05
晚饭后下了一场阵头雨，暑气全消，雨止水退，云散月见，赛观音与旡垢都洗了澡，在院子里纳凉谈心。
“有件事，办成功了，我跟主持说，送你五百银子，再替你找个地方存着，动息不动本，一个月有四五两银子贴补家用。你看好不好？”
“敢情好！”赛观音说，“可不知道我能办不能办。”
“你一定能办。当然，也不光是专靠你一个人。”
原来明将军的太夫人佞佛，是甘露庵的护法之一。有一次谈起，善男信女每有舍宅为寺的功德，她虽住在儿子的衙门里，无宅可舍，但手头有些私蓄，打算捐个万把银子盖一座庵。旡垢与住持圆明商量，希望能把这笔捐款拿过来，便跟明老太太说，甘露庵想在栖霞山盖一座下院，起名叫延寿庵，明老太太既发愿要做这场功德，何不将银子捐给甘露庵？
“当时明老太太一口气答应。哪知道，过几天再提，她忽然变卦了，语气中仿佛有不得已的苦衷。”旡垢问道，“你倒猜一猜是什么缘故？”
赛观音想了想答说：“想必是明将军不愿意？”
“你猜对了一半。明将军倒没有说什么，明太太不赞成。她是当家人，明老太太的私蓄又是交给儿媳妇，明太太不肯放手，做婆婆的也很为难。”旡垢急转直下地说，“明太太跟你很对劲，你说的话她会听，能把她劝得活动了，咱们的这座延寿庵就盖得成了。”
“喔，既然你说她肯听我的话，我自然要效这个劳。不过，我可不知道该怎么劝她。”
“这，咱们慢慢商量。好在这也不是很急的事。”
赛观音点点头，无可置喙，旡垢也没有再提这话，只说类似这样的事，不一而足，如果赛观音肯真心合作，常常会有好处。
“这是师太提携我，我不能不尽心，也不敢不尽心。”
“言重，言重！不过，”旡垢突然问道，“你今年多大？”
“我三十四。”
“几月里生日？”
“九月。”
“这么说，我比你大，我是四月里生日。”旡垢问道，“你愿意不愿认我做姊姊？”
跟尼姑认姊妹，空门中也有这种世俗之事，赛观音觉得有些不可思议，因而一时竟忘了回答。
“你不愿意不必勉强。你别多心。”旡垢拉过她的手来，拍拍她的手背说，“我是跟你说着玩的。”
“你是说着玩的，我可是真心想认你这个姊姊。最好一起在菩萨面前磕个头。”
“心到神知。”旡垢的态度又一变，“你是真心，我也是真心。以后，咱们私底下是姊妹，当着人用‘官称’，你看好不好？”
“怎么不好？”赛观音脱口叫一声，“姊姊！”
“妹妹，好妹妹！”
刚说到这里，蓦地里起风，一大片乌云遮住了月色，赛观音便说：“要下雨了！”
一语未终，大颗的雨滴，已洒落下来，旡垢便拉着赛观音往屋子里走。
“等等！”赛观音说，“把藤椅子搬进去。”
不但有藤椅，还有茶几，几上一壶刚沏的香片，焖透了正好喝，舍不得丢下，就这么一耽搁，着实被淋了一阵阵头雨。
“头发都湿了。”旡垢取块手巾给她，“小褂子都贴在皮肉上了，赶紧换。”
“没有得换了。”赛观音说，“我就带来一套小褂裤，刚才洗澡换的。”
“只好穿我的。”
旡垢取出来一套灰色绸子的褂裤，自然是僧衣的式样，束带而不用纽扣，大袖郎当，却是窄窄的裤腿。
“到后面换去吧！”
抱着衣服到后面房换好，绸子爽滑，更觉舒服，坐下来抬头一望，恰好看到那部绣像的小说，心里立即浮起莫名的兴奋，毫不迟疑地去取了一本，站着就翻开了书页。
正看得出神，突然有一只手伸到胸前。赛观音这一惊非同小可，身子一阵抖，书都抖落在地上，急急夺身转脸，只见旡垢笑嘻嘻地站在那里，她也换了湿衣服，是一套蓝绸褂裤，头上戴一顶玄色绸子的软帽，两足分开，一双手叉在腰上，站立的姿态像个男人。
“好看不好看？”旡垢说。
“你屋子里怎么会有这玩意？”赛观音惊魂略定，正色说道，“让人瞧见了，还得了？”
“除非是你，谁能到得了这间屋子里？”
“你不是说，是客房吗？”
“不错，是客房。”旡垢答说，“不过要看怎么样的客。”
话中有深意，赛观音觉得不便再往下问了，只拍拍胸说：“真吓我一大跳！”
“这可得怪你自己。”旡垢笑道，“我以为你早听见我的脚步声了。”
到底她是蹑足而来，还是真有脚步声，已经无法究诘，赛观音唯有笑一笑，不作声，弯腰将地上的书，捡了起来。
“睡下来看！”
说着，旡垢已将那套小说拿到床前，剔亮了灯，向赛观音招招手。
赛观音在片刻的迟疑之后，突然发觉，如果再畏缩拘谨，不但自己受罪，也会扫了旡垢的兴，将很有趣的一个晚上，弄成万分无聊。
她也算是在风月场中打过滚的，要放开来并不难，当下微笑着走到床前，与旡垢并排坐下，一只手便从她身后伸过去，圈过来揽住她的腰，身子半靠着她的背，视线从她肩头望出去，落在小说的插图上。
“姊姊，”赛观音说，“我们今天晚上做姊弟好不好？”
旡垢转过脸来，看一看她说：“你占我的便宜，应该兄妹才是。”
“兄妹也好，姐弟也好，反正——”她把她的脸推过去，伏在她的肩头上轻轻说道，“反正一男一女是不是？”
“这还像句话。”旡垢手一扬，身子往后一仰，抛开了书，将赛观音拉倒在一起，轻声说道，“你跟男人在一起，一定浪得很。”
“浪的好，还是不浪的好？”赛观音闭上了眼，抱住旡垢，想象着她是个“爷儿们”。
“自然是浪的好，越浪越好。”说着，旡垢便伸手摸索着，“你没有生过孩子？”
“你呢？”赛观音以其人之道，还治其人之身，“倒像是‘三师太’。”
“我倒想做‘三师太’，可惜没有一个‘申大爷’。”
她们用的是弹词“玉蜻蜓”上的典故，赛观音认为旡垢的话是假撇清，但不便直言驳诘，只问：“你想不想？”
“莫非你手上有这么一个人？”旡垢故意试探。
“对了。”
“是谁？”
“喏，就是我。”说着，赛观音得意地笑了。
旡垢确有被戏弄了的感觉，心有不甘，却想不出报复的法子。转念想到总督衙门的赵师爷，心中一动，决定将计就计，引赛观音上钩。
“我们说正经的，如果我想弄一个，你肯不肯帮我的忙？”
赛观音心中一跳，心想莫非这会儿是床底下，还是衣橱中，就藏着一个年轻男子。不过一念甫动，立刻就觉得自己的想法太荒唐，这么热的天，躲在床底下、衣橱中，还不闷出痧子来？
“怎么样？”旡垢一面问，一面伸手到她左胸，明显地觉察出她的心“怦怦”地跳得很厉害。
赛观音大感威胁，轻轻推开她的手问：“要怎么样帮你的忙？”
“只要你肯帮忙，总有办法，就怕你——”旡垢故意不说下去，要看赛观音来不来问。
她当然会问：“怕我什么？”
“怕你根本不肯，不过拿我开开胃。我可不上你的当。”
“喔，你是怕我跟你开玩笑，你把你的办法告诉我，就算我捏住了你的把柄。”
“这倒不怕，你不是那样的人。不过鞋子没有穿，徒然落个样，那又何苦？”
赛观音心想，看样子除非自己能显得真心实意，不能取得旡垢无话不谈的信任，那样，就什么图谋都无从谈起了。
转念到此，她毫不迟疑地说：“姊姊，人心都是肉做的，你这样看得起我，待我这样好，我如果对你有一点儿不尽心的地方，我就畜生都不如了。”
“唷，唷！你的话说得太重了！”旡垢是颇为感动的模样，“你的为人，我哪里会不知道。不是我自吹自擂，如果我不识人头，哪里能当这个‘知客’的职司。你不要多心，什么事都不会瞒你的。”
“既然姊姊知道就好了。刚才说的那件事，只要有用得着我的地方，我决不会推托。”
旡垢深沉地点点头，然后问说：“你出来方便不方便？”
“方便。”
“怎么方便法，是不是随请随到？”
“也差不多。”
“晚上不回去也不要紧？”
“不要紧。”赛观音说，“只要事先跟他说一声好了。”
“你们五哥倒真好说话，”旡垢又说，“嫁着这种丈夫，也是一种福气。”
“什么福气？”赛观音叹口气，“没出息！”
张五福的为人，以及他们夫妇的关系，就这“没出息”三字，便尽在不言中了。意会到此，旡垢有了十分把握，当即说道：“等过了菩萨生日，我请你帮忙。”
“好！”赛观音毫不迟疑地答应，但停了一下又说，“不是我噜苏，或者有什么不放心，天生急性子，凡事不问清楚，肚肠痒得难受。姊姊，还是那句老话，这个忙怎么帮法？”
“你说应该怎么帮？”旡垢带着一种考验的意味，“你倒设身处地替我想一想，再问问你自己，肯帮我多大的忙？”
这几句话分量很重。赛观音知道，前面不管如何输诚，哪怕跪下来起誓，都是空话，只有对她提出来的这些问话，回答得能使她满意，才真的能显出至诚。
因此，她先不作声，凝神细想了好一会儿才说：“我说老实话，若说要我舍出一条命去帮姊姊的忙，我也不肯。除此以外，怎么样都可以。不过为姊姊着想，这件事马虎不得，先要好好儿预备一下，所以也急不得。”
“这样说，你是想好一个办法了。”
“是的。”
“你倒说给我听听！”
赛观音的办法是有了，要说却不知该从何处开口，因为从来也没有谈过这样的事。因而想了想，学旡垢的样，从发问开始。
“姊姊，你出来方便？”
“方便是方便，不过预先要说好。”
“当然，我预先会告诉你。”赛观音又问，“住在我那里行不行？”
“也是要预先说好。”
“这就行了。这种事，白天到底不方便——”
听到这里，旡垢方始相信，赛观音真的已想好了办法，一时心气浮动，无法自持，一把将她推倒，“慢一点，”她说，“咱们睡下来谈。”
将油灯捻得豆样大，掖好帐门，并头卧倒，但面对面亦都看不清对方脸上的表情，说话就更方便了。
“等我约好了人来通知你，你一个人悄悄儿来，私底下看一看，看不中意不谈，我另外再约。”
“喔，”旡垢大感兴趣，“看中意了呢？”她问。
“看中意了，就有两种法子，一明一暗，随你挑。”
“你的法子倒真多。”旡垢笑道，“还不止一种。”
“这是我为你着想，要看你愿意明的，还是暗的。”
“明的怎么样，暗的又怎么样呢？”
明的是将话说明白，饮酒作乐，率性而行；暗的是李代桃僵，午夜梦回时，做赛观音的替身。
等讲完了，赛观音还问一句：“你看怎么样？”
旡垢无以为答，因为赛观音的言辞，替她带来了太多的猜测与想象。看她款款深谈，似乎干惯了这个勾当的，然则“赛观音”的外号，确有由来。既然如此，就不必多费心思，干脆跟她明说好了。
这是就赵师爷方面去想，在她自己，想到李代桃僵时，心跳得非常厉害，以至于呼吸困难，喉头痉挛，不自觉地“啯啯”的出声。
“看你馋得那样子！”赛观音笑她，“都咽口水了。”
听得这话，虽在暗头里，旡垢的脸还是红了起来，“你别笑我！”她反唇相讥，“饱汉不知饿汉饥。”
赛观音有些不悦，所谓“饱汉”自然是指她常有这种招蜂引蝶的行径。自己披肝沥胆，不顾羞耻，却招来了这样的讽刺，岂不令人寒心？
“我老实跟你说，我不是馋，是怕，所以心跳得很厉害。”
“又想偷荤，胆子又小，那就难了。”赛观音说，“我刚才说的话不算，你只当没有听见。”
语气不妙，旡垢自然听得出来，回想了一下，是“饱汉不知饿汉饥”那句话上出了毛病，于是赶紧赔笑道歉。
“好妹妹，你不能为我无心的一句话生气。咱们俩无话不谈，等于你把心掏给我，我把心掏给你，说话自然就随便了。”
既然她这么说，赛观音自不必认真，不过有句还要表白，“这两年我跟你一样，也是饿汉。”她问，“你信不信？”
“我怎么不信？”旡垢又说，“不过，妹妹，我倒也有一句老实话，只怕你又会生气。”
“不会。说明白就不要紧。”
“那么我就说，你到底比我自由些。而且是有丈夫的，哪怕怀了别人的孩子也不要紧。既然如此，你又何必自己挨饿？”
“也要有机会——”赛观音觉得措辞很难，因为这不是一两句能说明白的事。
“你说没有机会，是没有人？”
“也可以这么说。”
“不这么说，怎么说呢？”
赛观音想了一下答道：“人倒还在其次，是地方。我总不能拉到家里来呀！”
“这，跟你刚才的言辞，似乎就不太对了。”
“听起来好像不太对，其实呢，你再想想我另外一句话，我说这事急不得，我得预先想个法子，就是在想，要找个什么地方。”
旡垢点点头，“这就对了！”她紧接着说，“其实也不难，不过花几个钱的事。我出钱，你去赁两间屋子，买个丫头，咱们悄悄儿来往，你看好不好？”
“这当然好！不过，总也要有个盘算，天长日久，一笔开销也不轻。”
“开销自然有打得出来的办法。”旡垢问道，“如果有这么一个地方，你可以约些什么人来玩？”
“这要看情形。从前的一些熟人，现在都不知道在什么地方了，要去打听。”
“眼前总有几个吧？”
赛观音不知道她为何要这样追着问，想了一下答说：“有是有两三个，不过说出来你也未必知道。”
“你倒不妨说说看。”旡垢又说，“我要知道是哪一号人物。”
“无非常常在外面玩的一班浪荡子弟。”
“不好！”旡垢很快地说，“这些人招惹不得，一招惹了，闹得满城风雨。”
“那么，”赛观音问道，“约些什么人呢？”
旡垢不作声，仿佛在思索什么。这就越发使赛观音困惑不解，决定问个明白。
“姊姊，你要弄这么一个地方，到底做何打算呢？”
“这——”旡垢很吃力地说，“我就老实告诉你吧，有些人家的姨太太、少奶奶，想在外面打野食，总得有个地方。你说是不是呢？”
赛观音恍然大悟，心想这是一个机会，此时再不追问，更待何时？于是想一想说：“本来呢？本来在什么地方？”
“不一定。”
这是在闪避，赛观音却不放松，“咱们现在睡的地方就是？”她说，“不然不会有那种书在这里。”
“偶尔也有。”旡垢答说，“就因为不大妥当，所以我要另外找个地方。”
“地方有了，人呢？”
“有了地方，自然有人。这要看情形，事先说不定的。”旡垢又说，“我问你可以约哪路人物，就是心里有个数，到时候可以帮帮哪些姨太太、少奶奶的忙。”
“对了！这个忙帮得大了。”赛观音笑着说了这一句，又谨慎地试探，“你帮过哪些姨太太、少奶奶的忙？”
“不多。五六个。”
“倒说来我听听。”赛观音想到她又会闪避，索性单刀直入地问说，“曹家的震二奶奶请你帮过忙没有？
“你怎么忽然想起她来？”
“我也是听人说的。”
“人家怎么说？”
本来是赛观音在发问，不道一变而为被盘诘的人了。她心里在想：“问就问吧！等我说完了，总该你说了吧？”于是她略为考虑了一下说：“我听人说，震二奶奶在外面不大规矩，背着震二爷养了族中的一个侄子。有这话没有？”
旡垢有些迟疑，但一迟疑就露了马脚，若想隐瞒，便是撒谎，可想而知的，不能再获得赛观音的充分信任。但许多秘密，已经泄漏了，如果赛观音觉得她欠诚恳而有所不满，口舌之间无意流露，这关系可真不轻。
转念到此，旡垢不免自悔轻率，但事已如此，只有往好的地方去想——也是往好的地方去做，打算着能够以推心置腹的态度，换取她死心塌地地听从。
“做这种事，本来最忌的是指名道姓查问，心照不宣就是了。不过，你我像一个人一样，而况你说得出她‘养侄子’的话，足见得也是有来历、有根据的，我更不必瞒你。只是，你应该知道轻重！”
“那还用说，我又不是三岁小孩。”赛观音笑答说，“如果你觉得我口不紧，你就别说。”
“不是这话，你别瞎疑心。”旡垢紧接着说，“最初是他们自己有意思了，在这里会过两三次。后来我想想不妥，跟住持说，不必招惹吧，她就不来了。”
“怎么不妥呢？”
“震二奶奶为人很厉害，说不定‘人无防虎意，虎有害人心’，拿住这里的把柄，翻起脸来，我们怎么斗得过她。”
“那么，她是怎么不来的呢？”
“来了没有人——我是说，只有她一个，对方没有约到，她心里有数，自然就不来了。”
“不来这里，不会去别的地方？”
“那是他们自己的事。”
赛观音明白了，如果想在这里拿住震二奶奶跟曹世隆已是件不可能的事。不过她也不十分相信旡垢的话，说不定她为震二奶奶另做了安排。这是不能再问下去了，一问会动疑心，反而不妙。
“我倒要问你了，”旡垢突然说道，“你是听谁说的？我都告诉你了，你也应该跟我实说才是。”
听得这一问，赛观音大起恐慌，而且大起警惕，倘或言语间不谨慎，稍露真相，让旡垢发觉她原来是个奸细，那就不知道她会是怎么样的一种态度了。
这得找一个人来搪塞，先想到季姨娘，旋觉不妥，但急切间再想不起别的人，只好先拿她来应急。
“是季姨娘谈起的。”
“我就知道是她！”旡垢的声音极有把握，“再不会是别人。”
话一出口，赛观音便大为失悔，及至听见旡垢的语气，越发不安。不过，不安的也不止她一个人，旡垢亦复如此，想到季姨娘那种口没遮拦，不知轻重的性情，不免忧心忡忡，不知道会闯出怎么样一场难以收拾的祸来。
于是，谈到极其投机的一个良宵，变成各怀鬼胎。辗转难眠的漫漫长夜了。