02
“芹二哥！”咸安宫官学年纪最小的学生保住说，“我娘交代我，明儿包素饺子，务必把你请了去，你去不去？”
曹雪芹心里有数了，略为想了一下答说：“既然交代你务必请了我去，我不去不就让你挨骂了吗？”
“我娘倒不会骂我，不过，我姊姊会说我。”
“喔！”曹雪芹随口问道，“她会怎么说你？”
“说我不会说话，显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己做自己的主张最要紧！你说是不？”
听得这话，曹雪芹大为惊异，十四岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。
“你说得对！我自己做自己的主张。”
“不去？”
“去！”
保住稚气地笑了，欲语不语的显得很诡秘，曹雪芹心中一动，少不得要追根了。
“你有话想说，没有说出来。”他抚着保住的脑袋说，“小家伙，别跟我耍什么花招。不然，你就别想我带你到诗社里去。”
“老实告诉你吧！刚才我的话是我姊姊教我的。”
保住道破了底蕴，他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去，保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姊姊求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。
一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子，只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，约摸十六七岁，却不知长得如何，这样想着，不由得问道：“你姊姊念过书没有？”
“念过。”保住答说，“念了有三四年，是我爹教的，我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。”
“是什么书？”
“一本是《千家诗》，一本是《战国策》。”
“好家伙！你姊姊还念《战国策》啊！”曹雪芹越发好奇了，复又问道，“你姊姊多大？十六，还是十七？”
“跟你同岁。”保住问道，“芹二哥，你生在哪个月？”
“四月里。”
“她比你小四个月。”
“那就是八月里生的？”
“对了！所以她叫桂枝。”
“桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样尽谈人家的姊姊，未免失态，因而赶紧嘱咐，“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姊姊。”
“不要紧！我姊姊不在乎。”
曹雪芹一愣，然后问说：“什么不在乎？”
“我姊姊不在乎人家谈她。她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了？再说，如果一个人都没有人爱提了，那也挺、挺什么来的。”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道，“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。”
就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了，大方、豁达，一定也能干而得人缘。于是他又忍不住问：“谈论你姊姊的，一定很多，是些什么人呢？”
“还有什么人，自然是街坊。”
“谈些什么呢？”
“那可多了。”
“倒说点儿我听听。”
“譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的。如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。”
曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。
“照你说，你姊姊如果自己愿意选上，就能选上，是吗？”
“是啊！本来已经选上了。”
“那又为什么不进宫呢？”
“是她自己不愿意，不知说了句什么话，总管太监就把她刷下来了。”
“喔，”曹雪芹有些不大相信，“凭她一句话，想不进宫就不进宫，哪有这么方便的事？”
“真的。”
“那么是句什么话呢？”
“我不知道，只听人夸她那句话说得很绝。”
最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句什么话，竟有忽忽若有所失之感，一定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。
到得第二天下午，由保住陪着到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来，而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。保住又惊又喜：“说话算话不？”他问。
“我还能哄你！你要不信，我先把表给你。”
曹雪芹原有两个表，一个打簧金表搁在荷包中，随身携带；另外一个银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。
保住姓刘，隶属正黄旗包衣，他的父亲是上驷院的副牧长，四年前到大凌河马场去选马时，不慎堕河而亡，遗下一儿一女。保住的母亲，人称“刘大婶”，姓崔，是朝鲜人——正黄旗包衣中有个朝鲜佐领，是当年太宗征朝鲜时，俘获的降人所编组，但时隔多年，除了饮食习惯略有差异之外，与其他包衣毫无分别。
孤儿寡妇又不曾承受遗产，日子过得当然不会舒服，但也并不算苦，因为刘大婶很能干，会钻各种门路，找小钱来贴补家用。曹雪芹就是她的门路之一。
原来曹雪芹有个舅舅叫马泰和，是广储司的总办郎中——内务府自成体制，一共六司，以广储司为最大，亦只有广储司设有总办郎中四人，一半由各部保送兼摄，一半由内务府人员专任。在专任的两人中，又以马泰和资深掌权。广储司管的事很多，随便派一两件给人办，就能让人过几个月的舒服日子。刘大婶曾托曹雪芹说过两次人情，曹雪芹央求他母亲，马夫人又转托马泰和，两次都能如愿以偿。因此，一听刘大婶交代保住，务必将曹雪芹请到，他就猜到必是又有事要托他了。
到得刘家，让曹雪芹感到意外的是，已先有两个客人在，一个四十来岁，一个二十出头，都穿的绸子长衫，却都是一脸浊气，看见了曹雪芹，双双起立，满脸堆下笑来，不约而同地喊一声：“曹二爷！”
这时刘大婶已迎了出来，一面用围裙擦手，一面为曹雪芹引见，那两人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
刘大婶跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山是大侄子。曹雪芹跟牛家父子不大对劲，也不知道该怎么称呼，所以含含糊糊地招呼过了，随即问说：“刘大婶让保住叫我来，一定有事，请说吧！”
“不忙，不忙！先喝着酒，回头再谈。你把大褂儿卸下来，凉快凉快！”
她一面说，一面看着牛春山，牛家父子却以殷切的眼光，来回看他们说话。见此光景，曹雪芹心里雪亮，也有些不高兴，正想托词告辞，眼前一亮，是桂枝出现了。
她没有跟曹雪芹招呼，但一双极大的眼睛，毫不畏缩看了看他，然后喊道：“保住，你把这端了给芹二哥。”
保住便从她手里接过一个黑漆托盘，上面一块井水中浸过的手巾，一盏冰镇的酸梅汤。这一来平矜去躁，曹雪芹觉得一来就走，未免说不过去，正在踌躇之际，门外有人吆喝：“送菜来了！”
回头看时，有个茁壮的小徒弟，双手提着“盒子菜”进门。这一下，曹雪芹更说不出告辞的话。
“怎么？”曹雪芹问保住，“不说吃饺子吗？”
“有，有饺子！”刘大婶在窗外接口，接着又大声说道，“牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。”
“是了！”牛春山也大声答应，“你把曹二爷交给我好了。”
于是牛家父子俩七手八脚地铺排桌椅，刘大婶来摆好了碗筷，请曹雪芹上坐。他突然省悟，这盒子菜还不定是谁给钱？吃不得！
“刘大婶，你别客气。我刚好闹肚子，不敢吃油腻，有饺子可以来几个，别的可不行！”
听这一说，能言善道的刘大婶也愣住了，与牛春山面面相觑，场面十分尴尬。
“娘！”桂枝在里面喊，“不有吴四爷送的杨梅烧吗？闹肚子喝那种酒最好。”
这提醒了刘大婶，立即如释重负地说：“对了！杨梅烧专治闹肚子。不能吃油腻，我另外弄清淡的下酒菜。”
曹雪芹自幼生长江南，亦知用杨梅泡的烧酒，治腹泻确有效验。而况，他本是托词，只要不吃来路不明的盒子菜，跟牛家父子疏远开来，亦就无所谓了。
留是留住了，但一张桌子上，吃的喝的都不一样，各不相扰，谁都觉得很别扭，曹雪芹勉强熬到饺子端上桌，吃了几个应景，看这天所期待的，必将落空，越发觉得坐不住，站起身来跟保住说：“我得走了，有什么话明儿再说吧！”
保住不知如何回答，只喊了一嗓子：“娘！芹二哥要走了！”
“怎么就走了呢？饺子还有三鲜馅儿的，正在煮呢。”刘大婶一面说，一面赶出来留客，同时向牛春山使了个眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹觉得他们父子语言无味，早就想走了，不如识趣告辞，反倒可以将曹雪芹留下来，容刘大婶跟他谈他们所托之事。于是他说：“我们爷儿俩还得赶出城，曹二爷请宽坐吧！”
这一来，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他，等牛春山父子走了，方始笑道：“请坐下来，舒舒服服吃吧！”
这时，曹雪芹的兴致转好了，但亦不免有歉疚之感，“刘大婶！”他老实说道，“实在对不起！我跟牛家父子谈不到一块儿。”
“我知道，我知道！”刘大婶欲语不语停了一下，又说，“回头再说吧！”接着提高了声音问，“桂枝，饺子好了没有？”
“好了！让保住来端。”
“你自己端了来就是了！芹二哥又不是外人。”
“还有原汤，”桂枝在里面抗声答道，“我一个人只有一双手，可怎么端啊？”
这时保住突地蹶然而起：“我去！”说着便奔了。
这一去好一会才出来，姊弟二人，一个端一大盘饺子，一个用托盘盛了一大碗原汤，等摆好了，保住掏出那只银表摆在曹雪芹面前。
“你收回去吧！”
这个突如其来的动作，看得刘大婶发愣：“怎么回事？”她问。
“芹二哥要我打听一件事，打听到了，送我一个表。”保住大发怨言，“一句话的事，偏偏有人卖关子不肯说，存心不让我使这个表嘛！”
“谁卖关子啦！”桂枝瞪着一双杏儿眼，举起纤纤一指，戳在保住额上，“我跟你怎么说的？我说：你别忙，回头我告诉你！这就叫卖关子啦？好，你说我卖关子，我就卖关子，再也不告诉你了！”
听他们姊弟口角，曹雪芹大感不安，而且觉得这也算打听他人的私事，于理不合，因而赶紧说道：“我也是一时好奇，并不是真的想打听。”接着将银表塞在保住手里，又埋怨他两句，“我不过随便说说，你怎么竟认了真呢？”
刘大婶听了半天，没有听懂，直截了当地问曹雪芹：“要打听什么事？”
这一问当然会使曹雪芹发窘，于是桂枝开口了，她是回答曹雪芹想问的事：“当时我跟总管太监说：我有病。这种病，在宫里是犯忌的，他们就不要我了。”
刘大婶这才听出来：“原来是谈这件事？”她还想说下去，只听桂枝重重咳嗽了一声，便笑笑住口了。
“吃吧！凉了不好吃。”桂枝夹了两个饺子给曹雪芹，落落大方地，就像姊姊照料弟弟那么自然。
曹雪芹道声：“多谢！”还想说一句：“你也请坐下来。”不道桂枝已一扭腰肢，翩然而去，心里不免浮起一阵怅惘。
看他停了筷子，刘大婶便说：“饺子怕不中吃？”
“很好，很好！”曹雪芹没话找话，“这饺子馅是谁拌的？”
“三鲜馅是我拌的，羊肉西葫芦是桂枝拌的。”
听这一说，曹雪芹便只吃先前端上来的那一盘了。保住不知就里，冒冒失失地说：“你也怪！这羊肉饺子刚才不吃，这会儿凉了你倒又吃了。”
无意中说破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更着痕迹，所以一面仍旧夹羊肉饺子，一面笑道：“你觉得奇怪不是？我说个道理你就明白了。”
“喔，这也有道理！”保住不服气似的，“我倒听听你的。”
“要听不难。”曹雪芹不知道理在何处，虚晃一枪，“你先吃两个，我再说给你听。”
保住果真一口一个，连吞了两个，等咽下喉去，立即说道：“你说吧！”
“好，我先问你，这羊肉饺子好吃不好吃？”
“好吃。不过——”
“别下转语！”曹雪芹赶紧拦住，“好吃就是道理。”
“这叫什么道理？”保住有受骗的感觉，同时亦有了领悟，“大概是桂枝拌的馅儿，你就觉得好吃。”
一句话刚完，只见桂枝出现在门口，大声说道：“娘！你听听，保住说的什么？”
刘大婶又好气又好笑，却又有些得意，“理他呢？”她说，“你又不是不知道，保住胡说八道惯了的。”
这算是抚慰，桂枝便不作声了，正待转回走时，不道她母亲还有句话。
“再说，芹二哥爱吃你包的饺子，那也不是一件坏事。”
这一下不但桂枝，连曹雪芹都颇感困窘，保住却大为高兴，“你听见没有？”他扬着脸跟桂枝说，“不是一件坏事，这是一件好事！”
桂枝把脸都气白了，苦于有客人在，不便发作，只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一声：“哼！”接着使劲扭过身子去，辫梢飞扬，一闪而没。
“你看，”曹雪芹看桂枝生这么大的气，颇感不安，便埋怨保住，“无缘无故惹人家生气，多没意思？”
“不要紧！一会儿就好了。”
“哼！”桂枝在里面接口，“一会儿就好了？你等着吧，看我饶得了你！”
一听这话，刘大婶亦不安了，一面责备保住，一面为曹雪芹解说：“桂枝平时气量很大，总让着保住，可有一件，不能把她惹毛了！”接着转脸跟保住努努嘴，“还不快去跟你姊姊赔个不是！”
保住不肯，但也不敢违抗，只坐着不动。事成僵局，使得曹雪芹大感无趣，想一想不能不管，随即用警告的语气向保住说：“你应该给你姊姊赔礼。不然，我可不会再来了。”
这个威胁很有效，保住很快地起身入内，只听他委委屈屈地在说：“何必呢？生我这么大的气，害我挨骂。”
“活该！”
“好！活该。这一下，你该消气了吧？”
“好了，好了！”刘大婶趁势说道，“再闹就没意思了！难得请芹二哥吃两顿饺子，闹得人家不痛快，不把你的好处都折了？”
这一来，桂枝不是生气，是着急了，觉得她母亲的话越来越露骨，却又不便公然辩驳，唯有乱以他语，赶紧结束了这个局面。
接着，便听得姊弟俩小声交谈，似乎仍有争执，过了一会是保住一个人走了出来，脸上没有什么表情。
“你姊姊呢？”刘大婶问。
“回她自己屋子里去了。”保住回答，同时用手做了个抹脸的姿势。
刘大婶白了儿子一眼，轻轻说道：“必是你又惹她哭了？”
保住笑笑不答。曹雪芹心头不免惴惴然，但不便表现得过分关切，心里只在想，是该走的时候了。可是想归想，脚上却似绑着一块铅，重得提不起来。
“保住，你陪芹二哥到后院去走走，我收拾了桌子马上来。”刘大婶说，“我还有话跟芹二哥说呢！”
这一来，曹雪芹死心塌地不走了。刚站起身来，只见桂枝翩然出现，刚洗过脸，唇上染了胭脂；头发上还抹了桂花油，又亮又黑，格外显眼。
“保住，把藤椅子搬出去。水快开了，我来沏茶。回头拿钱到胡同口老王那里买一个西瓜回来。记住，不要红瓤儿的，要‘三白瓜’。”桂枝从容交代，语气表情，都仿佛刚才什么事也没有发生过。