05
朱实是指曹震及曹，他心里倒在想，看曹世隆如此关切，真不妨让他赶回去送信。不过，人家刚刚到京，连李煦都还没有见到，他自己总也有些至亲好友托办的事要料理，让他赶回去送信的话，实在有些说不出口。
不道他还沉吟未定，曹世隆居然自告奋勇。“朱五爷，”他说，“反正对大舅太爷的心意到了，见不见面都无关紧要，不如我就提前回南，将这个信息带回去。”
朱实大为高兴：“‘固所愿也，不敢请耳’。若得世兄辛苦一趟，再妥当不过。”他又问，“世兄打算哪一天动身？”
“说走就走。”曹世隆答说，“我马上要柜上雇车来，来得及明天就动身。”
“一定来得及。”朱实起身说道，“我这会儿回王府去写信，晚上仍旧到舍间小酌，算是饯行。”
“是，谢谢。”
话一出口，才想起临出门以前，碧文告诉他的话：打算做四样完全江南风味的菜跟点心，再找两样平时做在那里的活计，明天带到王府，作为进见之礼。料想此时正忙得不可开交，如何又约曹世隆来家吃饭？
这样想着，深悔孟浪，但已订了约，不便改口。心想好得见太福晋一事，尚未定夺，延一两天亦自不妨。不过，得赶紧回家跟碧文说明白。
这一折回来，碧文自然诧异，朱实赔个笑说：“我约了曹世隆，今天晚上来吃饭，是为他饯行——”
“怎么，”碧文越发诧异，“要回南了？”
“是的。”
“那，那是怎么回事？”
“你别打岔，先听我说完。今天要请客，明天进王府，只能缓一两天了。至于曹世隆要回南，是他自告奋勇，有个消息，必得赶紧通知四老爷跟震二爷——”
“什么消息？”碧文忍不住又抢着开口了。
“你看！”朱实将尚志舜的信，取了出来。
碧文看了信的表情，是朱实所不能了解的，因为不是忧虑，而是气愤。
“这个祸，就是隆官闯的，不能光托他送信，光托他会耽误大事！”
“怎么？”朱实的双眼睁得滚圆，“何以说是他闯的祸？”
碧文闭口不答，管自己思索，只见她脸上的肌肤绷得越来越紧，最后是愤不可遏，不顾一切的声音：“反正曹家的什么秘密都不必瞒你了，我就跟你实说了吧，震二奶奶跟他有一腿，硬在震二爷面前替他讨了个采买颜料的差使。不知道是什么下等货色报了上等价钱！你说，能不掉色吗？”
朱实骇然，望着碧文好半天才说了句：“怪不得！他听见这个消息，脸上一阵阵的好不自然。”
“为了这件事，震二爷跟震二奶奶闹别扭，也不止一天了。”碧文又说，“‘哑巴吃扁食’，他自己心里有数。干吗自告奋勇，是赶回去料理自己的事，说不定就带着要紧东西逃之夭夭了，哪里敢把这个信息去告诉四老爷？”
“说他会瞒住这个消息，话不错，若说他会逃之夭夭，绝不会的。是旗人，逃到哪里去？哪里也逃不了。”
“他哪里在旗？”碧文答说，“曹家是宋朝开国名将曹彬的后代，人很多，当初只有四老爷的曾祖还是高祖那一支投旗，其余的还是汉人。等到曹家当织造，大大得意了，各地姓曹的，都来投奔，老太爷那时跟大舅太爷郎舅俩，轮流放盐差，吃闲饭的人不知多少，隆官他爹就是这么来到南京的。虽说一笔写不出两个曹字，一旗一汉，隔得可远着哪！”
“我哪知道其中还有这么多讲究。”朱实想了一下说，“如今只有另外找人，专程南下去报信，至于曹世隆，我看只有找个借口把他留了下来。”
“那，”碧文说道，“只说大舅太爷一半天就回来，应该见了面，跟他讨个主意，再回南京。”
“不错，不错！遇到这样的事，四老爷巴不得能请教大舅太爷，有这样讨教的机会，岂可错过？”
于是朱实匆匆写好了信，信是写给曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只说“闻自内廷”。碧文看完他写的信，不由得又叹了口气。
“这封信一到，震二爷跟震二奶奶可不闹翻了天？幸亏老太太过去了，不然不知道会气成什么样子。”
“那可是没法子的事！有这么一个消息，总不能不告诉他。我这就去找提塘官去。”
各省都有提塘官驻京，自以两江为首，共有三名提塘官，朱实跟为头的杨都司很熟。当面一托，杨都司满口应承，恰好第二天逢五送《塘报》，顺便带去，有半个月曹震就可以收到朱实的信了。
到了下午在王府事毕，朱实先到三元客栈，看曹世隆正在督促他随带的小厮，收拾行李，便即说道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南边去，我就先捎了信去了。世兄，你还是等大舅太爷从工地回来，一则是专程致意，理当等待；二则，大舅太爷到底见多识广，经得风浪也多，这件事如果能想个什么法子，在京里就撕掳开了，不就省了好多事了吗？”
曹世隆先是一愣，听到最后，脸色大为开朗：“是，是！朱五爷说得不错，我就等大舅太爷回来。”接着关照小厮，“行李不必捆了。”
朱实仍旧将曹世隆邀了回去吃饭。碧文打了个招呼，就不再露面了，只见齐妈进进出出，忙个不停。曹世隆亦总是目送目迎，浑然不觉主人已在注意他了。
“世兄，”朱实故意问道，“御用的衣料，何以会掉色？这件事似乎有点不可思议。”
“都是染得不好。”
“不是颜料不好？”
“颜料怎么会不好？进贡用的，谁敢马虎？不过，这两年染织房的老人死了好几个，新手经验不足，染得不够实在，就会掉色。这两年，四老爷不管事，都——”曹世隆突然把话咽住，接着摇摇头，发一声微喟，做出不愿多谈的神情。
“既然是进贡的绸缎，怎么交给新手呢？老人总还有几个吧？”
“老人虽有，上头不管，也是枉然。”曹世隆说，“恐怕像这样掉色的情形，以后还会有。”
“那可不得了！”朱实失声惊呼，“一之为甚，岂可再乎？”
听这一说，曹世隆搁下筷子，有点茶饭不思的模样。主客愁颜相向，不识相的齐妈便在一旁似笑非笑地问道：“老爷跟曹少爷怎么啦？”
她刚说这一句，只听碧文在里面大声喊道：“齐妈！”
这一喊不但齐妈，主客亦都微吃一惊，齐妈匆匆奔了进去，只见碧文把脸沉下来了。