08
“夫妻”一直做到良乡，齐妈才依依不舍地回京，到家已经晚了一天，进门先奔厨房，因为胡同里家家屋上都冒炊烟了。
“你回来了！”正在剁肉的碧文，眼风扫着，头也不抬地说。
“大奶奶，我来！”齐妈先接了厨刀，然后皱着眉说，“我心里急，没法子！我婆婆快要咽气了。”一面说一面回忆从热被窝中起来送曹世隆的光景，眼圈儿不由得红了。
碧文大为不忍，而且自觉良心受了责备，当时不该疑心她托故请假，出言讥刺，居然还孝顺婆婆，因而便坐下来，想说几句慰问的话。
“你婆婆什么病？”
“哮喘。”齐妈说，“多少年的老根子，这回发作得格外厉害。七十岁的人了，一定保不住，也就是这两三天的事。”
“嗐！”碧文埋怨她说，“既然这样，你该在家送终，托人捎个信来就是。”
“我倒是这么想过，怕大奶奶没有人用。”
“喔！”碧文这才想起，大声喊道，“惜馀！惜馀！”
“在这儿吶！”应声走来一个小姑娘，十三四岁，她正在灶下烧火，却非首如飞蓬，蠢如鹿豕的“灶下婢”，长得眉清目秀，梳一条极光的辫子，淡青竹布的夹袄裤，上罩一件半旧的宝蓝缎子长坎肩，腰身大了些，所以束一条条子，齐妈认得是女主人的衣服，大脚，穿一双七成新的青缎鞋，也是碧文给她的。
“她姓沈，小名叫阿惜，大爷替她改了个名字，叫惜馀。”
齐妈看主母含着笑，不断上下打量惜馀，是极其得意的模样，心里便有数了，“唷，”她故意做出吃惊，“看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到这府里，大爷、大奶奶最能体恤下人的。你可别得福不知！要听话！你今年几岁？”
“十三。”
“跟我死了的那个女儿同年。”
听这一说，碧文也是一时高兴，便不按大家世族，婢仆在主人面前大致平等，私底下才叙辈分、改称呼的规矩：“你管齐妈叫齐二婶好了。好好跟你齐二婶学一学勺子上的功夫。”
“是！”惜馀答应着，又向齐妈说道，“齐二婶，我可不会什么！你得多教我一点儿。”
“我自然会教你，只要你肯学。”齐妈又说，“厨房里可没法儿讲究干净，挺好的一件坎肩儿，弄脏了心疼。去换了吧！”
“嗯！”惜馀口中答应着，却看着主母，等她一句话。
碧文原是故意如此打扮惜馀，料知齐妈这天会回来，有意向她“示威”。如果齐妈有什么不合道理之处，预备实时算清工钱，打发她走路。如今情形当然不同了。
“你去换了吧！”
“是。”
等惜馀一走，碧文才告诉齐妈，她是个孤女，叔叔好赌，拿她典了二十两银子，为期七年。
齐妈不等她说完，就抢过话来说：“大奶奶，你这算盘可打错了！等大奶奶调教出来，是人家的人了，一番心血，全都白费。倒不如再补她叔叔几两银子，永断瓜葛！”说到“葛”字，一刀下去，后面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那里了。
碧文也就在她这一刀之中，接纳了她的主意，点点头说：“你这话有理。等大爷回来，我跟他商量。”
“大爷还不是听大奶奶的。”齐妈一面去取了个干净的海碗，一面表示她护主的赤诚，“不是我说句没天没日的话，凡事大奶奶觉得做得对，干脆就拿定主意这么做，用不着跟大爷商量。”
“那也得看什么事！”碧文答说，“听说你们三河县，旗人也挺多的，总听说过旗人家的规矩，明知道该这么做，独一无二的章程，就回明白了，也是这么做，可是还是得把话说在头里，免得落包涵。”
“那是‘包衣’人家——”话一出口，齐妈蓦地想起，听曹世隆说，曹家是上三旗的“包衣”，因而将下面“生来就是当奴才的”那句话，硬生生地截住了。
碧文默然。幸好惜馀换过衣服回来，解消了半僵的局面，主仆三人一起动手，拌馅和面包饺子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形，不过身份却不同了。
一面包饺子、一面聊天，碧文谈到要上王府去拜见太福晋。齐妈自告奋勇愿意陪伴了去，她说她对旗下的规矩很熟悉，不至于接不上头。碧文自是欣然相许。