08
第一个是曹雪芹，还带了他的一班同学。原来他们有个诗社，夏天夜集，在德胜门内积水潭看荷花作诗，贪凉坐到四更天，饥肠辘辘，商量着到哪里喝一顿“卯酒”，曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正只要懂得礼节，识与不识，皆可做不速之客，因而带了他的那班同学，做了第一批宾客。
虽说吃肉的规矩，客至不迎亦不送，客去不辞亦不谢，但曹雪芹毕竟是晚辈，不能不向太福晋致意。
原以为太福晋这天有好些王公的福晋和格格要接待，中门传进话去，所得到的答复，必是：“知道了，今天事忙，不必见面了。”哪知竟是：“芹二爷请进去吧！太福晋正在问呢。”
于是，颇感意外的曹雪芹，一面跟着领路的仆妇走，一面在心里琢磨，将太福晋可能会问到的事，都想了一下。走近第五进院落，已听得娇声笑语，大概堂客赶早凉到的已不少了。果然一进垂花门，目迷五色，不少身着彩色绸衫的纤影。曹雪芹赶紧低下头，目不斜视地被带到了太福晋面前，他很快地抬头看了一眼，便即垂手屈膝，打着千说：“给姑太太请安！”
“起来！你娘好吧？”
“托姑太太的福。”曹雪芹答说，“哮喘好得多了。”
“你都见见！”太福晋便一一指引，“这位是礼王福晋，这位是超武公的老姑太，这位是昭武侯的太福晋——”
曹雪芹一时也记不了那么多名字，反正都是长辈，只执晚辈之礼便不错。等请安完了，只听太福晋向在座命妇告个罪，将曹雪芹带到另一间屋子里问话。
“你在官学，多早晚才算满期？”
“到今年年底。”
“你今年十九，早就过了当差的年纪。”太福晋说，“官学里念满了，也不过当个笔帖式，或者库使，要多少年才熬得出头？你身子一向壮实，我看你不如弃文就武吧！”
曹雪芹没有想到太福晋是关怀他的功名事业，这方面他自己都没有仔细想过，所以一时愣在那里，不知如何回答。
“现在是极好的机会，你到前方营盘里吃两年苦，大概至多三年，就能混出个名堂来了。”太福晋又说，“只不知道你母亲肯不肯放你？”
曹雪芹这才明白，太福晋的意思是，要让他跟着平郡王到北路军营去效力，在军功上搏个前程。功名富贵倒不大在意，只想到张骞、班超立功绝域的故事，不由得起了见贤思齐的念头，心里颇有跃跃欲试之意。
“你回去问问你娘的意思看。”太福晋说，“你跟你娘说，不会让你去打仗，劝你娘放心好了。”
“是！”曹雪芹踌躇着说，“王爷初九就得出京了，只怕日子上来不及。”
“这倒不忙在一时，哪怕等你在官学里散了学再去也不晚。反正你四叔也在‘粮台’上，随时都可以派人送你去。”
曹雪芹是在官学的宿舍中住，家中情形，不甚清楚，不知道曹也在粮台，当即问道：“原来四叔也要跟王爷去办粮台！”
“不是跟了去，在京里管事。”太福晋又说，“眼前没有名义，只是派在粮台上做个耳目。”
没有名义是因为曹眼前还是“废员”，不能奏请派差，不过这当然也是军功，只要打个胜仗，平郡王办“保案”时，补叙劳绩，复官无非迟早间事。
于是曹雪芹想了一下答说：“跟姑太太老实回话，我倒很想到前方见识见识，不过我非得跟我娘说明白不可。”
“原是。你娘就你一个，又是老太太最放不下心，如果我没有把握，不会让你走这条路。你把我的这番意思，务必跟你娘说清楚。”
“是！”曹雪芹停了一下问，“姑太太没有别的话？”
“就是这些话，你吃肉去吧！”
为了避免再一次无谓的应酬，太福晋叫人将他从屋后角门带了出去，穿过甬道，回到原处，宾客已经大集，曹与曹震亦都到了。曹神态如常，曹震却有种掩抑不住的兴奋之情。
这时曹雪芹带来的那班同学，每人都有一两斤肉下肚，吃饱了在等他，曹雪芹有事在心，便说一声：“走吧！”带他们出了王府，方始告诉保住：“我有事，你代我告一天假。”然后就在门房中闲坐，等候曹震。
曹震几乎客散尽了才走，一见曹雪芹，诧异地问说：“咦！你怎么不上学？”
“就为了等你，震二哥，我到你那里去，有件事得告诉你。”
“我这会儿不回去，走！”曹震一拍他的肩，“到我衙门里谈去。”
说到最后一句，得意之情，溢于言表。曹雪芹既诧异，又好笑，便带点揶揄的语气说：“震二哥，你也有衙门了！你的衙门在哪儿啊？”
“喏！”曹震用手一指，“那不是？”
他指的是镶红旗三都统衙门，就在平郡王府斜对面，曹雪芹大为不解，内务府正白旗的人，怎么会派到镶红旗去办旗务？
到了门前一看，曹雪芹一切都明白了，新粘一条尺许宽、六尺多长的梅红笺，浓墨大书“定远大将军驻京粮台”，又一张尺寸较小，写的是“定远大将军大营塘报处”。曹震自然是在粮台办事，怪不得一脸春风得意的神情。
进了大门，往右一转，另有一个大院子，南北各有五楹敞厅，乱糟糟地挤满了人，只听有人说道：“好了！曹二爷来了，你们等着吧！”
此言一出，嘈杂之声顿息，大家都转头来望，有个苏拉上前向曹震请个安，起身引路。曹震昂然直入，在北面敞厅朝南的一个隔间中坐定，向那苏拉说道：“你请张老爷来。”
“张老爷”便是刚才叫大家“等着”的那个人，一进来先指着曹雪芹问：“这位是——”
“这就是舍弟雪芹。”曹震又对曹雪芹说，“这位是张五哥。别看他成天在铜钱眼里翻跟头，人可风雅得很，琴棋书画，件件皆能。”
听这一说，曹雪芹便知他的官衔是“司库”，还没有来得及开口招呼，张司库已放下手里的卷宗，满脸堆笑地拉着曹雪芹的手说：“原来是芹二爷！我叫张子谷，咸安宫官学离这里也不算远，下了学找我来。”
曹雪芹觉得此人热情可亲，颇有好感，当下满口承诺：“是！是！我定会来找张五哥。”
张子谷退后一步，颈往后仰，伸一指指着曹雪芹，“一定！”他是很认真的神气，“芹二爷，这可是你自己说的。”
“叫他雪芹好了。”曹震说了这一句，便谈公事，“怎么样？都是来借钱粮的？”
“可不是！”张子谷将卷宗打开，里面是一大沓借条，“情形各家不一样，请二爷定个章程下来，我好去打发。”
“王爷交代，宁可先紧后宽，开头一宽，做成例规，以后就难办了。”
“那么是怎么个紧法儿呢？”
“有一个月的恩饷了，另外再准借一个月。”
“一个月怕不行。”张子谷是很为难的模样，“有人还打算借半年呢！”
“借半年的钱粮？那不开玩笑！此刻花得痛快，往后吃什么？”曹震接着又说，“最多借两个月，分四个月扣。”
张子谷想了一下说：“能不能分六个月扣？”
“好吧！就分六个月。”曹震又问，“祝家怎么说？”
“最近米价又涨了——”
一听这话，曹雪芹便注意了。原来曹震所说的“祝家”，是京城里有名的“老根儿人家”之一，世代业米，在明朝便是巨富，称为“米祝”。他家住在崇文门外板井胡同，园林极盛，传说十天都逛不完，曹雪芹久已慕名，所以此时不由得留神细听。
“祝老四说，历年的军粮，都是他家办，回扣有一定的例规。不过在期限上可以想法子，如果能放宽两个月，他愿意每一石送一钱半银子。”
“这也不过三千两。”曹震有些失望，“能办得了什么事？”
“本来军粮就是运价贵。”张子谷又说，“祝老四很愿意帮忙，说可以替你出个主意。”
“什么主意？”
“是——”张子谷将椅子拉了一下，凑近曹震，低声说道，“他说军粮完全是运价贵，运到乌里雅苏台、科布多，运价每石二十五两，北路最近的也要十一两，通扯是十六两银子一石。两万石米光是运价就是三十二万两，倘或在这上头耍点花样，弄个两三万是很方便的事。”
“这话有道理。”曹震转为兴奋了，“咱们倒找范芝岩谈一谈。”
“不必咱们去找，托祝老四就是了。”
“托他？”曹震问说，“那不又多经一道手？”
“虽然多经一道手，回扣可不会少一分。”张子谷自问自答地说，“人家为什么替你白当差？只为他跟范芝岩是连手惯了的，就算咱们自己去接头，范芝岩还得去找他。”
“照这么说，他出的主意，范芝岩一定会照办？”
“差不多。”
“那么，祝老四打算出个什么花样？你问他没有？”
“谈了一下，大致是以近报远，譬如运乌里雅苏台，本来规定三千石，报它五千石，运价自然就高了。这多出来两千石的浮价，就可以扣下来。”
“那，范芝岩肯不肯出领据呢？”
“大概肯出。”
“肯出就好办。不过，这件事一定得先扎扎实实说妥当，大概可不行。”
“二爷，”张子谷微笑说道，“你要扎实，人家也要扎实，领据是出了，将来报领五千、实运三千，另外两千石运到近处，户部要追差价，怎么办？”
曹震手摸着青毵毵的下巴，沉吟了好一会说：“咱们想法子不叫户部追就是了。”
“能如此，人家就没话说了，不过也得有个凭据才好。”
“什么凭据？”
“这，二爷还不明白，无非拿笔据换笔据——”张子谷没有再说下去。
曹震眨了一会眼，迟疑地问说：“你的意思是，要给他出个借据？”
“对了。如果要追差价，他就拿这张借据来抵付。”
“那么，不追呢？户部不追，我有借据在他手里，不就欠了他一笔债了吗？”
“这是信得过、信不过的事。如果不用追差价，他也不敢拿这张借据来要债。”
“话不是这么说。”曹震大为摇头，“除非他也写张东西给我。”
“要怎么写呢？”
一时没有善策，也就不谈了。张子谷只说祝老四想请曹震吃饭，主随客便，要个日子。曹震欣然相许，定了定边大将军出京的第二天赴席。
等张子谷告辞，曹雪芹才有机会开口，将太福晋的意思，照实说了一遍，曹震一样地大感意外。
“这是办不到的事，太太怎么能放得下心？”
“其实，也没有什么！读万卷书，不如行万里路，而况有方先生在一起，我可以跟他学好些东西。”
“哪位方先生，你是说方问亭？”
“是啊！”
“他暂时不去。”
曹雪芹大为诧异，“方先生怎么不去？”他问，“郡王少得了他吗？”
“这你就不懂了。咱们也不去谈他，只谈你。”曹震劝道，“你别想得太美，自以为一番豪情壮志，等吃了苦头想回来，那时你才会懊悔。反正这件事一定办不通，你趁早死了心吧。”
“可是太福晋那里呢？怎么交代？”
“那好办。反正太福晋也说了，等你年底在官学的期限满了再去亦不要紧，眼前先支吾着，到时候再说。”曹震又说，“不过，你回去还是得回去一趟，不然撒谎就露马脚了。”
“当然。无论如何，太福晋的意思，我得跟娘说。”
“对了！你回头就走，我叫人派车送你去。”曹震踌躇满志地说，“现在可方便了！要车有车，要马有马，要船有船，要夫子有夫子。”
见此光景，曹雪芹立即想到他跟张子谷所谈的事，心里不由得替他担忧，很想劝他几句，当今皇帝，最重操守，出了事只怕平郡王都无法庇护。但还在思索如何措辞时，却又有人来回公事了。
“你来得正好！派一辆车，派两个人，送舍弟到张家湾。”曹震回头问道，“你哪天回来？”
“我想多住两天。”曹雪芹答说，“给我借两匹马，我带了瑞德回去，不必费事。”
“这么热的天，你替我安分一点儿吧！中了暑还得了！”
“这样好了，我另外通知通州驿站，令弟要回京，随时可以去要车。”
“这样最好。”
接着，曹震便替曹雪芹引见，那人叫鲁兴，是镶红旗的八品笔帖式，派在粮台上管车马，所以说他“来得正好”。
“震二哥，”曹雪芹想起这件事，“你到祝家去赴席，能不能带我一个？”
“干吗？我们有事谈，不是去应酬。”
“我知道。我是想去逛逛祝家的园子。”
“那还不好办？等你从通州回来，到他园子里去歇夏避暑，都是一句话的事。”
“这就更好了。”曹雪芹非常高兴，“听说祝家的园子，十天都逛不过来，原该住几天才能畅游。”
“好吧，这件事我答应你。”