07
两天之中，春雨到马夫人那里去了三趟，每次去都有借口，譬如马夫人给了芹官一盘荔枝，就可以借送回盘子为名，相机行事。可是机会没有！不是马夫人有事，无法从容细谈，就是有楚珍或者别的丫头在，不便开口。
到得第四趟，马夫人也看出来了，悄然问道：“你是不是有话要跟我说？”
“是！”春雨将这个机会紧紧抓住了，“要禀告太太的还不是三两句话，也不能让人知道。”
马夫人点点头，正要发话，看楚珍端了茶来，便住口不语，反向楚珍问道：“邹姨娘要你帮她描几个花样，你去了没有？”
“没有。”楚珍答说，“邹姨娘说不忙，我因为天太热，想凉快一点儿再替她去描。”
“说不忙是客气话，你就老实相信了？答应了人家，早早替人家办了，也了掉一桩心事。”
“那，那我明天吃了午饭去。”
“先跟邹姨娘说一声儿！别是你去了，人家倒又没有工夫。再说，要描什么你也得先问一问，自己好有个预备。我看，你这会儿就去吧！”
楚珍如言照办，不一会儿回来复命：“邹姨娘说，不如趁早风凉动手，明儿早上，给老太太请了安以后，就到她那儿。要描的花样很多，只怕得一整天的工夫。”
“我知道了。”
春雨也知道了，马夫人是故意如此安排。到了第二天上午，约莫辰牌时分，来到了马夫人院子里，这一次不需要有何借口，大大方方地空着手来的。
马夫人倒真是充分体会了她的意思，除了楚珍以外，将另外一个大丫头亦借故遣了开去，小丫头不奉呼唤是不准进屋子的，两人在深邃的后轩说话，不必担心会泄露。
“太太，我是个丫头，有些话我刮到耳朵里，连想都不应该去多想，更哪里有我说长道短的份儿。不过，太太这么看得起我，我恨不得把心剖开来给太太看，所以睡到半夜里也好好盘算过，宁愿我话说错了，让太太责罚我，骂我不识轻重，不愿因为我这会儿怕挨骂不敢说，到将来让太太问我一句：你早为什么不说？”
这番话在马夫人听来，真是披肝沥胆，感动之外，也很兴奋，因为她在曹家的地位特殊，由于曹老太太另眼相看，所以上上下下，对她无不格外尊敬，复由于曹老太太当初出于体恤，总说“凡事别让太太操心”，久而久之，把她看成个没主张而又怕烦的人，这一来，她就是有主张也说不出口了。其实，她何尝没有主张？连自己胞侄——震二奶奶都不以为她能当得了这个家，她还能有何作为？现在有这么一个赤胆忠心且有见识的春雨，可以收为心腹，想到自己的许多想法已有一一见诸事实的可能，自然有着掩抑不住的兴奋。
“你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住气，急于见好，你只要识得透、看得准，有什么话尽管跟我说。说错了，我告诉你，决不会怪你。其实，我也不见得就对，不过，两个人总比一个人强，有什么事，咱们娘儿俩商量着办，就错了，也总不至于太离谱。”
“太太，太太！”春雨的双眼润湿了，“太太这么待我，我若是有丝毫不尽心，天也不容。如今，我就斗胆在太太面前说一句：四老爷实在是好的！”
“喔，”马夫人点点头，“你说这话，必是看出什么来了，你慢慢儿告诉我！”
“请太太先看这个！”
春雨取出来一张折得整整齐齐的纸，正就是芹官写了他祖父的四句诗的那张花笺，有物为证。说来越易动听，马夫人认为春雨的看法不差，但颇惊异于曹是存着这样的深心——她一直觉得曹虽是正人君子，但不免迂腐不近人情，现在才知道对芹官责之严是望之深的缘故。看起来他从继嗣袭职那天起，便已下定决心，如果她的遗腹子是个男孩，他一定要好好培植这个侄子，能担当得起世袭的差使。
“吁！”马夫人长长地透了一口气，心中多年隐现不定的一个疙瘩，暂时可以消除了，她想告诉春雨：她有时候会担心，四老爷将来告了老，未见得会写奏折给皇上，拿织造的差使让芹官承袭。如今看来，这个隐忧，似乎是多余的了。但终于只是这样说：“现在要看芹官争不争气了！”
“正是，太太再圣明不过。”春雨很欣慰地说，“四老爷也是‘恨铁不成钢’。不过光靠四老爷一个人督得严也没有用。不是我说句没天日的话——”她停了一下终于说出口来，“四老爷那里不管怎么严，到老太太这里一宽，全都折了。因为老太太那里宽，四老爷就觉得格外要严。凭良心说，芹官那么怕四老爷，一半也是老太太逼出来的！”
听得这话，马夫人闭上眼，泪光闪现，喃喃自语似的说：“我心里从来没有这么痛快过！你把我想说，可不知道怎么说的话，给掏出来了！春雨，”她伸手抓住春雨的臂，“咱们娘儿俩好好合计合计，怎么样才能让芹官争气？”
春雨想了一下说：“第一，得劝劝老太太。芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一辈子都飞不起来，反倒害了芹官。”
“这话！”马夫人很快地答说，“得要找机会慢慢儿说。我心里有数儿就是！”
“第二，如果四老爷管得严，请太太不必担心，我自会留神，不会逼出病来的。”
“对了，我担心的就是这一层！真的逼出病来，老太太一定责备四老爷，何苦闹得一家不和！如今你这么说，我可真的放心了。”
“芹官的身子壮，读书累一点，算得了什么？他是心收不拢，能够收心，三更灯火五更鸡也算不了什么。”
“是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一样刻苦用功，也没有说累出病来，何况咱们这种人家？你说得不错，倒是收心最要紧！他这个心，怎么收法呢？”
问到这话，春雨欲言又止，显得为难，马夫人不觉诧异，等了一会儿还不见她开口，少不得要催问了。
“你怎么不说话！”
“有句话，我很难说。”
“怕什么？不管什么话，有我！”
“那我就说。”春雨微红着脸，“芹官到底开智识了，不招惹他，他的心都不大管得住，不过只要多留神，总还不至于野得太厉害了，有人一招惹，那就没法子了！”
马夫人悚然动容，“谁招惹他了？”她说，“你告诉我，我决不说。”
“我也是这么假定的话。”春雨还是不肯说，“请太太也留点神就是了。”
马夫人把她的话好好想了一会儿说：“人要学好，都得打自己开头，自己不学好，尽怨别人也不对。如果自己想学好，偏偏别人要教坏他，那才是最可恶的。你想得很周到，省了我好些心。以后就像今天这样，有话你悄悄儿来告诉我，我也会常到你那里去。”
听到最后一句话，春雨先则以喜，继则以惧，因为曹家主子少，奴才多，彼此争宠，是非很多。春雨怕马夫人格外假以辞色，会遭人妒忌，带来许多烦恼，因而决定劝阻。
“太太，我有句话不知道该说不该说，因为是奴才的一点儿私心。”
“不要紧，你尽管说。”
“太太如果真的看得起我，请太太搁在心里。太太给了我面子，少不得有人心里不服，人前背后，说些不中听的闲话，也少不得有人偏要来告诉你，不听都不行。太太明鉴，我别的长处没有，不过比别人肯吃亏，可是，吃亏归吃亏，表面上笑笑，心里总归不会舒服，做事难免就打不起精神。太太若是要我全副精神搁在芹官身上，就请太太体谅我，反正我心里知道。”
听得后半段，马夫人不断点头，原来她的私心，也是为了主子，这等不矜不伐，真正可敬、可爱！
“你这样说，我再不许，就显得我心不诚了！也罢，横竖日子长在那里。”
便这句话，就尽在不言中了。春雨怕时间耽搁太久，有人会说：春雨一来就跟太太关起门来，说个没完。为了不愿让人有此印象，便即起身告辞。
“我们一路走，我要上萱荣堂。老太太说了，要商量送礼的事。”
“是！”春雨试探着问，“四老爷是不是也要来一起商量？”
“不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告诉四老爷。”
春雨便不再作声，她是怕曹突然提到要亲自督课芹官，倘或曹老太太不知就里，一口答应，再要打消就麻烦了。既然这天不至于会有曹，这件事就暂且可以不提。