06
“你坐下来！我有话跟你说。”
这几乎是从未有过的事，芹官反而惴惴不安，曹家的家规，一向是“长者赐、不敢辞”，他只能答应一声，就近在一张紫檀大理石的椅子上落座。这种椅子俗称“太师椅”，极大，芹官只臀部挨着椅边，有坐之名，无坐之实，全靠两条腿撑住，反而比站着更吃力。
“我给你看首诗，是你爷爷给我的。”
听到第二句，芹官正好趁机站了起来，从曹手中接过一张花笺，先看诗题，写的是：“辛卯三月闻珍儿殇，书此忍恸，兼示四侄，寄东轩诸友。”
芹官听母亲说过，他有个庶出的胞叔，未满十岁而殇，此刻才知道夭折在“辛卯三月”，他默默计算了一下，辛卯是康熙五十年，便即说道：“这是十五年前，爷爷在京里作的诗。”
“对了！那年是带你父亲进京当差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里写了这三首诗寄给我。”曹又说，“你看第二首。”
三首五绝中的第二首是：“予仲多遗息，多才在四三。承家赖犹子，努力作奇男。”
“看得懂吗？”
“是！不知道我说得对不对？头一句是指二爷爷——”
芹官口中的“二爷爷”，即是曹寅的胞弟，先名曹宣，后来因为御名玄烨，而宣玄声近，为避音讳，改名曹荃。
曹荃共有四子，长、次二子是纨绔，倒是小的两个儿子有出息，所以曹寅说“多才在四三”，而对行四的曹，期望更高。诗中所谓“承家赖犹子”，即指从小便由曹寅带到江南抚养成人的曹而言。
“真想不到，这首诗竟成了语谶。”曹感伤地说，“辛卯那年，你父亲十九岁，身子很好，笔下亦很来得，先帝对他期望甚至。‘承家’当然是他。而你爷爷无端寄望于我，岂不可怪！”
提到父祖，芹官纵未见过，亦不能不有伤心的模样，闭着嘴、低着头，仿佛在默祷似的。
“我在想，你爷爷的这首诗，既成语谶，则事皆前定，‘承家赖犹子，努力作奇男’，你爷爷当初教诲我的这两句话，如今我要用来期望你！”
芹官一惊，顿有不胜负荷之感，但他只觉得有负担，对“四叔”说这些话的意思却还不十分了解。
“你能领会我的意思不能？”
芹官不敢说不能，想了一下答道：“四叔是期望我努力上进！”
这是就表面解释，深一层的意思，芹官却还不能领会。原来曹因为纳尔苏无端削爵，改归十九岁的福彭承袭，深感富贵无常，加上新君嗣位以来，公事不甚顺手，所以对平郡王爵位递嬗一事，感触警惕皆深。怕的是世袭江宁织造这个差使，在他手里保不住，巴望芹官能够“努力作奇男”，成为曹家杰出的子弟，如福彭那样，袭职“承家”。倘或芹官成了百无一用、唯知挥霍的纨绔，以“今上”的英察，决不会让他承袭江宁织造。那一来，曹认为虽死亦无面目见父兄于泉下，所以内心对芹官期望之深，匪言可喻。
不过，芹官道是“努力上进”，这句话却是不错的，自然要加以鼓励，“我所希望你的，就是这四个字。”他说，“努力上进，唯有读书，读书始足以明理，明理始足以自立。”
“是！”
“你手上是什么东西？”曹问说，“是你的功课不是？”
“是！十天的功课。”芹官将书帕解了开来，拿一叠窗课，摆到曹面前。
曹只略略翻了一下，摇摇头说：“这么读书，何时才能有成？等过了夏天，不必上学了。”
一听这话，芹官大感意外，不知他是何用意，不敢接口。
“十天工夫，就做这么一点功课，管什么用？我——”
曹沉吟不语，芹官却看出端倪来了，似乎有亲自课侄之意。一想到此，脊梁上直冒冷汗，倘或每天面对这样一位叔叔，除了书本以外，目不旁视，那种日子怎么过得下去？
“等我好好来想一想。”曹将他的功课往前推一推，“你先回去吧！”
“是！”
芹官收好功课，退了出来，到得中门，只见春雨在那里等候，便将书帕递了给她，口不择言地说：“可了不得了！简直没有我过的日子了！”
一句话将春雨吓出一身汗，“你说什么？”她结结巴巴地问，“出了什么事？”
这一来芹官才知道自己的话，说得太急，吓着了春雨，因而歉然说道：“没有事，没有事！你别急。咱们回头好好商量。”
“不！”春雨将他拉到一边说道，“你先告诉我，是怎么回事？”
“四老爷嫌我的功课少，打算自己教我呢！”
春雨透了口气，拍拍胸说：“我的小爷！你也真是。”
“怎么？你当不要紧！你不想想，到那时候，整天督着啃书，不准乱走一步，不准多说一句，那种日子，生不——”
春雨很快地伸手掩住他的嘴，“别瞎说。”她放下手说道，“我不是说，四老爷亲自教你读书，你的日子好过。”
“那么你是说什么呢？”
“傻小爷！”春雨低声说道，“不会不让四老爷教你吗？”
“啊！”芹官恍然大悟，轻快地笑道，“你必有办法！快，快说给我听。”
“不忙！你只沉住气，回头我来琢磨。这会儿快上去吧！别让老太太惦着。”
“嗯！”芹官又问，“老太太若问四叔跟我说些什么，我怎么说？”
“有什么说什么，只先别提四老爷要亲自教你的话。”
芹官想了一下，点点头说：“我懂了！我会说。”
“你会说就好！我送你去。”
到得萱荣堂，不道让震二奶奶拦住了，问他经过情形，芹官将曹给他看诗，以及诗成语谶的话，据实相答。
“老太太面前，你可千万别提这段儿，提起来惹老太太伤心。”震二奶奶说，“为了小王子袭爵，老太太心里有点儿不自在，不能再给她添心事。你只说四叔查问功课就是了。”
芹官向来最听“二嫂子”的话，这一回当然亦无例外，等曹老太太问到时，他便以“四叔查功课相答”。震二奶奶有意无意地在中间打岔，以致芹官竟无机会将曹以当年伯父期望他“承家”的至意，如今转而期望于芹官的话，转述给祖母听。
饭罢纳凉，到得起更时分，秋月暗示可以散了。芹官回到双芝仙馆，在春雨服侍他洗澡时，便提到他最关心的一件事：“怎么能不要四老爷来教我念书？”
“法子多得很。”春雨答说，“你别忙！回头把今天去见四老爷的情形，细细说给我听，我自然就会知道该怎么办。”
等洗完澡，芹官精神一爽，天公作美，忽然起风，接着细雨飘洒，暑气全收。他忽然诗兴勃然，而且觉得作一首七绝还不餍所欲，雄心勃勃地在想，起码作它两首西昆体的七律，能凑成四首最好。
于是唤小丫头从多宝阁上把那具“蟹壳青”的宣德炉取了下来，亲自焚上一炉香，手捧一盏新茶，望着袅袅炉烟，开始构思。
首先想到的，自然是李商隐的那些无题诗，“昨夜星辰昨夜风”“来是空言去绝踪”“凤尾香罗薄几重”，他很奇怪，何以李商隐好用一东、二冬的韵？是不是这两个韵宜于作西昆体的诗？
转到这个念头，便将象牙韵牌盒中一东、二冬两个小屉抽了出来，拣出最常用的字，排列在桌上，先是茫然相对，慢慢地在一个“空”字上有了着落，口中念念有词地终于凑成一句：“锦字书怜密约空！”
自己念了两遍，觉得音节还不坏，这就得找个上句把它对了起来。律诗有了一联，就等于作成一半，他很用心地在想，这句诗中最要紧的是“密约”，要对就须先对这两个字。既有“密约”，自有“深情”，这不是现成的两个字？下面这个“空”字，更虚实相生，对个反面的字眼，心里琢磨密约既定，深情如何？深情犹在。“深情在”对“密约空”，铢两悉称，足足对得过。
正当兴致勃勃时，却为春雨打断了，她穿一件短袖的对襟绸衫，摇着一把细薄扇，悄悄走了进来说道：“你可以把见四老爷的情形告诉我了。”
诗兴被阻，芹官不免怏怏，但那也只是刹那间的感觉，等她坐在他身旁，一手扬起为他打扇，一手为他移过茶杯来时，他的一片思绪，便都注在她身上了。
“我一去，四老爷便把爷爷给他的诗，拿给我看！”
听得这话，春雨大感惊异，她的感觉中，四老爷这个举动，就是把芹官当大人看待了！这是件了不得的事！
“啊，怎么好端端拿老太爷的诗给你看呢？”
“自然有个缘故——”
这个缘故，芹官还不甚了了，春雨却完全能够领悟，一面听，一面想，想得越深越感动，以至于眼眶都有些润湿了。
“啊！”芹官诧异，“你怎么啦？”
春雨不愿透露心里的感想，“大概是烟熏的。”她揉一揉眼说，“你知道四老爷是什么意思？”
“那还不明白吗？无非逼着我念书。”芹官问说，“如今该你替我想法子了。”
“你的话还没有完。后来呢？”
“什么后来？后来不就上老太太那里去了吗？”
“我就是问你到了老太太那里，你是怎么说的？”
“我没有说什么！二嫂子跟我说，别提这一段儿，提起来老太太会伤心。”
“喔，”春雨很注意地说，“你把震二奶奶跟你说的话，原样儿跟我说一遍。”
等芹官重新细说以后，春雨心头疑云大起，因为她曾听人说过，震二爷似乎指望着将来能承袭织造的差使。这话听过也就丢开了，因为世家大族的下人，惯会编造主人家的谣言，认不得真，一认真就有是非。但如今看震二奶奶的态度，似乎关于震二爷的话，并非谣言。
当然，这只是深藏在她心中的想法，她颇有警惕，这个想法是连在马夫人面前都不能透露的。不过四老爷的这番意思，却不能不告诉马夫人。
“四老爷是把你当大人看待了，恨不得你一下子什么都能挑得起来。就算他没工夫亲自教你，一定也会请人来教。那可不比在塾里，挂个念书的名儿，敷衍两篇大字小楷就算过关，野马上笼头，不会轻松。你心里可得有个谱。”
一听这话，芹官顿时闷闷不乐。春雨知道，他的性子最怕拘束，可是这是没法子的事！四老爷的意思再明白不过，将来要把织造的差使交给他，到那时如果承担不起来，莫非真的让给震二爷？这是无论如何不能令人甘服的事。
“‘玉不琢，不成器’，四老爷不常跟你说这句话？你总不能一辈子让人叫你芹官吧？”
芹官不作声，好半天才懒懒地将韵牌一推，说一句：“铺床！”
床是早铺好了的，龙须草席上，一床湖水色熟罗的夹被，珠罗纱帐子中，赶净了蚊子，掖紧了帐门，上床便可安卧。但春雨仍旧再去检点了一遍，同时心里在想，是不是要想个什么法子安抚他？
正踌躇未定之际，只听芹官又说：“你明天跟二奶奶去说，请老师的事要快办，等四老爷开了口，再请老太太驳他的回，就不合适了。”
听他的语气，春雨倒是一喜，不过此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答说：“你别心急，反正包在我身上，不会让四老爷亲自教你的书就是。”
“还有书房呢？”
“书房怎么样？”
“书房要早早挑好一个地方，别靠近鹊玉轩，而且还得四老爷走不到的所在。不然顺着路就来了！一天不用多，只来一趟就受不了啦！”
春雨笑了，“也没有像你这样子怕四老爷的。”她说，“要我就偏要争口气！”
“这个气怎么争法？”
“你不会狠狠心，发个愤？让四老爷挑不出你的毛病？”
芹官笑笑不答。