10
听曹震颓丧地讲完他跟妻妾冲突的经过，赛观音的感想很多，觉得也可笑、可怜，但也为他不平、不甘。不过，她认为首先要辩解的是，不是她出的主意害了他，是他自己“栽赃”的手段欠高明。
“我没有想到你这么不中用！”她说，“像你这样做法，谁都看得出来是栽赃。我倒问你，譬如规规矩矩的妇道人家，忽然找出这么一个荷包，有名有姓的两张借据，你说，该怎么办？”她又补了一句，“仔细想一想，再告诉我。”
曹震设身处地想了一下说：“这要看是什么人。大致总先是告诉丈夫，说有这么一样来历不明的东西，至于像我家的泼辣货，必是找了丫头、老妈来，先查问明白了，再做道理。”
“你懂这个道理，为什么不等她自己看到了，再看她是不是照这么做？那时拿住的赃，才是真正的赃！”
这一说，曹震如梦方醒，但仍有看不透的地方，“她惯会使诈，故意大张旗鼓，找丫头老妈来问，那又怎么办？”他说，“那一来，是真是假就搞不清楚了。”
“她哪里敢！她要防着那个丫头、老妈说一句：‘只怕是隆官自己掉在这里的，那天，隆官不是在这儿好半天？’请问，她怎么办？”
曹震这时才算开了窍，心想，若是震二奶奶发现了，不是悄悄藏了起来，便是找了隆官来问。绝不敢声张，不敢声张，便是做贼心虚。还不必自己大吵大闹，只请马夫人来问她，看她如何辩解得清？
“唉！”曹震重重叹气，狠狠自掴，“死脑子！笨得跟猪一样。”
“也许是锦儿发现了，当然要悄悄儿跟她说，那就更好办了，你只追锦儿好了——”
“慢一点！”曹震突然打断她的话说，“如果她找了隆官来问，隆官说钱还了，借据没有收回，不知道怎么会在这儿的，那不就证明了是你我搞的把戏吗？”
“怎么能证明？你不承认，我也不承认，说是借据当时就还了。他有什么办法？”
“是啊！哪有还了钱不收回借据的道理？”
“我再跟你说吧，就承认也不要紧，不过你不能拉出我来。你只说特为找了这么两张东西来，就为的外面风风雨雨的闲话太多，不能不明白真情，一试果然试出来了。如果隆官根本未进卧房，绝不能有东西掉在那儿，可见得这东西来路不明，既然来路不明，何以不查，私下去想法子？这不是无私有弊！”
曹震紧闭着嘴不作声。他在考虑一件事，震二奶奶泼辣，想不到赛观音亦工于心计，两个人都不好惹，以毒攻毒去了一个，却又沾上一个不好惹的，那又如之奈何？
转念又想，两人的身份到底不同，赛观音跟自己又没有名分。将来纠缠不清时，无非多花几两银子，不会有大不了的事。
回过头来，又想妻子。从结缡至今，他一直为她的裙带捆得动弹不得，夫妇道苦，但毕竟有结发的名分在那里，曹震到底还记着长辈谆谆的教训：忠勤事主，勤厚传家。做得太决绝，于心总有些不忍。
可是想得远些、大些，退后两步，昂起头来看曹家一家，他却在自惭之中，也看出来一种真相，织造上的亏空，一大半要由他妻子负责，打着老太太的旗号，不管收入大不如前，总是多方侵蚀剥削，说起来是这一家子要维持，其实，每月家用至少有三分之一，变了她的私房。
此刻想来，最使得曹震愤慨的一件事是，有一次接到内务府转来的诛笔“交办事件”，必得两万银子购料，才能交差，四面张罗，而机缘不巧，竟一无着落。
他跟曹都急得坐立不安，犹须瞒着老太太，那日子过得非人所堪。震二奶奶明明知道，袖手不问，迫不得已跟她商量，问她能不能调度一笔钱，暂渡难关？她冷冷地回绝了，后来是由曹亲自跟她央求，才说去“试试看”。结果是借到了，利息特重，期限特促，说是分几个地方借来的。其实，是她自己的私房。
转念到此，曹震有了一个果敢的想法。但他也知道，这是一时冲动，未必就是最好的主意。但盘算又盘算，越想越觉得这件事值得去做。
于是又转来想赛观音，拿她跟妻子摆在一起来考虑了一会儿，方始慢慢开口。
“不是我恭维你，你也算是足智多谋的厉害角色，能跟我那个泼辣货见一见高下。”他说，“我有件大事跟你商量，你别当我是随便说的。”
“你不必表白。”赛观音说，“你是大爷脾气，说到哪里算哪里，还是仔细想过才出口的话，我听了自然知道。”
“那好。我就跟你说得透彻一点儿，把我家的情形跟你说一说。现在是四老爷顶着织造的名儿，可是亏空的公款——”
“怎么？”赛观音大为诧异，“亏空着公款？”
“是啊！”曹震羞惭地说，“你们都看得这是头等阔差使，不知道一年能进多少万银子。其实呢，织造本身没有什么好处，要派上税差、关差——瞎，这话也不必细说，官场上的事，你也未必明白，我只归了说吧，四老爷名下，现在有二十万银子的亏空。倘或一道上谕，江宁织造换人，四老爷没法子办交代，马上就得家破人亡。所以能有办法补上这笔亏空，什么法子都值得去试试。”
“我懂了。”赛观音说，“你要跟我商量的这件大事，就是去找二十万银子来填这笔亏空。”
“对了。”
“那么，你是什么主意呢？”
“我的主意是，把我那个泼辣货的私房挤出来，完亏空有余。当然，她是‘不见棺木不下泪’，我要拿住她一个非卖账不可的把柄，叫她乖乖儿听话。你替我想一想，怎么样才能拿住她的把柄？”
“说来说去，还是这件事。俗语道得好，‘捉贼捉赃，捉奸捉双’。这个把柄不好拿，尤其是经这一闹，她一定步步小心，永远都拿不住。”
曹震大为泄气，嗒然若丧地脱口说道：“原来你也没有法子！”
这话让赛观音大不服气，她心里其实已有主意，只是要慢慢商量，现在听曹震如此说法，便凝视细想了一会儿，觉得并非不可行，如果做不到，那是曹震自己的事。
但有一点她得先弄清楚，“二爷，”她问，“能把衙门里的亏空补上了，四老爷自然无债一身轻，你呢，有点儿什么好处？”她紧接着又说，“你别以为我在打什么主意！我是为你。这件事办起来很吃力，而且我替你出的主意，说起来有点儿伤阴骘，若是于你没有什么好处，就犯不着了。”
听她说得很诚恳，曹震亦就说了实话，“我自然也有好处。”他说，“织造是可以世袭的差使，老太太在日说定了的，四老爷下来，保芹官承袭，不过，四老爷的意思，芹官最好在科场上去巴结功名，那一来自然归四老爷的儿子棠官承袭。但如我办成了这件事，能替四老爷把亏空补上，这个差使，十之八九就会保我。”
“这一说，好处还不小。”
赛观音慢条斯理地说：“虽说捉奸捉双，可是奸夫自己承认有这回事，写下一张‘服辩’拿给你家二太太看，不就是老大一个证据！如果她不认这回事，叫隆官、叫甘露庵的知客，当面对质，看她敢不敢？”
曹震很仔细地听完，随即答说：“如果有这么一张‘服辩’，事情就好办了，只是隆官决不肯写的。”
“你拿刀架在他脖子上，看他写不写。”
曹震悚然一惊，心想赛观音说得出这样的话，可见心亦够狠的，但即令如此，曹世隆是否肯写，仍是疑问。
“照‘大清律’，他这个罪名是‘斩立决’，写也死，不写也死，干吗要写？”
“这是告到当官，如果是私了，哪里会砍脑袋？”
曹震心想不错，“事情是一定私了。”他说，“决不会见官的，不过，到那时候就怕隆官不相信。”
“这要看办这件事的人，怎么个说法？开导得透彻，自然能让他相信。”赛观音用鼓励的语气说，“只要你愿意听我的话，一定办得成。”
“何以见得？”
问到这一点，赛观音就不肯道破缘故了，只说：“你别问！我有把握。”
“等我想一想。”曹震又说，“就是要办，也没有人。”
赛观音立即接口：“只要决定办，自然有人。”
这话中便有文章了，曹震立即追问：“谁？你说！”
“现在还不能说，等你下了决心，我自然会告诉你。如果你不愿意这么办，又何必去问他？”
想想这话也不错，他便重申她说过的话：“好！只要我愿意这么办，你可以替我找人。是不是这样？”
“是的。”
“找来的人能弄到他的‘服辩’？”
“对了！弄得到。”
曹震深深点头，“我得好好想一想。”他说，“办成了，自然也有你的好处。”
一连两天不回自己屋里，第三天马夫人派人来将曹震找了去，好言相劝。
“夫妇吵嘴是常事，总是爷儿们让一步。你这样子不肯回自己屋子，旁人会批评你气量太狭。听我的劝，这会儿就看你媳妇去。”
旧家的规矩，遇到这种事，只能设法敷衍，不能当面抗命，所以曹震赔笑答一声：“是！我一会儿就回去。”
“什么时候？”
“这会儿马上有个客来，等会了客，我就去。”
“好吧！”马夫人点点头，表示满意。
曹震决定袭孔子拜阳货的故智，找震二奶奶不在之时回去一趟，圆了马夫人的面子，所以一辞出来，便唤兴儿：“你进去瞧一瞧，二奶奶在不在。”
“不在。”兴儿答说，“二奶奶就在太太那儿。”
原来如此！曹震心想，这不是绝好的一个机会，当即撒开大步，回到自己院子里，小丫头递相传呼：“二爷回来了。”
锦儿听说，便迎了出来，脸上毫无笑容，也不开口，只把门帘打了起来，等他进屋。曹震便即笑道：“怎么？还在生我的气？”
“哪儿敢！”
“二奶奶呢？”
“快回来了吧！”
“喔，”曹震立即接口，“原来不在家。我也不坐了，有客等着我呢！等她回来你告诉她，我进来过了。”说完，匆匆而去。
锦儿莫名其妙，想喊住他，却开不出口，怔怔地望着他的背影消失。接着，震二奶奶回来了。
“怎么回事？”她问，“看你的一双眼睛，仿佛在发愣。”
“二爷进来过了。”锦儿将刚才发生的情形说了一遍，道明发愣的缘故，“我不懂他是什么意思。”
“他算来应过卯了。”震二奶奶也将马夫人唤了曹震进去，跟他所说的话，告诉了锦儿，“原说要会了客才来的，哪知他耍了这么一手。算了！夫妇做到这种地步，还有什么意味？”
锦儿无言相慰，事实上她亦有满腔幽怨，需要人安慰，因而不自觉地叹了口气。
“打起精神来！”震二奶奶始终不服输，低声说道，“前天隆官回事，我在账单里头夹了一张条子给他，让他到哪里去避一避。今天他打发人送来一个拜盒，是我托他去重镶的四个宝石戒指，里面有这么一张纸。”
从震二奶奶手里接过曹世隆所写的字条，上面只有八个字：“节后去扬州，下月回。”
“撕了吧！这种条子留着干什么？”锦儿将字条撕碎，搓成一团，丢在痰盂里。
“过节还有六天。过了这六天，你看我，好好来治那几个东西。”
“我看，”锦儿说道，“季姨娘这回倒是——”
“你别太天真了。知人知面不知心，何况她又是出了名喜欢搅是非的。”
“至少，夏云不是不知道轻重的人。”
“那也得看，”震二奶奶想了一下说，“看他回头还来不来。如果真的不进来，你去一趟。”
“我去？”
“对了。”震二奶奶说，“倒看看他，到底是安着什么心？”
锦儿不甚情愿，“我没有那么贱，他到里头不进来，我为什么要到外头去？”她说，“让人瞧在眼里，倒像我多稀罕他似的。”
这话具有多种意味，一种是对震二奶奶利用她，表示抗议，一种是拿来堵震二奶奶的口，“是你自己叫我去的，明天别又说些酸溜溜的话。”再有一种便是以退为进，有所要挟。
震二奶奶确是在利用锦儿，少不得好言相劝，“没有人会说闲话。”她说，“尽管他不对，咱们守住咱们的道理，没有人会笑你。”
锦儿迟疑了一会儿，才说一句：“好吧！我就去一趟。不过，我可不能偷偷儿地去。”
“怎么？”震二奶奶笑道，“怎么叫偷偷儿地去？莫非还要他给你下张帖子，拿轿子来接了你去。”
“谁稀罕他下帖子？他要我去，我才不去哪。”
“我知道，我知道。”震二奶奶赶紧说道，“是为我。”
她说到这话，锦儿就不必表白了，想了一下说：“白天，他那里人来人往，我怎么能去？”
“自然是晚上去。”
“那得先叫人通知他。”锦儿又说，“还得找个题目。”
“题目容易找，天凉了，说给他去换褥子铺盖。”震二奶奶又说，“先叫人去通知一声，也使得。”
于是，叫人将兴儿去唤了来。由震二奶奶亲自交代，晚饭以后，锦儿去替二爷换寝具，另外还有话说。
“要说些什么呢？”
“看情形。总而言之，看他心里想些什么，打算要做些什么。”
“那可不是三言两语的事。”
“当然啰，既然去了，就得跟他多聊聊，如果晚了，你就陪他睡好了。”
“我可不干！送上门去陪他，把我当成什么人了。”
“好，好，随你！你多早晚回来都不要紧，我叫人等门。”
有了这几句话，锦儿便大大方方地打扮了一番，到得月亮上来，带着两个小丫头，打着灯笼，出了中门，由在那里等候的兴儿领路，来到曹震的宿处。
曹震是住在西园的假山上，沿着靠壁的雨廊拾级而上，向东三楹精舍，悬一方小匾，题名“鉴心山房”，前面极大的一片露台，左右两树丹桂，开得正盛，西风过处，老远就闻到了香味。此时月亮已经上来了，但屋子里却点着明晃晃的巨烛，棋声丁丁，锦儿从窗户中望进去，只见曹震正聚精会神地在打谱。
于是她先咳嗽一声，等曹震抬起头来，才平静地说：“你倒风雅起来了。”
“为等你，消磨辰光，不然我就跟林师爷他们一块儿玩去了。”曹震问道，“你怎么想起来，要来替我铺床？”
“是二奶奶叫我来的。”
“哼！”曹震哼了一下，“她倒还记得我？”
“你不也记得她吗？”锦儿针锋相对地，“不然也不会进来。”
“那是敷衍太太的面子。”
锦儿发觉话不投机，便不作声，指挥小丫头进里间卧室替曹震在床上添了一床褥子，换上干净被套，却闻见枕头上有桂花油的味道。
事完回到外间，曹震头也不抬地依旧在打谱。这种冷淡的样子，使得锦儿心里光火，便冷冷说道：“我不该来自讨没趣的，反正有人伺候，何必来做讨厌人？早该回避的！”
“你说什么？”曹震这时才抬眼看着她问，“你回避谁？”
“哼！若要人不知，除非己莫为，你以为我没有长鼻子？”
“桂花开得这么盛，没有长鼻子的人，也闻得出来。”曹震问道，“这又怎么了？”
听他话中有漏洞，锦儿捉住了不放，“你怎么知道我是指的桂花的味儿？”她说，“不但有桂花，还有桂花油。这又怎么说？”
曹震不辩也不赖，“怎么了？”他问，“你到底是来看我，还是跟我来抬杠？”
“本是来看你，这会儿要跟你抬杠。看你这样子，明明是讨厌我！我走。”说着，她抓了一把棋子，往棋盘撒了去。
“喔，”曹震赔笑道，“原来你是为这个不高兴！那你就误会了，我心思在一着要紧棋上，没有听见你的声音。来，来，咱们外面赏月。”接着便喊，“兴儿！”
等兴儿来了，他关照到中门上去找小厨房的朱妈，看有什么现成的配菜要几样，越快越好。
及至兴儿一转身，他又喊住他说：“你再让中门上到双芝仙馆看看，说我请芹官来赏月。”
锦儿是奉命来挖他的心事，有芹官在，诸多不便，想开口阻止，却不知如何措辞。就这迟疑之间，兴儿已下了假山，只得罢了。
时间不多，等芹官一来，许多话就不便说了！她心里在想：如果想住在这里，倒是很好的一个借口，只说先有芹官在，等芹官赏完月回去，都三更天了，不能白来一趟，只好住在“鉴心山房”，才能跟他深谈。
要下决心时，记起枕上的桂花油，心里不免腻味，便又迟疑了。这时小丫头已端了椅子出去，廊上现成有张方桌，可以摆设茶具。铺排停当，曹震坐下来说：“八月节快到了。”接着又叹口气，念一句，“月儿弯弯照九州！”
“月儿弯弯照九州，”锦儿接着念道，“几家欢乐几家愁！几家夫妇——”她突然停住，停了一下又说，“也不一定要夫妇才同罗帐！”
她是暗讽枕上的桂花油，曹震却别有意会，立刻接口：“你这话不错！锦儿，我倒问你，你到底知道不知道她的事？”
锦儿没有想到，他会这样单刀直入，一下子便刺到心底深处，不过她的心思也极快，知道稍一迟疑，就怎么样也洗刷不清了，因而用斩钉截铁般的声音说：“没有那回事！”
曹震一愣，爽然若失地说：“你倒真是她的死党！”
“什么死党、活党？”锦儿趁机说道，“你这样子闹法，只怕连老太太躺在棺材里都不得安生。真不懂你心里是怎么想来的？”
“我心里想的，你还不明白？多少年来，她处处爬在我头上，把我作践得都不像个男人了。如果她自己行得正、坐得正，没有人敢说她一句闲话，也还罢了，不想她暗地里弄顶绿帽子扣在我头上。”曹震不自觉地掉了一句文，“是可忍，孰不可忍？”
“不是劝你忍！”锦儿很谨慎地试探，“是劝你别自己跟自己过不去。莫非你就一直住在这里，永远都不进去了？”
“我自己的家，自己的屋子，为什么不进去？”
“那么是什么时候呢？”
“是，是该进去的时候。”
“什么叫是该进去的时候？”锦儿紧追不舍，“你倒说呀！说清楚一点儿。”
“把事情弄清楚了，就是该进去的时候。”
这表示他人虽住在鉴心山房，暗地里仍旧在访查这件事。锦儿心想，这透露的一个消息很重要，倒得格外防备着他。
想是这样想，口中却装得困惑地说：“我不知有什么事不清楚，也不知道你想弄清楚什么事，简直就像走夜路，鬼打墙一样！”
这句话惹得曹震有些光火，产生了激将的效果，“到底是我鬼打墙，还是她鬼摸头，做出对不起她马家的事来？总有水落石出的一天！到时候，哼！哼！咱们骑驴看唱本，走着瞧，反正我是豁出去了。”
最后一句话，使得锦儿胆战心惊！所谓“豁出去”，自是不顾一切，撕破面子也不在乎的意思，而说“对不起她马家”则明明将有羞辱马家的手段出现。莫非他真的在打算着休妻？这可太严重了！锦儿不免忧心如焚，但还不便说破，免得坐实了反成难以挽回的困局，只好这样答说：“你的疑心病真重，我倒真巴望能够水落石出，弄个清楚。大家仍旧和和气气地过日子，不然，我夹在中间也受罪。”
曹震不作声，凝视着东山月上，双眼不住闪烁，显得他心里有许多事在想。锦儿冷眼旁观，凝神等着他再开口，因为这开出口来，多半是一句很要紧，可以看到他心里的话。
“其实，你不但可以不必受罪，还可以享福。祸福无门，唯人自招，只看你的念头怎么转法。”
果然，话中有话，深藏不测，锦儿自然不会放过机会，立即问道：“你说，我的念头该怎么转？”
“你应该多想想我，多想想你自己。”曹震转过脸来逼视着她，“照现在这样子，尽管你对她忠心耿耿，还是一辈子都出不了头。”
锦儿想了想，摇摇头说：“我不懂你的话，我也不知道怎么样才叫出头？”
“那还不容易明白，早晚你有了名分，请下来一道诰封，那就是出头了！”
“不是出头，是昏头。”锦儿立即答说，“我可不会大白天做这种春梦。”
曹震欲语又止，沉默了一会儿方始开口：“我现在也没法儿跟你细说，你信也好，不信也好，反正有见真章的一天。不过有一句话，我不能不交代，这会儿我说的话，天知、地知、你知、我知，你如果是真心护着我，就只把我的话，搁在心里。”
看他语气从容，见得他筹思已熟，势在必行，如果再一味装作不信他的话，便显得不够诚恳。而且要套他的话，也不能不有所表示。
于是她说：“我跟谁去说，说了就是天大的是非。不过，我劝你慎重，一厢情愿的想法是行不通的，别自讨苦吃。”
“这件事自然是我一厢情愿，莫非还能两相情愿，她也点头？至于行得通、行不通，我也不敢说。事情，有的可以做，有的应该做，有的一定得这么做。既然一定得这么做，那就不必去多想了。”
“为什么呢？”锦儿不由得关切，“为什么一定得这么做？”
“你现在别问！你愿意帮我，我再告诉你。”
“你不肯跟我说，我可怎么帮你？”锦儿又说，“你如果有一定得这么做的道理，我听了不错，说不定我就能帮你。”
曹震沉吟了好一会儿，终于摇摇头说：“目前还不能告诉你。我做这件事，也不是光为了我自己出气，一家人都有好处。”
“一家人都有好处？”
“对了，一家人都有好处。话只能说到这里为止，多说了泄漏风声，让她有了防备，事情就坏了。”
锦儿犹在思索，但见远处纱灯两盏，冉冉而来，知道是芹官来了，便起身迎候。走近一看，才知道来的不但是芹官与兴儿，还有春雨，另外两个老婆子，拎着食盒，跟在后头。
“怎么，你也来了？”
“特为来陪你的。”春雨答说，“是芹官的意思，我想想也不错。”
“多谢，多谢！”锦儿笑容满面地，“多谢你们俩。”
芹官笑而不答，走过去跟曹震招呼，锦儿与春雨便将杯盘配菜铺排开来，却只摆了两副杯筷。曹震见了便说：“这又不是在太太那里，没有那么多规矩！坐下来一块儿喝酒。”
“待一会儿！”锦儿已与春雨取得默契，两人要在一处谈谈，便老实说道，“好些日子不见，先让我们姊妹俩亲热亲热。”
说着，替他们兄弟斟好了酒，与春雨远远地坐在桂花树下的石凳上，悄然私语。
“一直想去看你，又怕震二奶奶多心，以为我去打听是非。”春雨皱着眉说，“还有芹官，听说出了这么一场风波，急得晚上都睡不着觉，想去安慰安慰震二奶奶，可又不知道怎么说才合适。你知道的，芹官跟震二奶奶名为叔嫂，情分上就像是同胞姊弟。遇见这种不能提、不能问的事，你说，心里有多别扭，多窝囊！”
“是啊！大家心里都是这么一种味道。”锦儿停了下来，不自觉地叹了口气。
春雨也是迟疑了一会儿才问：“到底是怎么回事？震二爷是怎么想来的，会弄个屎盆子往自己头上扣。这件事，大家想来想去想不通。”
锦儿黯然无语，抑郁的眼色中，仿佛有无限的难言之隐。春雨看在眼里，不由得大吃一惊。
“怎么？”她异常吃力地问，“莫非有什么说法？”
“还要什么说法？看也看得出来了。”
“这一说，竟是——”春雨蓦然意会，不宜再问，硬把下面“真的了”三字，咽了回去。
但有句话却不能不问，而且不算忌讳，可以问得，“震二爷呢？”她说，“这样子僵着总不是一回事！”
“是啊！我就是为此来的，想弄弄清楚，他心里到底是怎么个想法？”
“弄清楚了没有呢？”
“但愿我是弄错了——”锦儿摇摇头，没有再说下去。
显然的，情势不妙，春雨装作不解地说：“我不懂你的话。”
“只怕要闹得不可开交，说不定马家跟曹家会打一场官司。”
春雨大惊失色，却也大惑不解，“干吗打官司？”她说，“怎么会闹得要打官司！不会吧？”
“你倒说，什么事会闹得娘家告婆家？”
点这一句，话倒比较容易懂，但却更为惊忧。春雨心想：亲家变冤家而打官司，常是因为媳妇在婆家被凌虐自尽而起。对震二奶奶来说，凌虐自然谈不到，但如曹震能拿出证据，让震二奶奶见不得人，亦就很可能逼她走上死路。
但是这得有非常明白的证据，莫非震二奶奶已有把柄在丈夫手里？转到这个念头，春雨不但深为关切，而且深为好奇，有着一揭底蕴的渴想，然而这又是“不宜多问”的一句话。
灵机一动，将话倒过来变成套问：“这可不是闹着玩的事！无凭无据，震二爷不能那么胡来，震二奶奶也不能那么容易欺侮。”
“这就是我没有弄清楚的一件事。”锦儿苦闷多时，不由得就跟着春雨深谈了，“他似乎是想找一样证据，而且看样子，仿佛挺有把握似的。”
“怎么叫挺有把握？”由于看锦儿并不讳言，春雨便落得问了下去，“你的意思是，他有把握可以找到这样的证据。”
“对了！就是这意思。”
春雨细想了一会儿，摇摇头说：“这种证据，找到不算，抓到才算。”
这句话提醒了锦儿，“你这句话说在节骨眼上，找到不算，抓到算！”她心里在想，已打算不往来了，又从哪里去捉奸捉双？曹震说不定会设下一个圈套，让震二奶奶去钻，只要步步小心，他又如之奈何？
正谈到这里，只见兴儿来唤锦儿，原来门上刚送进来一封信，是曹的家信，托驿差代递，驿差照例交给江宁驿站转送。
像这些信本来第二天再送亦无不可，驿丞为了讨好，特地派人入夜送来。这样就必得有个大大的赏封不可，外账房此时没有人，曹震于是关照锦儿入内去取四两银子，打发来人。
等锦儿带着兴儿入内去办事，席面上便由春雨照料，首先进屋去取了烛台出来，剔亮了好让曹震看信。
厚甸甸的一封信，拆开来信中有信，封面上写着“棠儿开读”，纯然是“家书”，又有一份抄件，一份朱批的奏折。自然先看奏折。
奏折是一通：“江宁织造奴才曹跪进单。”一共四样：一是“匾对单条字绫壹百副”。朱批：“用不着的东西，再不必进。”二是“笺纸肆百张”。朱批：“也用不了如许之多，再少进些。”三是“湖笔四百支”。朱批：“笔用得好。”四是“锦扇壹百把”。朱批：“此种徒费事，朕甚嫌，再不必进。”
“总算还有一样好的。”曹震舒了口气，将进贡单随手交给芹官去看，自己再看抄件。
抄件是山东巡抚塞楞额的原奏及朱批。原奏是针对杭州等三处织造而发，说运送龙衣，经过长清县等处，于“勘合”规定的夫马以外，另向驿站多方苛扰，要加夫马，要程仪，自雇长行的骡子，折价格外提高，等等。
朱批是大加申斥，说屡降谕旨，不许钦差官员及人役，骚扰驿递，而三处织造，犹复如前苛扰，殊为可恶。
接下来是嘉奖塞楞额，说他“毫不瞻徇，据实参奏，深知朕心，实为可嘉”。命交部议叙。并以塞楞额为例，告诫大臣：“若皆能如此，则人人知所儆惕，孰敢背公营私。”
最后便是追究责任，说在山东“如此需索，其他经过地方，自必亦有类似情事，该督抚何以不据实奏闻？着该部一一察议具奏。”至于“织造差员，现在京师，着内务府，吏部将塞楞额所参各项，彻查定拟具奏”。
看完这份抄件，曹震心里已是七上八下，因为虽说“杭州等处”，仿佛这回闯祸的不是江宁与苏州，而在长清等处多索夫马，却正是曹震这回到山东，额外加予驿站的负担，怕脱不得干系。
因此急急又看曹的信，说是杭州织造孙文成所派押运龙衣的一名七品笔帖式，已由内务府慎刑司看管严审，他亦被内务府请了去问过话，虽有平郡王托尚志孝加以照应，态度上很客气，但天威不测，还不知有何处分。杭州织造孙文成，年迈力衰，“早失圣眷”，撤差恐将不免。因此，郑重告诫曹震，务必诸事谨慎，切勿生事，自取咎戾。至于他的归期，本已定在中秋节后，现在因为有塞楞额一参，牵连到三处织造，须等高斌到京，查问明白，方能结案。本来照这种情形，他可以上折奏请准予先行回任，又怕恰好触怒皇帝，“商之亲友，咸以静候为宜”。倘或重阳前后能够结案，岁暮犹可团聚，否则就只好在京度岁，开春解冻，方能南归。
看到须候高斌至京，才能结案，曹震又不免添了一重心事，怕高斌说一句：“在长清多索夫马，是为曹震回江宁之用。”纵然是皇差，但即令批一句“着该员明白回话”。容他解释，便也有许多麻烦。
于是他摇摇头，将信交了给芹官去看，转眼看锦儿已去而复归，便将信中之信交了给她。
“你看季姨娘睡了没有？把四老爷的信送了去。如果季姨娘还没有睡，你告诉她：四老爷在京里有公事，也许不能回来过年。”
锦儿将信接了过来，揣入怀中，“明天一早送去好了。”她说，“四老爷也许不能回来过年的话，这会儿告诉季姨娘，不害她一夜睡不着觉？”
“也好。随便你。”曹震忽然向春雨说道，“来！来！你们坐下来，陪我喝一杯。我心里烦得很。”
听这一说，春雨便看锦儿，锦儿便以眼色示意，且敷衍他一回。于是添了杯筷，春雨与锦儿都坐了下来。
“四老爷为什么不能回来过年？”锦儿问说。
“不是告诉你了吗？有公事。”
“看你的神气，不像是为了公事。”
“当然是公事。不过不是好事而已。”曹震不耐烦地说，“你别问了，越问我越烦。”
“震二爷，”春雨便举杯说道，“我可不会喝酒，你请宽饮一杯。一醉解千愁。”
“好个一醉解千愁！”曹震举杯一仰脖子，干了酒还照一照杯。
“多谢震二爷赏脸。不过话是这么说，醉了总不好，慢慢儿喝吧！”春雨又说，“四老爷如果不回来，震二爷年下可得好好忙一阵子，幸亏内里有震二奶奶。家和万事兴，震二爷你肯听我的劝，我再敬你一杯。这回是我干，你请随意。”
“不必，不必！我知道你不能喝急酒，慢慢儿喝。”说着，他举杯啜饮了一口，转脸跟芹官去说话。
这明明是不愿听春雨的劝，她讪讪地觉得好没意思，自嘲似的向锦儿说：“我真是‘丈八灯台照不见自己’，自以为脸子多大似的。”
“我们这位二爷，”锦儿也借题发挥，“只会闹脾气，不肯听人劝，闹起脾气来，连大局都不顾。”
于是芹官也搁下信接着说道：“四叔在京里只怕有麻烦，倘或知道家里也不和，愁上加愁，急出病来，可是件不得了的事。”
三个人都是旁敲侧击，为他们夫妇劝和，曹震心想，真个决裂，就算自己理上站得住，无奈时机不巧，不会有人同情。那时骑虎难下，说不定又搞得灰头土脸。
但好容易抓住这么一个机会，而且顺风旗也扯起来了，就此不声不响地收篷落帆，却也于心不甘。反复思量，竟无善策，郁闷难解之余，不由得叹了口无声的气。
其时芹官跟锦儿凑在一起交谈，声音极低，不过春雨可以猜想得到，一定是芹官托锦儿向震二奶奶致意，不必多管。倒是曹震脸上的阴晴变化，值得留心，看他万般无奈，黯然微喟，倒有七八分猜到他心里了。
“你，”曹震在锦儿肩头拍了两下，等她回过脸来才关照，“明儿到季姨娘那里去一趟，装作不经意地，打听打听四老爷的信里，可提到什么没有？”
“这不用向季姨娘打听，我问夏云就是了。”锦儿又说，“四老爷不会在给她们娘儿俩的信里说公事的。”
“说得也不错，不过还是得弄明白了，才能放心。我最怕季姨娘哭哭啼啼地，跟我来噜苏。”
“原来你也怕麻烦！”锦儿白了他一眼，“那又干吗处处替自己找麻烦？”
曹震不作声，脸上却有些挂不住的模样，芹官深恐他们当面吵嘴，便向春雨说道：“咱们也该走了。”
“对了！明儿还要上学。”
锦儿还想留他，听春雨这一说，不便耽误他的工夫，但因还有几句话没有谈完，便即说道：“我送你们下去。”
“你还回来不回来？”芹官立即接口，“如果你还回来，不妨陪我走一走，不然，就不必客气了。”
“当然回来。”春雨抢着说道，“这里桌子还没有收呢！”
于是小丫头燃灯照路，锦儿陪着芹官一路走，一路仍是小声交谈，他们走得极慢，在后面的春雨便索性停下来，有几句话跟曹震说。
“震二爷，我是替芹官求你，能不能赏他一个面子，让他跟太太去说：给你们公母俩劝和。”她不容曹震有所表示，紧接着说，“凭良心说，震二奶奶是太刚强了一点儿，当然要请她让让步。震二爷若是有什么话，可以交代我，作为太太的意思，震二奶奶不能不听。”
曹震心中一动，凝神想一想：不错啊！既然闹不起来，何妨见好就收？难得占一回上风，真应该好好利用。
“震二爷知道的，芹官看震二奶奶，不是嫂子，是姊姊，震二爷就看在兄弟的面上，跟震二奶奶讲了和吧！”
听得这话，曹震倒有些感动，脱口说道：“好吧！等我好好想一想，明儿让锦儿跟你去说。”
“是！”春雨格外叮嘱，“震二爷只说，芹官想劝和，对震二奶奶有什么话，作为你自己的意思。反正，咱们心照不宣就是。”
“我明白。多谢你费心。”
“震二爷这话可不敢当。我也是为芹官，他为了你们公母俩不和，愁得都睡不着觉。”
“你告诉他，”曹震不假思索地答说，“就为了今天京里这一封信，我不能不顾大局。不过和得下来和不下来，要看人家了。”
春雨看芹官与锦儿在下梯阶之处等候，便匆匆说一句：“只要彼此让一步，一定和得下来。”然后急急赶了上去，伴着芹官回双芝仙馆。
这时曹震已经想停当了，等锦儿回来便提出要求：“你今儿晚上别回去，咱们好好聊一聊。”
“不！你枕头上的味儿我受不了。”
“怎么？”曹震笑道，“枕头上有酸味儿？”
“对了，酸味儿。”锦儿沉着脸说，“你少跟我来这一套！总说人家爱喝醋，不想想你自己的行为。也不过一个人在这里住了两三天，就熬不住了，不管腥的臭的，拉了来就是。”
看锦儿动了气，曹震不敢再多说，只低声下气地问：“那么，陪我在这里坐一会儿，行不行？”
“那倒可以。”锦儿大马金刀地在圈椅上坐了下来，“你有话就说吧！”
“春雨告诉我，芹官想给我们劝和。这件事我得跟你商量。”
“芹官想劝和？他怎么没有跟我说？”锦儿旋即省悟，“必是春雨的意思。不过也一样，她不比我，她可以替芹官做主。”
话中有刺，曹震益发小心地说：“我不是也在跟你商量，请你替我做主吗？”
“岂敢，岂敢！”锦儿的不快消失了，“既然人家有这番好意，当然不能不领。就不知道他是怎么个劝法？”
“我想，他总是跟太太去说，请太太出面。”
“太太已经劝过一回了，你给她来个阳奉阴违。这回还肯出面吗？”
“是芹官去说，太太怎么不肯？”
“也要你肯听话才行。”
“就是这一点，你们大家都逼我讲和，我也无法。不过，要和就得真正讲和，一时言归于好，无非敷衍个面子账，那种和法，不如不和。”
锦儿想了一下问：“怎么叫真正讲和？”
“如果还是从前那样，她事事想踩在我头上，只顾她自己的私房，不顾人家的死活，那种日子我可不想再过了！”
“敢情你是在打二奶奶私房的主意！”锦儿的话，脱口而出，立刻觉得说得太重了，赶紧又以同情的口吻说，“也难怪你！夫妻嘛，换了我也不想过这种日子。”
“不是我打她私房的主意。”曹震也有辩解，“她的私房哪里来的？还不是公中的钱？这两年差使不顺手，都只为亏空着公款，挪东补西，只求能应付过去，谈不上漂亮出色。如今上头对四老爷不好，万一出事，追究亏空，李家的下场摆在那里，要多惨有多惨！如今有力量能填补这个窟窿的，只有她。我这层意思，她应该明白。”
锦儿心想，这还不是打震二奶奶私房的主意？而且狮子大开口，要她来填补亏空的公款，真是妄想！不过此时一说实话，刚现的转机，立刻就会无影无踪，因此锦儿的回答很谨慎。
“这得慢慢劝她，她也不是不顾大局的人，真的差使上没法交代了，她也不会不管。不过，她的力量也有限。”
“你别帮着她瞒了！只要她懂‘留得青山在，不怕没柴烧’这句话，把眼光放远一点儿，这点亏空在她算不了什么！”
“那么有多少亏空呢？”
“不过十来万。”
“哼！你的口气倒真不小。十来万银子，还只‘不过’而已！”锦儿怕又失言，赶紧岔开，
“好了，你这是为公家，倒谈谈你自己。”
“谈到我自己，没有别的，别成天盯得那么紧！譬如像你——”
“得，得！”锦儿立即打断，摇着手说，“别扯上我！”
“好了！就是这两点。”曹震又说，“这话该怎么让芹官跟太太去说，你跟春雨琢磨着办。你先不必告诉她，只要太太交代，她一定会听。她能听太太的话，自然无事。”
好厉害！竟像是不能还价的条件。锦儿心想马夫人不能像他这样一厢情愿，到时候话打了折扣，他又将如何？
想到这里，便即说道：“话一定能到得了太太那里，不过太太是不是肯这么说，可是谁也不敢包了。如果不能照你的意思办，你会怎么样？”
“那就跟现在一样，僵在那里。反正撂着她的，搁着我的，迟早总有一笔账算。”
锦儿心想，要照他的说法，是个不了之局，眼前只有敷衍着，让事冷下来再做道理。这件事太大，必得震二奶奶自己做主，此刻也就不必跟他多说了。