03
两天没有动静，震二奶奶有些沉不住气了，“怎么？”她问，“施家没有消息？”
“你一个子儿不肯少，他一个子儿不肯加，我夹在中间活受罪干什么？我告诉施家，不卖了，留着自己用。”
“你，”震二奶奶大为困扰，“你是说疯话，还是怎么着？”
“你说是疯话，就算疯话。反正，我已经照你的意思告诉人家了，除非七千银子，少一个镚子也不行。愿意，拿七千银子来，不愿意拉倒，留着自己用。”
震二奶奶心里琢磨，这是他故意拿乔，不由得微微冷笑：“好吧，咱们就等着！倒看看，归根结底，是他拿七千银子来，还是咱们留着这顶帐子自己用？”
“对！这样最好。不过，八样东西去了一样，余下的七样，是不是仍旧照原议？”
“当然。”震二奶奶答说，“等把表修好了，一起成交。”
冷眼旁观的锦儿，亦颇困惑，她相信曹世隆的话不假，只看曹震一次又一次往上加码，便是证明。既然如此，曹震何以又忽然变得这么不在乎？这些疑问，她不敢跟曹震去谈，但却不妨说与震二奶奶。
“他是拿乔，以为我非求教他不可。他不知道他的底牌早就掀开了！你别急，这件事我找隆官去办。”震二奶奶得意地笑道，“七千还是七千，余下三千，咱们三个人：我、你、隆官，三一三十一，活活气死他！”
到得曹世隆回来复了命，立即又受命去施家的账房去接头。当然不能光提金丝帐的话，只作为通知表已修好，顺便探一探口气，相机说明，金丝帐不妨单独成交。
锦儿口中笑着答应，心里却替曹震可惜，很想找到他劝一劝：何必拿乔？看把煮熟的鸭子飞了。转念却又警惕：他们夫妇同床异梦，震二奶奶最忌的，就是她偏向曹震。多一事不如少一事！
到晚上曹震回来，发现装表的盒子，便问：“隆官回来了，表修得怎么样？”
“都修好了。”震二奶奶答说，“你跟中间人去接头，可以成交了。”
曹震点点头，神色之间，毫无瞻顾犹疑之意，似乎那顶金丝帐真的已让他自我剔除，置之度外了。这使得锦儿大惑不解，不知道他葫芦里卖的什么药。
心里一直怀着这样一个疑团，直到第二天下午曹世隆来过，方能打破——她不曾见着曹世隆，是震二奶奶告诉她的。
“煮熟的鸭子飞掉了！没有气着他，倒让他气了我。”震二奶奶神情落寞地说，“这回，要怪我自己。”这“他”字，自是指曹震。
始末经过，曹世隆没有能说清楚，震二奶奶也懒得多说。不过有一点是再明白不过的，如果不是自己耽误，早就料理了那顶金丝帐，银子已经到手，施家吃了哑巴亏，只好自认倒霉。
“到现在我有一点想不透。”震二奶奶说，“他倒居然沉得住气，还不肯说真话，故意耍一耍我，是为什么？”
“是——”锦儿本以为曹震不过报复，但突然灵机一动，定神想了一会，叹口气说，“二奶奶，这回你落了下风了！一百零一回的事，二爷棋高一着。”
“怎么呢？”
“他听二奶奶你的口气，是有人替你办事，要等着瞧这个人是谁？找到这个人，他就知道是谁掀了他的底牌了。”
一听这话，震二奶奶脸上出现了极少见的紧张，甚至忧形于色，眨着眼想了好一会儿说：“你说得还不对！他根本是打算好了的，特为要引我牵出那个人来。咱们可不能让他知道。”
听得“咱们”二字，锦儿心里很不舒服，暗中在想：你跟曹世隆有一腿，我可是连正眼都懒得看他。什么叫“咱们”？同时也暗自心惊，不出事便罢，一出事自己无端牵累，跳入黄河洗不清，这件事太不能令人甘心了。
“反正亏也吃了，只有把这件事丢开。”震二奶奶又说，“他装没事人儿，咱们也会装。始终不提，他就不会知道跟隆官有关。”
锦儿也很厉害，故意说道：“那也不见得。说不定姓梁的会告诉他，你们曹家另外有人来接头过金丝帐，这一下不都挑明了？”
震二奶奶不作声，怔怔地想了一会儿，突然用一种豁出去的语气说：“不管它！没有那么多好顾虑的。”
于是，由这一刻开始，锦儿便全心全意等待跟曹震单独相处的机会——这种机会只要下决心去找，自然不愁没有，当天晚上，震二奶奶在马夫人那里，曹震恰好又回来得早，是个绝好的交谈的时机。
“有件事，我想告诉你，只怕你沉不住气，替我惹麻烦。”
“好了，好了！”曹震不服气地说，“每次都要先来这么几句开场白！你倒想想，我几时替你惹过麻烦？”
“这回情形不同，我格外要关照。你还是说一句好了，愿意不愿意答应我，务必沉住气，格外要小心。”
“好！我答应你。”
“还有，我问你的话，你要实说。”
“行！”
“那顶金丝帐，人家出了一万银子，是不是？”
“你怎么知道？”曹震很注意地问说，“谁告诉你的？”
“你别取巧！我说了谁告诉我的，不就把你心里时时刻刻在想的那个人找出来了吗？没有那么便宜的事！”
一听这话，曹震大为兴奋，因而驯顺地说：“是，是，我不敢取巧。老老实实，有一句说一句，不错，人家出了一万银子。”
“是不是，因为没有成交，人家不要了？”
“对！”
“你现在想要知道：是谁在二奶奶面前掀了你的底牌？”
“不错！这个人，”曹震又说，“我大概也猜到了。”
“好吧！那就不用我多说了。”锦儿掉头就走。
曹震何能放她？一把抱住，忍不住就要亲嘴，锦儿反手一个嘴巴，其声清脆无比。
“你！”曹震捂着脸，将一双眼睛瞪得好大，但旋即苦笑，“你脾气越来越大了。”
“我就恨你这个随处想捡便宜的脾气。”
“好了！打也打了，骂也骂了。你可得告诉我了吧，谁掀了我的底牌？”
“喏！”锦儿努一努嘴，眼看着那盒钟表，随又很快地说，“我没有告诉过你，你是从施家账房那儿打听到这个人的！就这么一句话，你自己去琢磨吧！”说完，很快地就去了，而且一直到了马夫人那里。
曹震本就在疑惑曹世隆捣鬼，如今由锦儿一证实，不由得怒不可遏，心里寻思，非痛痛快快治他一回，不能出胸头这口恶气。
要治他容易，把他找来严厉质问，何苦做此损人不利己的缺德事？或者通知门上，从此不准他进门。但可想而知的，他必然会向震二奶奶申诉，而她亦必然会卫护他。到那时候，除非能跟妻子硬到底，不然就会大损威信。这一点必得慎重，而且吵起来也许寻根究底，会牵累到锦儿，更加不可。
想来想去只有一个出气的法子，将曹世隆揍一顿。当然，这不能自己动手，亦不便指使下人，想起来有个常在一起喝酒赌钱的朋友可托，第二天一早便取张名片交代小厮：“你到吴三老爷那里去一趟，下午请他在爱卿家喝酒，你说，专请他一位，我有事相托，务必要来。”
这“吴三老爷”单名一个铎字，是个捐班的县丞，但神通广大，一直能由大府派充税差，品秩虽微，宦囊极丰，得以广事交游，结得极好的人缘。不过，他的朋友品类极杂，三教九流，无所不有，有一次醉后向曹震表示，知道他最近手风不利，很想帮他一个忙。曹震问他：这个忙如何帮法？
他说，只要曹震能找几个冤大头来，他有人会在骰子上玩花样，赢个万儿八千，易如反掌。曹震才知道此人另有耍混混的一面。
果然，傍晚在秦淮河爱卿家的河房见了面，凭栏密语，吴铎拍着胸脯说：“二爷，你那个侄子这么讨厌，我一定找人来教训他，替你出气。”
“吴三哥，”曹震说道，“这件事就托你了。不过有句话，我要声明：皇上不差饿兵——”
“得！你别说了！”吴铎有力地挥一挥手，截断他的话，“有我料理。”
“过意不去——”
“什么话！要朋友干什么的？二爷，你再往下说，就是骂人了。”吴铎又说，“不过有件事，得先跟你请示，教训完了，要不要让他知道，是谁给他颜色看？”
曹震想了一下答说：“不妨这么说，知道他做好些对不起我的事，看不顺眼，打抱不平。”
“好！我明白。”吴铎又加一句，“明天就办。”
第二天吴铎找了几个混混，照曹震所说，指点了曹世隆的相貌特征，以及常去之处，亲自带着他们去找。找到一家茶馆，问了茶博士，终于找到了曹世隆。
“尊驾贵姓？”吴铎上前问说。
曹世隆看他衣冠楚楚，右手拇指上戴一个翠玉扳指，怕不要三五百银子？便很客气地答说：“敝姓曹。”
“那就错不了！台甫是世隆两个字？”
“是！贵姓？”
“吴，口天吴。”吴铎接下来问，“听说府上有一批珠宝想脱手。”
听得这话，曹世隆心头一喜，“是的。”他看着吴铎问，“老兄是这一行？”
“不，不！我不做珠宝买卖，是受人之托，想办一笔货，东西要好，价钱上好说。”吴铎问道，“能不能看一看货？”
“看货还不行。你可以先看看目录，有中意的，我再去接头，定期看货。”
“也好！请问目录在哪里？”
“在舍间，我明天带来。”
“能不能此刻就劳驾回府上去一趟？我有车。”
曹世隆正要回家，因而欣然同意。于是相偕出门，只见门口停着极华丽的一辆双套骡车，俊仆跨辕，气派非凡，使得曹世隆更刮目相看了。
将上车之际，吴铎忽然说道：“曹兄，先到舍间一坐如何？”
“好，好！”曹世隆极想结交此人，忙不迭地答应。
于是相偕上车，车夫挥动长鞭，吆喝着只有养熟了的骡子才听得懂的口令，沿大街往西而去。
出了水西门便是莫愁湖，车行极速，不过到了一处大宅门停车，曹世隆跟着吴铎进门一看，不由得大为诧异，蛛网尘封，蒿莱没径，竟是一座废园。
“吴兄，”曹世隆站住脚问，“你住在这里？”
“不。”吴铎神色自若地答说，“我新买了前明张皇亲家的园子，顺路来看一看，该怎么修？”
曹世隆觉得这是件很不对劲的事，但碍于面情，不便作声，且陪着他看一看再说。
“请！”吴铎指着西面的抄手游廊说，“从这面走。”
沿游廊一进了垂花门，蓦地里一惊，有四个人等在那里，一身短装，脸上一股精悍之气。心知不妙，急忙回头，哪知吴铎已无影无踪了。
“这是怎么回事？”曹世隆大声质问，同时身子后退，打算溜走。
“曹大爷，”四人中年长的一个说道，“你别怕！没有事，请你来是想请问你一件事。你说了实话，马上送你回去。请屋里坐！”
他的话完，便有个人将门推开，曹世隆料知逃不脱，便乖乖地进了门，里面湿漉漉一片长了青苔的砖地，中间摆着一张白木方桌，居然还有一壶茶。
“既来之则安之”，曹世隆心里这么在想，便故作从容地坐了下来，向那人问道：“贵姓？”
“敝姓周。”说着，那人倒了一杯茶放在曹世隆面前。
“谢谢。”曹世隆问，“吴爷呢？”
“他一会儿就来。”姓周的向那三人大声说道，“曹大爷不是‘洋盘’，你们用不着守在这里。”
那三人点点头退了出去，曹世隆与姓周的，都目送他们走出垂花门外，消失了踪影。
“曹大爷，”姓周的说，“这里只有你我两个，说话不必顾忌。”
“是！”曹世隆说，“我跟吴爷素昧平生，跟你老兄也从未见过，不知道有什么事要问我。”
“是受人所托，跟你打听。曹大爷你跟婶儿震二奶奶，是怎么回事？”
曹世隆大惊失色，兼且又羞又恼，抗声答道：“你说什么？我不懂！”
“你不懂？”姓周的打了个哈哈，“算了吧，你装什么蒜？”
曹世隆发觉事态严重，心知光是抵赖无用，首要之着是弄清楚他们的意图，于是沉着地说道：“有话不妨明说，何必弄神弄鬼，来这套玄虚？你们到底什么意思？”
“你别问行不行？”
“我怎么能不问？”曹世隆似乎理直气壮地，“这是什么事，能冤枉我？冤枉不说，像这种谣言，污人闺阁名节，我如果不辩，怎么对得起我的长辈？”
“你所说的长辈是谁？震二奶奶？”
“是啊。还有我震二叔，他怎么受得了这种传说？”
“对了！”姓周的说，“震二爷就因为受不了这种传说，所以才让我们哥儿们几个来问你个明白。”
曹世隆一听这话，顿觉眼前发黑，原来竟是曹震的指使，谁想得到。不过，到此地步，没有第二句话好说，只有斩钉截铁地答一句：“绝没有这样的事！我可以对天发誓。”
“发誓不必。”姓周的说，“我这问你几句话，你答得圆满，我们照实回答震二爷，就算有了交代。”
“好！你问吧！”
“你婶子震二奶奶有好差使派你，是不是？”
“不对！”曹世隆答说，“是我震二叔派的，不过有时候让震二奶奶告诉我就是。”
“这一次到扬州呢？”
“也是如此。”曹世隆答说，“是去修几个表，什么毛病，只有震二奶奶知道，所以才叫了我去，当面交代清楚。”
“那么，还有一项差使，也是震二爷跟震二奶奶说好了派你去的？”
“哪一桩？”
“就是那顶金丝帐。”
曹世隆色变，知道这一回的麻烦大了，勉强定一定神答说：“我到扬州去了，根本不知道怎么回事，回来见震二奶奶交修好的表，她让我到施家去一趟，告诉账房可以成交了。又让我顺便问一问金丝帐还要不要，如此而已。”
“你没有在事先告诉震二奶奶，这顶金丝帐人家出价一万银子？”
听得这一问，曹世隆心想：怪不得！大概他们是跟曹震一路，做好圈套骗施家出一万银子来买金丝帐，有了好处大家分。只为自己一句话，挡了他们的财路，无怪乎为此切齿。早知这样，倒不如说了实话赔个罪，总还好商量。如今事成僵局，无可挽回，只有赖到底了。
“没有！我去管这个闲事干什么？大概震二奶奶不知听了谁的话，耽误了极好的一笔买卖，让震二爷一质问，没有话说，顺口拿我做挡箭牌？这不太冤枉吗？”
这样侃侃而谈，令人一时不辨真假，姓周的便点点头说：“你请坐一坐，我就来。”说罢，起身而去。
曹世隆不知道他去干什么，不过心中一动，只要能够溜走，就不要紧了！于是起身张望，但马上又有另一个念头：暗中必定有人监视，以镇静为宜。
于是，他仍旧安坐不动，不过心里七上八下，片刻不宁。这样不知过了多少时候，姓周的再度出现，脸上摆出怒容，一看便知来意不善。
“你说不说？”
“说什么？”曹世隆不觉心慌。
“跟你婶儿的事啊！”
“什么事——”
一语未毕，姓周的一拳揍到，正打在右眼上，顿觉天旋地转，曹世隆赶紧扶住桌子才没有倒下去。
“说！”姓周的又暴喝一声。
曹世隆也不知哪里来的勇气，大声答说：“没有什么好说的！根本没有这回事。”
“你还跟我嘴硬。”
姓周的又要动手，曹世隆亦咬紧了牙，预备挨一顿揍。
哪知吴铎突然出现，“别打，别打！”他一面说，一面赶了来，看到曹世隆的眼眶发青，便责备那姓周的，“你怎么不知轻重，胡乱出拳，把人家的眼打瞎了怎么办？”
一听这话，曹世隆心头不自觉地浮起一阵感激。但立即想到，他是吴铎骗了来的，只是想恨他却恨不起来。
“出去！”吴铎大声叱斥，等姓周的退了出去，他向曹世隆歉意地说，“对不起，对不起！你请坐。”
曹世隆委委屈屈坐了下来，抗声说道：“你我往日无冤，近日无仇，你把我骗了来，叫人这么对付我，太岂有此理了！”
“你别抱怨。”吴铎平静地答说，“遇上我，算你便宜。你叔叔把你恨透了，托我好好揍你一顿，我本打算不管这个闲事，后来想到，他不托我也会托别人，别人未见得像我一样的心肠，也许这一顿揍，就卸了你一条胳膊，人生在世，哪里不行好？所以我答应下来。刚才是让老周稍为做个样子，反正算你挨过揍就行。谁知道他把你的眼都打肿了？不过话说回来，论你对不起你叔叔，挨这一拳也不为过。你把你婶儿搞上手，是两厢情愿的事，倒也不能全怪你一个人，可你怎么又把他宠的一个妾，也勒逼成奸了呢？”
“你是说锦儿？”曹世隆急忙分辩，“那是绝没有的事。”
“这一说，你跟震二奶奶有一腿，可是不假啰！”吴铎看着他点点头。
曹世隆恍然憬悟，悔恨不迭，自己上了吴铎的当，让他套了一句真话去。
“既然说了，就都说吧！”吴铎用抚慰的语气说，“我好替你掩饰。”
曹世隆此时六神无主，只有一片希冀之心，急忙问道：“你怎么替我掩饰？”
“你叔叔说你如何勾引你婶儿，又怎么逼奸他的妾，情节不大相符。你跟我说了实话，我就可以跟他说，我问过，没有这回事，是别人造谣。可是，何以见得是谣言？你不说实话，我怎么找理由来替你辩护？光凭我一句话，说没有这回事，他哪里会相信？”
曹世隆这时的想法是，除了向吴铎输诚，争取他的好感之外，更无善策。于是吞吞吐吐，扭扭捏捏，将他与震二奶奶如何在曲径通幽，花木深深的禅房中结下欢喜缘的经过都“招供”了。
“除此以外呢？”吴铎问说，“你们还在哪里亲热过？”
提到这一层，曹世隆可就要保持最后的一点儿秘密了，“没有了！”他说，“就是那里。”
“那么，你们大概多少时候叙一叙？”
“不一定，要看机会。”
“最近一次呢？在什么时候？”
“两个月以前。”曹世隆这回说的是老实话，“我刚从北京回来的时候。”
“你婶儿对你怎么样？”
曹世隆在鼻子里哼着笑了一下，“这，你总可以想象得到。”他说。
吴铎点点头，“当然是少你不得，”他又问，“你婶儿倒不怕你叔叔知道。”
“他不会知道的。”
“不然。如果他不知道，怎么会跟我说？”
“他也是瞎猜，或者听人胡言乱语。”曹世隆说，“你刚才不是说，他所说的情节前后不符吗？”
“不错！他是真的不知道。”吴铎又说，“这样，我替你辩护就容易了。”
“你老成全！”曹世隆站起身来，恭恭敬敬地作了个揖。
“好说，好说！”
吴铎想了一会儿叮嘱：“你跟你婶儿的事，当然不必再提，不过有件事，你要留神，你最好避着你叔叔。”
“是！”
“如果你婶儿看你眼眶发青，问起来你怎么说？”
“这，倒要请教你老，该当如何说法？”
“你不妨诉诉委屈表表功，说你因为掀了你叔叔的底牌，让你叔叔找了个姓吴的，揍了你一顿。”
“是，是！”曹世隆把他的话，一下子就听了进去了，而且很机灵地说，“我用不着提吴爷你的姓。”
“那都随你了！你是怨我，还是感激我，我都不在乎。”