05
平郡王削爵之事，不知真伪；阿其那、塞思黑及恂郡王胤祯的“罪名”却已定出来了，王公大臣合疏胪列阿其那罪状四十款，塞思黑罪状二十八款，胤祯罪状十四款。曹最关心的是胤祯，因为纳尔苏曾是胤祯的副手。
这是京中来的一封密函，蝇头细字，写着胤祯的十四款罪状，曹从头细细检查：第一款是说胤祯曾力保阿其那，并无谋夺东宫之罪；第二款，先帝避暑口外，未令胤祯随扈，而胤祯化装为商贩，私自跟踪，入夜与阿其那在账房中密语通宵，形迹诡异；第三款，胤祯在军前时，与阿其那、塞思黑密札往来，几无虚日。很明显，这三款罪状，是要坐实他与阿其那、塞思黑同党。
以下提到胤祯领兵的“不法”情事，这与纳尔苏有关，曹格外注意。这一部分共计四款，一款是纵酒淫乱，一款是靡费兵饷，一款是贪赃受贿，再有一款是“在西宁时，张瞎子为之算命，诡称此命定有九五之尊。胤祯大喜称善，赏银二十两”。
再接下来，便是指责胤祯奔丧到京，如何不守法度，与纳尔苏更无关系。曹放心了，不管恂郡王如何“大逆不道”，扯不到纳尔苏身上，即无大罪，就算革爵，亦只是他一己的得失。
果然，上谕到了，平郡王纳尔苏以贪婪革去王爵，由世子福彭承袭。消息一传，曹仍旧是请震二奶奶来商议。
“老太太面前，只说郡王自愿告退，由小王子袭爵好了。”震二奶奶接着又说，“倒是要打点贺礼，不知道四叔的意思怎么样？”
“要贺吗？”曹微觉意外。
“我想该贺的。当上了‘铁帽子王’到底不是小事。”
“等我想想。”曹一面盘算，一面说道，“有得就有失，儿子袭了爵该贺，老子削了爵该怎么说呢？”说到这里，他大为摇头，“不妥，不妥！没有致贺的道理。”
震二奶奶心想：书呆子的习气又发作了！这是她最无可奈何的一件事。唯一的办法是绕个弯子将事情办通。
思索了一会儿，她想到一个说法：“小王子今年十九，明年是二十岁整生日，这份礼是少不了的。四叔，你说呢？”
“这份礼当然是少不了的。不过，是明年的事。”
“明年六月廿六的生日，提前送有什么不行？”
曹想不出不能提前送礼的理由，只好这样答：“那就预备吧！”他接着又说，“这几年境况大不如前，彼此至亲，应该是能够体谅的。我看，这份礼只要不丰不俭，能过得去，也就行了。”
“是的。”震二奶奶不跟他争，“四叔就不必费心了。等我预备好了，再请四叔过目。此刻，请四叔进去告诉老太太吧！”
“好！我就去。”
这时早有震二奶奶的丫头，抢先报到萱荣堂，曹老太太一听便有些皱眉，因为曹来得不是时候。
原来，这夕阳西下，月亮未上的傍晚时分，是萱荣堂在夏天的一段好辰光，好是好在一座大天井。曹老太太喜欢轩敞高爽，天井中不准摆什么鱼缸盆景之类的陈设，道是“那些玩意，摆不上三天就看厌了，反倒招蚊子，又不干净”。要观赏时令花卉，或兰或菊，都是临时送进来，赏玩过了，立刻搬走。这在秋冬间，空荡荡显得有些萧瑟，夏天的感觉就大不相同。每到太阳偏西，席棚高卷，汲几桶新井水，浇遍大方青石板，暑气一收，清风徐来，就在院子里支上桌子摆饭，每天都用大圆桌，因为每天都会有客来——族中的女眷，知道曹老太太爱热闹，也贪图这萱荣堂中夏日黄昏的舒服，洗了澡来赶晚饭，也是炎炎溽暑中的一件乐事。
不想曹忽然在这时候要来，说“有事跟老太太回”，族中女眷年纪轻的固然要回避，年纪辈分俱长，可以不必回避的，却以人家有正事要谈，不便打搅，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辞，丫头亦都四散，热热闹闹的场面，霎时就显得冷清了，天井中只剩下马夫人与芹官，芹官还是局促不安，因为他只穿了一身熟罗的褂裤。
芹官系了一条白绸绣黑蝶，还带黑丝穗的汗巾，在左腰上垂下来一大截，担心四叔见了会责备，一直惴惴不安。
先进来的是震二奶奶，一眼看到芹官的汗巾，大吃一惊，急忙走上两步，冲着他的左腰一指，喝一声：“赶快掖起来！”
芹官一愣，旋即省悟，自责后又自笑，徒然着急，竟连这一点都不曾想到。笨得如此，恨不得自己掴自己一掌。
“四老爷来了！”
等小丫头这一喊，芹官便迎了上去，叫一声：“四叔！”跟在他身后走来。
天井中靠东面设着一张大藤榻，是曹老太太的坐处，左右散列着几张藤椅，却只有马夫人一个人坐着，曹一一招呼，在马夫人对面坐下，芹官便站在他身后。
“四叔是喝茶，还是喝薄荷菊花露？”震二奶奶接着又说，“我看先喝一盏菊花露，再喝茶吧！”
“都行！”曹转脸说道，“京里来了封信，郡王把爵位让给小王子了。”
此言一出，曹老太太与马夫人无不惊异，“是怎么回事？”曹老太太问，“谁来的信？”
“内务府的朋友。”曹又说，“也见了上谕了。”
“上谕上怎么说？”
“只说平郡王由小王子承袭，没有说别的。”
“那怎么说是把爵位让出来的呢？一定有个缘故在内。”曹老太太问道，“是不是皇上对郡王生了什么意见？”
“不会的。”曹有些穷于应付，向站在曹老太太后面的震二奶奶看了一眼。
“依我看，倒不是皇上对郡王生了什么意见，必是皇上看小王子能成大器，早早让他袭了爵，好栽培他。”
“是的！”马夫人附和着，“我也这么想。”
曹老太太想了一会儿，向曹问说：“你看清楚了，上谕上没有说别的？”
“是！”
“那就是了。”曹老太太面露微笑，旋即蹙眉，“到底只有十九岁。”
“十九岁袭爵，也不算早，应该什么差使都能当了。康熙爷是十九岁那年定了削藩的大计——”
“你怎么拿康熙爷来作比？”曹老太太冷冷地打断他的话，“那是几千年才出一位的圣人。”
“是！”曹碰了钉子，却还是赔着笑说，“娘说得是。”
曹老太太是怕他由福彭十九岁袭爵，又说到芹官已经十二岁，却还视如童稚，事事纵容。此刻看他知趣不曾提到这一点上，便也放缓了脸色问道：“你今天没有应酬？”
“没有！”
“那就轻快轻快，跟张先生他们喝酒去吧！”
“是！”曹停了一下又说，“还有件事，跟娘请示，二少奶奶的意思，借小王子明年二十岁整生这个题目，提前把礼送去，暗含着也是贺他袭爵之意。娘看如何？”
“这个法子也使得。不忙，等我们娘儿俩商量商量，该怎么样写信，再通知你好了。”
“有话我会叫人说给你。”曹老太太也很慈爱地说，“天太热，你酒也不宜多喝！”
“是！儿子知道。”
说着，徐步向外走去，芹官跟在后面相送，送到垂花门前，曹照例不教他再送，但这天却多了一句话。
“你陪老太太吃完饭，到我那里来一趟。”
就为了这句话，芹官又上了心事，震二奶奶料知必有缘故，一问果然。“四叔让我陪老太太吃完饭，到前面去一趟，不知道有什么事？”芹官说道，“快拿饭来！不拘什么，我吃了好走。”
“你这又急点儿什么？”曹老太太说，“舒舒服服吃完了去，倒不好？”
“要让他吃得舒服，只有一个法子。”震二奶奶插嘴说道，“干脆你先到前面去一趟，看四叔说什么，应完了卯回来，不就没事了吗？”
“二奶奶这个法子好！”秋月附和，且有意见，“就说老太太交代的，先到四老爷那里去了，回来吃饭。四老爷看老太太在等，自然说两句话就放回来。”
“不错，不错！就这么办！”芹官很高兴地说，“我回去换衣服。”
“还回去干什么？”震二奶奶说，“一定有大褂儿脱在这里，随便找一件来套上就是。”
“没有！”秋月接口，“本来倒有三件脱在这里，昨儿个春雨收走了。”
“我去拿！”夏云自告奋勇。
“不啰！”芹官摇摇手，“还是我回去一趟。也许四叔要查我的功课，正好我全补上了，顺便带着。”
听得这话，曹老太太跟马夫人都很高兴，震二奶奶便即笑道：“原来是要去‘献宝’呢！快去吧，等四叔夸奖你几句，回来多吃半碗饭。”
芹官笑着走了，回到双芝仙馆，只见春雨仰起了脸，披散着一头半湿的长发，正让小丫头替她在扇干。看到芹官，自然要问：“你怎么回来了？”
“四老爷找我！”芹官答说，“你别管了，我穿件大褂儿就走。”
一面说，一面往里走，春雨还是跟了进来问道：“四老爷找你，倒是干什么呀？”
“不知道，也许是查问功课，反正我全补上了。把书包拿来，我看！”
等小莲将书包取来，芹官自己找齐了最近十天的窗课，二十篇大字，十篇小楷，两篇文章，五副对子，交给小莲找一方书帕包好，接着便由春雨照料他换衣服。
“真是‘骑骡撞着亲家公’，”芹官笑着告诉春雨，“难得使这么一条汗巾，偏偏说是四老爷要进来，我可真是急了！亏得二嫂子教我。”
“她怎么教你？”
“她教我把汗巾掖在腰上，别把丝穗子露出来。”
在替他扣淡蓝夏布纽襻的春雨，“扑哧”一声笑了出来，“这也得教吗？真是！”她正一正颜色又说，“只要自己有把握，该做的功课做完了，不该做的别做，四老爷自然不会生气，你也就不必怕成这个样子！”
“我可不知道什么是不该做的事。譬如说，那天给人写了一幅字——”
“放手！”春雨在他那只在她身上摸索的左手背上打了一下，“像这样毛手毛脚，就是不该做的事。”
“那是跟你。”
“跟我也得看是什么地方，什么时候。”春雨又说，“还有，你那个吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。刚好了两天，又犯了！我也不说是谁，反正你自己知道就是了。”
芹官脸一红，讪讪地说：“一个人总有管不住自己的时候。”
“那就得别人来管了！”春雨已替他扣好最后一个纽襻，退后两步，看着他说，“行了！快去吧！”接着又喊，“小莲，你把功课拿着，送到中门上，守在那里，等芹官回来了再回来。”
芹官知道她是不放心，便即说道：“不必送，更不必等。今天一定没事！”