09
“你可点清楚了！”秋月指着蓝布包好的金叶子说，“六包，一共八百五十三两。”
“错不了。”锦儿笑道，“就少个几十两，也不算什么。”
“咦！你这叫什么话！”秋月顿时沉下脸来。
锦儿知道失言了，窘得满脸通红，赔着笑说：“我是跟你说着玩的。刚才一包一包上天平，我就看清楚了，八百五十三两，一两不少。”
听得这一说，秋月的脸色缓和了，“你是第一次跟我一起办事，你去问问你主子，我从不玩这些花样。”她停了一下又说，“我也用不着做这些事，克扣下来倒是给谁啊？”
“我也用不着问，只看老太太这么相信你就知道了。”锦儿紧接着说，“秋月，我倒问你，你就真的打一辈子光棍？”
“提这个干什么？”
“我知道你不爱听这句话。不过——”
“好了，好了！”秋月打断她的话，“抱着你的金叶子走吧！”
“好家伙，五十来斤重的金子，我怎么拿？回头叫人来抬。你别撵我，咱们聊聊。”
“聊聊天儿可以，别提我不爱听的话。”
“行！我拣你爱听的话说。”锦儿想了一下问道，“昨天春雨可露了脸了。你看太太对她怎么样？”
“太太本来就瞧得起她，再说原是从老太太身边出去的，太太自然客气三分。”
锦儿微笑不语，脸上带着诡秘的神气，秋月不免诧异，等了一会儿不见她开口，更要催问了。
“怎么？你在闹什么玄虚？”
“都说你眼光厉害，这回你可没有看出来，太太对春雨的情分，大大不同了。”
秋月不作声，凝思片刻，点点头说：“嗯！是有点儿不同。”
“你知道什么道理？”
“你别问我，你说你的好了。”
“我告诉你吧，”锦儿凑到秋月耳边，低声说道，“春雨是将来的芹姨奶奶。”
“不会吧！”秋月不信，“她大着芹官好几岁呢！”
“可是，可是——”由于秋月还是处子，锦儿觉得有些话碍口，嗫嚅了一会儿，终于想出一句话来说，“已经有那回事了！”
秋月脸一红，“真的？”她问，“你怎么知道？别是谣言吧？”
“春雨亲口跟我说的，还能是谣言——”
秋月又爱听，又不好意思，等到听完，如释重负地透了口气，摇摇头说：“真想不到！”接着又点点头，不胜钦佩似的说，“才十七岁，真比二十七岁还老练。”
“秋月，你真是忠厚好人。不过，我可要提醒你，‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’。”锦儿又加了一句，“我是为你！”
“我知道。不过，我跟她河水不犯井水，我用不着妒忌她，她也用不着算计我。”
“你不会妒忌她，这话不错，她会不会算计你，可就难说了！也不是算计你，是算计这些！”锦儿用手在半空中画个圈——周遭都是又高又大的柜子。
“哪还轮得着她来算计？”秋月半真半假地笑着说。
这意思是震二奶奶早就在算计曹老太太的东西了。锦儿当然明白，想了一下答说：“若是她来算计，谁都敌不过她，老太太的‘命根子’在她的手里。”
所谓“命根子”自然是指芹官，这句话听来惊心！秋月脸色变为凝重了，“真的，”她说，“芹官将来怎么样，她的关系很大。我倒跟你商量，这些话要不要告诉老太太？”
“不要，不要！”锦儿摇着手说，“那一来，就会弄得章法大乱！”
“什么章法？”
“将来是怎么一个办法，太太跟我们二奶奶大概已经商量好了。咱们只在旁边看好了。”
秋月生性稳重，不喜多事，也觉得她的想法不错。事后追忆，想到锦儿说过的一句话：“如果春雨能给老太太生个重孙子，那可就热闹了！”这口吻是说笑话，但细细想去，是件正经大事，哪里好开玩笑？
她在想果真十二岁生子，说出去不会有人相信，那一来真的也变成假的了！人多口杂，况且府里下人，吃饱了饭没事干，惯会搬动口舌，一定会造春雨许多谣言，甚至会指名道姓地说春雨所生的孩子，是谁的种。那一来，会闹得天翻地覆，将曹老太太活活气死。
转念到此，惊出一身冷汗，再多想一想，曹老太太精明能干，如今看似年纪大了，容易受欺受骗，其实也是“不痴不聋，不做阿家翁”之意。就像震二奶奶借送“小王子”的礼为名，要了两万银子去，曹老太太就跟她说过：“反正这么一碗水，喝光了为止。好在芹官的一份，我是替他留开了。”可见她胸中还是有定见的。这样的大事，她一定会拿出妥当的主意来，瞒着她不说，将来等出了事，悔之已晚。
于是这天晚上，背着灯悄悄向曹老太太谈这件事，有些碍口的话，不免吞吐其词，但曹老太太自能会意。听完，好久不语，秋月心里倒不免嘀咕了。
“亏得春雨懂事！”曹老太太以略带嘶哑的声音说，“我总以为芹官还小，过两年再让他搬到外面去住，不想还是出了花样。不过，这一来，我可更不敢放出去了！塾里难保没有人引着他做坏事，一入下流，怎么得了？还不如我亲自劳点神，反倒放心。”
“我在想，”秋月把话引到她所关心的事上去，“春雨真的能替老太太生个重孙子，倒是件大喜事。”
“我看不会，不过也不能不防，要防将来会有那种没天没日的谣言。反正不论怎么样，只要我知道就行了！”曹老太太沉默了一会儿又说，“不过，也要春雨自己把得住，站得稳才好。”
“老太太不说春雨懂事，只要她见得到，一定会有分寸。”
曹老太太点点头，然后问说：“这件事有哪些人知道？”
“太太、震二奶奶、锦儿、我，一共四个人。”
“锦儿不会又告诉别人？”
“我问她了，她说：这是什么事！她能胡乱告诉人？除我以外，她没有跟别人说过。”
“嗯！锦儿也是懂事的，是震二奶奶的好帮手。这件事，我得好好想一想，明天等太太、震二奶奶来了再商量。”曹老太太接着又说，“顶要紧的是，这件事可千万不能让四老爷知道。”
“当然，要让四老爷知道了，那还得了。”
“还有，你跟春雨——”曹老太太突然顿住，沉吟了好一会儿才用开玩笑的语气说，“你比春雨大好几岁，不过，如今你懂的事可没有春雨多了！有些话我跟你说不明白，趁这会儿没有人，你让春雨到我这里来一趟。”
秋月听出弦外之音，是说她不懂男女间事，红着脸答一声：“我就去！”退了出来。
秋月心想，如果自己去传命，春雨一定会问：老太太深夜召唤，必有缘故，那时推托不知，难以取信，不免伤了姊妹们的和气，据实而言，春雨又会疑心她在搬弄是非，不如使唤一个人去为妙。
想停当了，看夏云在院子里纳凉，就将她找到一边，低声说道：“好妹子，你到双芝仙馆去一趟，找着了春雨，悄悄儿跟她说，老太太让她即刻来一趟，别惊动人！”
“这么晚了，找春雨？”
“对了！她一定要问你什么事，你就说老太太这么吩咐，什么事你不知道。”秋月又说，“真的！我也不知道。”
夏云点点头，点上灯笼就走了。到得双芝仙馆，院门已经关了。她记得秋月的告诫，不敢大声叫门，只轻轻地喊：“春雨，春雨！”
叫了好一会儿，是小莲来开的门，“原来是夏云姊！”她问，“这么晚来，有事？”
“春雨呢？”
春雨在芹官屋子里——小莲是已经被春雨收服了，生怕夏云闯破真相，诸多不便，因而颇为着急，但人急智生，一面大声嚷了一句：“春雨，有客人来了！”一面去接夏云手中的灯笼，拿身子挡着她说，“把灯笼给我。你走好，地有点滑。”
地滑应该照地才是，她却有意高擎灯笼，夏云少不得注视脚下，这一来吸引了她的视线，也耽误了她的工夫。等夏云到得堂屋里，春雨已迎了出来，来自芹官卧室内，虽未为人见，脸上那一层红晕却一时消退不得，加以心虚之故，另有一种忸怩之色。夏云十五岁，情窦已开，看在眼里，心里顿时起了一团疑云。
“老太太要你去一趟。”
一听这话，春雨一惊，脸色更觉不自然，“有什么要紧事吗？”她问，“这么晚了，还打发你来叫？”
“不知道！是秋月打发我来的。”
“你坐一坐，我换件衣服就走。”
“换什么衣服？就这样去好了，别让老太太等。”
春雨点点头，向小莲使个眼色说：“我去去就来。回头你催芹官早点睡，明儿还要上学。”
夏云也看到芹官卧室中，还有灯光，心里在想，彼此说话的声音不轻，芹官居然不出来看一看、问一问，春雨其实也很可以进屋去说一声，催他早早上床，而要叮嘱小莲传话，这都是不可解的事。
一路走，一路想，种种可疑，到得萱荣堂，等春雨进了曹老太太卧室，便将秋月衣服一拉，在院子里将所见的可疑之处，细细说了给她听。
“你别瞎疑心，芹官也许看书看入迷了，没有听见，春雨听是老太太叫，自然立刻赶了来。还有什么可以大惊小怪的。”
夏云被兜头泼了盆冷水，十分扫兴，心里也不服气，一个人在一边静静回想，始终觉得自己并非“瞎疑心”。
也不知过了多少时候，听得曹老太太在屋子里叫秋月，秋月进去了好一会儿，伴着春雨一起出来，手里拿着个木盒子。夏云想看看是什么东西，便很机灵地亲自去点灯笼，说一声：“来！给你。”
交灯笼时，顺便提高了一照，只见春雨脸上有羞窘之色，手里的东西也看清楚了，是一盒极珍贵的暹罗官燕。
“叫个小丫头替你拿着吧！”夏云便喊，“三福，你送春雨姊姊回去。”
三福才十二岁，不敢不听命，却颇有惮于此行之意，春雨见机地说：“不必，不必！”
“还有老太太给的一大罐玫瑰酱，没有人送怎么行？”秋月也说，“让三福给你提灯笼，东西你自己拿着好了。”
于是夏云将灯笼递了给三福，她接是接到手，一脸要哭出来的神气，夏云大为诧异，“怎么回事？”她问，“谁欺侮你啦？”
“我，我一个人不敢回来。”
原来由萱荣堂到双芝仙馆有两条路，一条此时已不通了，因为有一处通往曹所住那座院落的角门，一到二更天便下了锁，再一条须经过一处本为下房，现在用来堆置杂物的跨院，那里有口封闭不用的井，十年来前井中死过一个受了冤屈的丫头，所以像三福这样胆小的，入夜视此为畏途。
弄清楚了原因，夏云慨然说道：“好吧！还是我送。”
春雨实在是无法又提灯又携物，只好让她送到双芝仙馆。春雨要留她坐，她看芹官卧室中仍有灯光，很知趣地辞谢了好意。
“老太太找你干什么？”小莲问说。
“忽然想起来有盒燕窝给芹官。”春雨用一种随口闲谈语气说，“以后你可有事做了，闲下来发燕窝拣毛吧！”
“老太太怎么想来着。”小莲不解地说，“芹官吃这些补品，不太早了一点儿？”
“谁知道她老太太是怎样想来的呢？”春雨背着灯说，“小莲，有些话你最好别问，也别跟人说，多问多说就没有人疼你了。”
但是，小莲听话不说，却有个人不识奥秘玄妙，跟人在谈。
这个人是夏云，她跟季姨娘的丫头碧文是两姨姊妹，碧文比她大三岁，受姨母之托，很关心这个表妹，夏云亦视之为胞姊，得了什么赏赐，都请碧文为她收藏。听到了什么新闻，亦总要告诉碧文。
这天中门以内的新闻是，马夫人忽然对芹官管得严了，不准跟丫头们动手动脚地不庄重，管家嬷嬷亦已告诫各处丫头，见了芹官不准有什么轻狂样子。尤其使大家惊异的是，马夫人是在萱荣堂对芹官这么教训，这岂不表示曹老太太也觉得芹官应该管束？
“表姊，我再告诉你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到双芝仙馆，说老太太找春雨。到了那里，春雨的样子好奇怪——”
夏云将那晚上的情形，由发现春雨神色有异，到曹老太太给了春雨一盒燕窝，都讲了给碧文听。
“你看清楚了是燕窝？”
“‘暹罗官燕’，怎么没有看清楚？”
“盒子开过封没有？”碧文又问。
“那可没有留心。”
“也许是别的东西，拿装燕窝的盒子装了。”
“那，你说是什么东西呀？”
“这可不知道。”碧文又说，“反正像燕窝这种补品，绝不会是给芹官吃的。”
“为什么？芹官不能吃燕窝？”
“你不懂！别问了。多问多说多是非。”
这碧文忠实能干，颇识大体，最难得的是安分知命。世家大族的婢仆，表面看来，身份一样，其实大有区别。有幸有不幸，只看是拨在谁的名下。拿曹家的丫头来说，运气最好的，拨到萱荣堂与双芝仙馆，其次是列于马夫人或震二奶奶名下，就拨给邹姨娘，也还能清清闲闲过日子，唯有季姨娘的丫头最不幸，主子不会做人，处处惹厌，连带下人也抬不起头来。因此这双表姊妹的处境，有如霄壤之别，夏云常替她抱屈，几次自告奋勇，要跟秋月去说，想法子把她拨到别处，不论哪里，都强似跟着季姨娘。反倒是碧文自己不愿。
“人往高处爬，水往低处流，能拨到别处，我岂有不愿之理。不过想想季姨娘可怜。人不但没见识，而且糊涂，不但糊涂，还喜欢惹事。你想，她人缘这么坏，手段又不高，跟人惹事还不是自己吃亏，哪一次不是搞得灰头土脸的，回来还惹四老爷一顿排揎，这么一个可怜虫，连棠官都不大爱理她，你想若非我帮着她一点儿，劝劝她、说说她，她自己觉得有一肚子的苦水，也总还可以在我面前吐一吐。如果连这一点都没有了，她的日子还能过得下去？”
听得她这番说法，夏云唯有报之以叹息。但仆贤而主愚，碧文以为“多说多问多是非”，季姨娘却唯恐是非不多。这天她们表姊妹在悄悄谈心，不道隔墙有耳，季姨娘听得清清楚楚，喜心翻倒，决定大大搅它一场是非。
正在盘算之际，只听碧文在说：“你出来也不少时候了，当心老太太有差遣找不着人，快回去吧！”
“再坐一会儿。不要紧。”
“不！你去吧。”碧文又说，“我们那位午觉也快醒了，见了你一定问长问短，万一你不留神，漏了一言半语，就是是非。”
这下提醒了季姨娘，本已从藤榻上坐了起来，复又睡了下去，紧闭双目，而且微微发出鼾声，耳听夏云脚步远去，仍旧装睡，直到碧文进来，方始翻一个身，作出午梦初回的神情。
“棠官呢？”她问，“又野到哪里去了？”
“跟张师爷学围棋去了，跟我说了的。”
“这是哪儿来的？”季姨娘指着茶几上的两个水蜜桃问。
“夏云带来给我的，我留着给棠官。”
“哼！”季姨娘冷笑，“都吃得不爱吃了！与其烂掉，不如拿来做人情。”
这就是季姨娘心地糊涂之处，碧文是听惯了这些话的，最省事的处置办法是不理她。管自己将桃子收了起来。
“夏云什么时候来的？”
“也就是你刚躺下不久。”
“我竟不知道。”季姨娘又问，“她说了些什么？”
“还不是稀不相干的闲白儿。”碧文不愿跟她多谈，看看天色说，“可以打帘子了。”
季姨娘住的这个院子，天井较小，不宜于搭凉棚，只在檐前挂了几幅芦帘，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘为此愤愤不平，常说：“哪一处院子都有凉棚，就我这里没有。不是明欺侮人吗？”此时听碧文提到帘子，不免又触心境，恨不得实时到双芝仙馆去看个究竟，能抓住芹官的什么短处，掀起一场波澜来。
用清水发开了燕窝，小莲带着一个小丫头，各用一把镊子，慢慢地镊去了夹杂在燕窝中的羽毛，这是件需要埋头细看、心无旁骛的工作，加以季姨娘向来行路无声，因而直至她到了面前，方始发觉。
“原来是季姨娘，吓我一跳！”小莲拍着胸说，声音中很明显地透出不悦，事实上，曹家上下，对她不懂“止步扬声”的规矩，每每悄然掩至，无不深抱反感，何况小莲是真的受了惊吓！
季姨娘没有答她的话，一面自己拖出桌下的凳子坐了下来，一面眼望着拣好的白雪燕窝说：“这东西很好哇！比四老爷吃的强多了，是给芹官预备的？”
小莲很机警，早就想到季姨娘的脾气，一定会问这句话，所以答语也是早想好了的，“哪里！是秋月看我们闲得无聊，拉我们的工夫，派了这么一件差使。”她向小丫头使个眼色，“给季姨娘拿茶，再看春雨姊姊在哪里，你说季姨娘来了。”
小丫头答应着去倒了杯便茶来，季姨娘一看不是现沏的盖碗茶，顿时脸色一变，将茶杯推了推说：“我不渴！”
小莲立即会意，心想小丫头固然不懂规矩，季姨娘也未免太小气了！一赌气便骂小丫头：“你也不小了，还是一点儿见识都没有！季姨娘是正经主子，你怎么倒一杯自己人喝的便茶来？还不拿回去，用专替老太太预备的，五彩御窑金托子的盖碗，赶紧沏一碗六安瓜片来！”
她的声音很大，小寐刚醒的春雨，听得字字清楚，她不知道小莲缘何动肝火，但指桑骂槐的味道，是谁都辨得出来的。像季姨娘这种人，何苦跟她计较？小莲太不聪明，实在可恨。
可是，她也知道，这时候没有工夫生小莲的气，要紧的是赶快挽回这个将成冲突的局面。转念到此，随即高声问道：“是季姨娘来了不是？”
让小莲那夹枪带棒的一番话，气得脸色发白，却又不便发作的季姨娘，听得她这一声，顿时觉得有满腔委屈要倾诉，随即答应：“是啊！我讨厌来了。”
小莲还不肯相让，听她这么说，打算跟她讲理，但让刚走出来的春雨，狠狠瞪了一眼，不敢再响，却仍是赌气的模样，低着头拣燕窝，一并连春雨都不看。
“你把先前沏给我的茶端来，温温的，正好让季姨娘先喝着，另外烧水——”
“不用费事，不用费事！”季姨娘抢着说，“就喝你的茶，挺好。”
“那，”春雨搀她一把，“请里面坐！”
季姨娘也愿意避开小莲，好从春雨口中探听出一点什么来，便即答说：“好，好！我上你屋里坐坐。”
春雨却带了她到西面，常时马夫人、震二奶奶来了起坐的那间屋子，等小丫头端了茶来，春雨亲自双手捧上，季姨娘不免有些受宠若惊之感。
“罪过，罪过！你也坐啊！”
一面说，一面拉，春雨便挨着她坐下，开门见山地问：“季姨娘可是有事？”
“没有什么大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都绣了字的，吵着也要，我也不知道绣的是什么字，特意来借个样子看看。”
“喔，就是一个芹官的芹字。”春雨答说，“芹官常常掉手帕，小莲说绣上一个记号，别人就不会错拿了。绣什么记号呢？总不能绣上一把芹菜。芹官就说，干脆绣上一个芹字好了。其实，棠官的倒好办，现成有一朵秋海棠。”
“对了！”季姨娘拍着手说，“怪不得大家都赞你心思好。出的主意真不赖。回头我让碧文去找楚珍，让她给描个秋海棠的花样。”
“那也不用找楚珍，我这里就有现成的花样。你老请坐一坐，我去拿。”
春雨知道季姨娘爱贪小便宜，拿了一本苏州新出的花样本子，一段上好的杭纺，又是两双贡呢的鞋面，一盒新样的通草花，一起捧到她面前，一一交代。
季姨娘喜不可言，不断称谢，然后拉着她的手问道：“你今年多大？”
“十七！”
“唉，可惜！不然配芹官倒是——”
“季姨娘！”满脸飞红的春雨，抗声说道，“好好儿的，怎么拿我开胃？”说着，沉下脸来。
春雨是瓜子脸，长眉入鬓，一生起气来，颇具威严，季姨娘急忙赔笑说道：“你别生气，我跟你闹着玩的。”
“我也知道是玩话。”春雨将脸色放缓和了说，“不过外头人不知道是玩话，添油加醋地传了出去，平白里添好些是非。”
“不会，不会！我们在这里说笑，哪会有人知道。”季姨娘顾而言他地说，“我看看你的手。”
春雨便将右手伸出去，鲜红的朱砂掌，而且很软，季姨娘便又赞她手好，说是生了一双“掌印把子”的手。
春雨没有答话，只巴望她早走，季姨娘却还喋喋不休地问东问西。春雨无奈，只好强打精神陪着她。
外面小莲却有些不耐烦了，悄悄叫小丫头进去说：“震二奶奶着人来请春雨姊姊，说是约好了的，怎么还不去？”
春雨平时心思极快，遇到对不上头的话，总要想一想，方始回答，此时因为跟季姨娘无味地周旋过久，神思困倦，不暇细想，诧异地问：“我哪里跟震二奶奶约好了？人呢？”
小丫头老实，“我也不知道人在哪里！”她说。
“你看你，颠三倒四的，怎么回事？既然没有人来，怎么又说震二奶奶着人来请？”
“是小莲姊姊叫我来说的。”
“不错！”小莲闻声赶了进来，指着小丫头说，“震二奶奶打发人来说的，她没有看见。”
到得这时候，春雨如何还不明白？“啊！”她故意装得突然想起，“看我这个记性！原是早约好了的，竟忘得光光。我赶紧去吧！季姨娘，我顺便送了你去。”
季姨娘早就看出是小莲在捣鬼，心里气得不得了，还亏碍着春雨的面子，不便发作，而脸色自然不会好看。
春雨自然也觉察到了，思量着还得讨她一个好，才能弥补她对小莲的不满，想了一下，说一声：“季姨娘请等一等！”去取了芹官的一个青玉扳指来，“棠官也快拉弓了，把这个送给他。”
“不，不！”季姨娘口中客气，“芹官自己也要用。”
“他有！还有三个。”
“既然有得多，我就带一个给棠官。原说了天气凉快一点儿，就让他们小哥儿俩下箭道去拉弓，倒正用得着。”
于是春雨陪着她出了双芝仙馆，走到半路，她想起一件事，站住脚不让春雨再送，态度非常坚决。春雨只当她是客气，不知道她是不愿意让碧文跟春雨相遇，会发觉她到双芝仙馆去过了。
果然，一到家便意料到碧文会问：“姨娘到哪里去了？还抱了一大包东西回来。”
“在那边太太那里，送了我一点用的东西。”
她口中的“那边太太”是指马夫人，彼此踪迹虽不密，一个月总有几次见面，所以这句话很容易骗得过碧文。
“有新样的通草花，你挑几朵去戴。”季姨娘将包袱解开来说，“有块纺绸，可以做手绢儿，你闲着没事，替棠官的手绢儿上绣上一朵秋海棠。喏，新出的花样本子！”
“手绢儿绣个记号的主意倒不错！”碧文问道，“是谁教给姨娘的？”
“这还用人教？你就看得我这么笨，连出这么个主意都不会！”
碧文笑笑不语，将东西收到一边，捧着新出的花样本子，回到自己屋里，在北窗下细细赏鉴，然后剪裁杭纺、描花样、配丝线，兴致勃勃地动起手来。
季姨娘却清闲无事，坐下来心思一静，才想起到双芝仙馆要办的两件事，只办了一件。燕窝是亲眼看见了，春雨的神情体态，到底有何不同，却忘了去留心细看。听夏云的话，似乎春雨已经让芹官破了身子，这可是件稀罕事！到底芹官只得十二岁，可是也说不定，只看他唇上汗毛那么浓，身子那么壮，发育得早，比起棠官来，像是大了三岁都不止。
那件事是一定有的，她心里在想，不过说跟春雨做了那件事，说出去似乎不能教人相信，转念到此，突然灵机一动，实时定了主意，同时心里已感到一种报复的快意。