王没有？”

“说他近来颇为消闲。”曹问道，“是不是将军这里，得了平郡王什么消息？”

“刚接到一封信，事情还不知怎么样，你先看一看。”

安将军请曹来，就为了要给他看这封信，信是内务府一个名叫丰升的司官写来的。他跟安将军都隶属于镶红旗，而镶红旗从成军以来，就归平郡王统辖，称为“旗主”，安将军就因为他的“旗主”平郡王纳尔苏是曹家的女婿，所以对曹另眼相看。两家有什么关于平郡王的任何消息，向来亦都是互相通知的。

这一次的消息，非常突兀，亦非常可惊可忧！丰升的信上说，皇帝最近召见平郡王纳尔苏，垂询几近一个时辰之久，殿庭深邃，语不可闻，只看到平郡王出殿时，面无人色，汗水透到袍褂上。日来盛传平郡王即将削爵，是否尚有其他严谴，不得而知。

看完这封信，曹亦是汗流浃背，方寸之间，惶惑无主，将信递回安将军时，竟无一句话说。

“这封信是二十天前写的，可半个月前的‘宫门钞’都到了，并无平郡王削爵的上谕。”安将军说，“看起来，事情已经过去了。”

“是！”曹不假思索地答说，“但愿如此。”

“这个消息来得很怪。曹四哥，不知道你有什么看法？”

这是想探索平郡王纳尔苏之所以获罪的原因，安将军的想法是，他们是至亲，而且常有书札往还，对平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了，曹所能想到的原因，是安将军早就知道了的。

“只怕还是当初不肯将恂郡王在西边的情形，详细上奏的缘故。”

“那是早就过去的事了。”安将军说，“当初，平郡王就是为此才调回京的。古人说是‘不贰过’，总不至于旧事重提，又责备他吧？”

“那，那可就费猜疑了。”

安将军点点头，不作声，“噗噜噜，噗噜噜”地抽了好一会儿水烟，突然抬头问道：“平郡王世子，常有信来吧？”

这是指平郡王的长子福彭，也就是曹老太太嫡亲的外孙，“他只是给他母亲代笔，写信给家母的时候，附笔提一句问好的话。”曹答说，“从未单独来过信。”

“那么，福晋的家信中，可提到过世子跟四阿哥交好的话？”

“这是听王府里的来人这么说，信上可从没有提过。”

“嗯，嗯！”安将军用安慰的语气说，“曹四哥不必担心，我想，平郡王即使出事，至多也不过他本人削爵，爵位总在的。”

这意思是说，平郡王是开国以来，世袭罔替的八个“铁帽子王”之一，平郡王纳尔苏获罪，只能夺他本人的名号、俸禄，平郡王这个爵位，无法取消，须归世子福彭承袭。

将安将军话中的本意想了一遍，曹忽有领悟，平郡王纳尔苏既是镶红旗的旗主，皇帝要指挥镶红旗，必须透过纳尔苏，或者纳尔苏有什么不同的意见，使得皇帝的命令打了折扣。如果夺他的爵，由世子福彭来承袭，利用四阿哥与福彭交好的关系，岂不是就把镶红旗完全抓在手里了？

由此看来，如说要削纳尔苏的爵，自然是“莫须有”的罪名。曹认为自己的想法不错，但却不便告诉安将军。

回到鹊玉轩，曹第一件事是找曹泰，问清楚曹老太太并不知道他曾应安将军之约，心里稍微轻松了些。因为如果曹老太太知道此事，即令不问，而照旧家的规矩，出了门回来，必得到父母面前去打个照面，表示安然到家，免得老人悬念。这一打照面，曹老太太倘或问起跟安将军谈些什么，话很难答，此刻就不妨索性瞒到底了。

不过，平郡王削爵，是一件可能关乎合家祸福的大事，他也不能把这个消息只藏在自己肚子里，再说，消息迟早也瞒不住，等“宫门钞”一到，亲友皆知，少不得也会传到萱荣堂，那时如何对答，倒要预为之计。

他所能商量公事家务的，只有两个人，正就是曹震夫妇。曹震未归，便只有一个震二奶奶了。

“跟中门上说，得便告诉震二奶奶，等伺候老太太完了，到邹姨娘那里来一趟。”

曹原配早逝，伉俪情深，不肯续弦，不过有两个姨太太，一个姓季，一个就是邹姨娘。姓季的姨娘颇具风姿，而且也生了子，比芹官只小五个月，但曹比较看重的，却是邹姨娘，如果要跟震二奶奶谈事，不是在鹊玉轩，就是在邹姨娘院子里，因为他比震二奶奶大得有限，而且生性拘谨，觉得只有在这两个地方见面，才能避嫌。

即使如此，亦绝少在晚间邀晤，因此，震二奶奶听锦儿来传了话以后，随即问说：“说了辰光没有？是明儿早晨，还是今儿晚上？”

“我问了。中门上也不知道，只说刚让曹泰来传的话。”锦儿紧接着又说，“四老爷傍晚上安将军那儿去了，听说是安将军派人来请了去的。”

震二奶奶心头一凛，想了一下说：“你派个人跟邹姨娘去说，等起了更我就去。”

曹老太太未到起更，便有神思困倦的模样，震二奶奶看丫头已经在放帐门、赶蚊子，侍候曹老太太安置了，便悄悄向秋月说道：“四老爷不知道有什么话要跟我说，我到邹姨娘那里去一趟，包不定有要紧事，你可别睡！回头我再通知你。”

于是悄没声息地出了萱荣堂，得穿过曲曲折折的一条夹弄，才能到邹姨娘的那座小院落。但见堂屋中灯火明亮，曹却站在廊上负手望月。

“四叔！”震二奶奶问道，“邹姨娘怎么不见？”

“在这里呐！”邹姨娘从屋子里边迎了出来，一只手拿着小刀，一只手是个削了一半皮的香瓜。

“请堂屋里坐！”曹说道，“我有件事告诉你。”

“是！四叔请。”

曹进屋坐定，震二奶奶却先跟邹姨娘叙了些家常，方始走了进来，扶着桌子站着。

“坐吧！”曹说道，“我今天从安将军那里得了个消息，不知是真是假。看来确有其事，不知道该怎么跟老太太说。”

一听到后面的话，震二奶奶便重重地咳嗽一声，接曹的话说：“慢慢儿商量！四叔先别告诉她。”

于是，曹将有关平郡王削爵的消息，细细地说了给震二奶奶听，然后向她问计，这件事应该怎么样告诉曹老太太？在什么时候，如何措辞，由谁开口，才不致让她受惊？

却不知震二奶奶先已大大地受惊了，“四叔，”她问，“怎见得一定是让小王子袭爵呢？”

当初称纳尔苏为“镶红旗王子”，沿袭此例，从福彭出生时便称他为“小王子”。在震二奶奶看，果真是福彭袭爵，竟是大大的一件喜事，但恐这只是曹的如意算盘。

“平郡王的爵位世袭罔替，这个成例是决不会改的。”

“当今皇上什么事做不出来！”震二奶奶脱口相答，话一说出来，随即发觉大为不妥，但已无法收回，虽不怕隔墙有耳，毕竟说这样的话，只有坏处，没有好处，所以深自悔责，低头不语。

曹倒不觉得她的话说错了，只想到去年下半年，先是“舅舅”隆科多，兵柄被解，降罪发往宁夏去修理城池，接着是接恂郡王抚远大将军印信的年羹尧，以九十一款大罪，赐令自尽，开年以来，不断有严词责备八贝子和九贝子的诏谕，到了四月里，终于将胤禩、胤禟勒令除宗，废为庶人，改名“阿其那”“塞思黑”。凡此又有何成例可循？

这样转着念头，不免失去自信，对福彭是否能袭爵，也像震二奶奶那样，觉得事在两可之间，不由得吸着气说：“咱们不能这么想，不能朝坏的地方去想！”

这话真是又可笑又可怜！不过震二奶奶转念寻思，若非朝好的方面去想，自我宽慰，又有什么更好的办法？而且到底还只是传闻之词，不必过于认真。

“四叔！”震二奶奶说道，“老太太那里，唯有暂且瞒着，反正只要是小王子袭了爵，话怎么说都行。”

“嗯，嗯！我也是这么想。”

“至于消息到底怎么样，请四叔多派人去打听。不论好坏，咱们的消息，不能落在别人后头。”

这是一句要紧话，“说得是，说得是！”曹深深点头，“我明天一早就派人去打听。”