01
“二爷爷！”
曹雪芹的“二爷爷”，是他祖父曹寅的胞弟曹荃。也就是曹的生父。曹荃字子猷，号筠石，须眉皆白，今年七十四岁了。
“你回来了！”曹荃慈爱地拉住他的手，“那是什么，画稿？”
“是的。挑了几张来给爷爷看。”曹雪芹微显得意地说，“咸安宫有个侍卫，跟我要了几张，居然还卖了几两银子。”
“喔，”曹荃笑逐颜开，“你的画都能卖钱了，真了不起！快打开来我看看。”
于是曹雪芹将一卷画稿，共是四张，都拿针佩在板壁上，然后搀扶着曹荃逐一细看。
曹荃的画，在旗人中亦颇有名气，加以在“内廷行走”多年，见过无数名家的真迹，鉴赏尤其不虚。所以曹雪芹很重视“二爷爷”的评论，此时不住看他的脸色，急切盼望着能有些许表示。
两张山水，一张瓜果的写生，曹荃看了都没有什么表情，而且皤然白首还在微微摆动，仿佛不以为然似的。
曹雪芹正在失望，忽然听得曹荃高兴地说：“这一张好！”
这是最后的一张，数竿新篁，摇曳生姿，衬着一块寥寥数笔，而已得古朴拙重之趣的石头，是曹雪芹那天为方观承在大酒缸“洗尘”，薄醉而来，一时兴到之作。
“居然满纸清气，可以问世了。”曹荃又说，“我的号，真该送给你才对。”
这是赞他“筠石”画得够功夫了。曹雪芹心里痒痒的，又觉得如中酒般，脚下飘飘然有些站不稳，除了咧嘴而笑以外，说不出一句话。
“我很高兴。”曹荃坐了下来，“我的诗不及你爷爷；画，可就当仁不让了。想不到你无师自通，亦能成个气候，我的一点心得，看来不至于带到棺材里去了。”
这才真的让曹雪芹惊喜交集！原来曹荃对他自己的画笔，是很矜重的，求他的画还容易些，如果请他指点，往往顾而言他。曹雪芹知道他的脾气，怕碰钉子，不敢轻易开口，而且自顾功夫还浅，还够不上资格请他指点，更觉得开口亦是多余。
如今想不到是“二爷爷”自愿传授独得之秘，这也就证明了他的画已经入门，进而可窥堂奥了。曹雪芹这一喜非同小可，当即趴在地上，给他叔祖磕了一个头，站起来笑嘻嘻地说道：“二爷爷，你收我这个小徒弟了？”
“实在也是大徒弟。”曹荃答说，“以前你龄表叔想跟我学画，我倒也愿意收他，都说停当了。哪知他中了举人，第二年联捷，点了翰林，忙着做官，就没有再提学画的事。”
曹雪芹的“龄表叔”，名叫昌龄，姓富察。他的父亲傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之亲。
“我可是不会做官的，只跟着二爷爷学画。”
“孩子话！”曹荃打断他的话说，“做不做官，当不当差，也由不得你自己。”
曹家的家规严，听曹荃是教训的语气，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一声：“是！”心里却在想，想做官难，不想做官还不容易？
“你看，”曹荃开始指点了，指着他的画稿说，“这里烟云模糊之处，用墨不对。”
“太板滞了？”曹雪芹问说。
“也可以这么说，不过毛病还是在用墨太多、太浓上。”
说着，曹荃走向书桌，坐了下来，拈毫铺纸。曹雪芹便即打开紫檀的砚盒盖，注一小勺清水在砚台上，曹荃就着余渖濡染化淡，随意挥洒了几笔，顿时烟云满纸，细细看去，仿佛隐藏着无数山峰树木。
这要胸中先有丘壑才办得到。曹雪芹正这样想着，忽听得窗外一声咳嗽，抬眼一看，随即说道：“四叔来了！”
曹一来，就没有曹雪芹的话了，只静静地站在门口，看曹行了礼，听曹荃问道：“你到王府去过了？”
“是。”曹答说，“见了姑太太——”说着，向曹雪芹看了一眼。
这是示意回避，曹雪芹随即退后两步，悄悄溜了出去。见此光景，曹荃自然关切，急急问说：“姑太太怎么说？”
“姑太太”指的是平郡王的太福晋，曹轻声说道：“姑太太愁得睡不着，跟我打听西边的情形。”
曹荃大吃一惊：“这是为什么？”他问，“西边出了什么事？”
“是打听西边的军事，问准噶尔到底怎么样？”曹走近他父亲，低声说道，“老爷子可别跟人说，平郡王大概要放大将军，姑太太就是为此犯愁。”
“是去接顺承郡王？”
“是的。”
“这有什么好犯愁的？”曹荃说道，“大将军又不必亲临前线督阵，中军大营外围，多少兵马保护着，怕什么？”
“愁的不是怕平郡王身临危地，只怕战事不利，‘上头’怪罪下来，不知道会担多大的关系！”
“这也未免过虑了！他家是‘铁帽子王’，爵是削不掉的。”曹荃又说，“凡事两面看，如果打了胜仗，班师回朝，那一来，大家都好了。”
“是！”曹答说，“我也这么劝姑太太，皇上如果真的派咱们郡王去接顺承郡王，当然看出来咱们郡王一定能顶得下来。皇上能放心把这么大的责任托付郡王，姑太太不放心，可不是多余的？”
“这话很透彻，姑太太怎么说呢？”
“姑太太，她也懂这层道理，可就是想得到，丢不开。”
曹荃点点头，接着又叹口气：“天下父母心！”
接下来，便是父子闲谈，看看曹荃有神思困倦的模样，曹便辞了出来，只见曹雪芹还站在走廊上，少不得就要查问功课。
“三伏天是半功课，本来三、八会文，这个月改了逢五做策论，限一千两百字以内。”曹雪芹说，“这比八股文可有用得太多了。”
一听这话，曹又起反感。他对曹雪芹的管教，虽已不似以前那么严厉，但在八股文上却仍旧不肯放松，因为他一直期望曹雪芹能由“正途”出身，中举人，成进士，最好还能点翰林，那就非在八股文上痛下功夫不可。偏偏曹雪芹就最讨厌八股文，此刻的语气，便很明显。
“你来！”他说，“我有话跟你说。”
曹带着两个姨娘，一个儿子，在外赁房另住，但“老宅”中仍旧替他留着两间屋子，一间作卧室，一间作书房。曹却难得用它，这天心有感触，特意叫人开了书房门，要跟曹雪芹好好谈一谈。
“你坐下来！”
这是少有的情形，曹雪芹答应一声：“是！”在靠门的椅子上，端端正正坐下。
“你今年十九岁，明年官学念满了，就得当差。”曹问道，“你想过没有，你能当什么？”
这一问将曹雪芹问住了，嗫嚅着说：“我不知道会派一个什么差使？”
“那还不是想象得到的，反正不离笔帖式，学业好八品，不好就是九品。”曹又说，“内务府的差使，多半听人使唤，要熬到能放出去，不知要受多少气，你行吗？”
一听这话，曹雪芹心上便似拧了个结。他是到了京里，才知道当“包衣”是什么滋味，说穿了便是“奴才”。有一回“五阿哥”弘昼要挑几名“哈哈珠子”——满洲话的小厮，差点就挑上了他。他真是不敢想象，捧着衣包，或者牵着狗跟在五阿哥身后，那会是个什么样儿。这样想着，不由得脱口应道：“我不能当那种差使！”
“我想你也不能。你去纨绔二字，也不过一间之隔，看不得人的脸嘴，受不得人的气。既然如此，我倒问你，你何以自处？”
“我，”曹雪芹在这一层上没有细想过，这时只有一个愿望，“我还是想念书。”
“想念书就得用功，能到翰林院去念书，你才是你爷爷的好孙子，也不枉了老太太把你当心肝宝贝。”
所谓“到翰林院去念书”，便是朱笔点为“庶吉士”，那是两榜中式、殿试以后的事，曹雪芹觉得他四叔未免想得太远了。
“你不想在内务府当差，只有两条路好走：一条是正途；一条是军功。”曹略停一下又说，“后一条也许有机会，可是你吃得了营盘里的苦吗？”
“那⋯⋯”
“你别说了。”曹抢着说道，“就算你能咬一咬牙，肯吃苦，你娘也一定不愿意让你从军。所以，说来说去，你只有在正途上讨个出身，你说我这话是不是？”
那还能说不是？曹雪芹毫不考虑地答一声：“是。”
“那么，你怎么才能在正途上讨出身呢？”
“这自然是，是想法子中个举人。”
“法子要你自己想。监生可以拿钱捐，举人要靠你自己的一支笔，少壮不努力，老大徒伤悲。你别忘了，你十九岁了！你娘替你托人在提亲了。”