03
广州西关的镇南镖局，接了一笔生意，驻防的一个副都统春德，有一批箱笼，委托镇南镖局护送进京。
镇南镖局的掌柜周虎雄，是仲四的拜把兄弟。上回仲四为怡王府贝勒弘昌，运送现银二十万到广州，便是由春德验收。二十万银子不是小数目，“银鞘”又最显眼，难免启人觊觎之心，即或平安无事，但凡事惹人注目，即不免有人打听或谈论。若说接镖的是春德，驻防的将军或者两广总督都会查问，那一来就有祸事了。因此，春德日夜不安，哪知有一天深夜，忽然有人求见，先递进一封固封密缄的信来，是弘昌的亲笔，这就不问可知，求见的人便是镖客。
接谈之下，春德对仲四大为赞赏，因为这趟镖保得实在漂亮，又快又稳当不说，最难得的是竟能不露风声。当下特为犒赏了二百两银子，同时问起，如果广州有贵重之物，要护送进京，仲四能否承办？
仲四考虑之后答说，他在广州并无联号，不过镇南镖局的周虎雄，是结义弟兄，而且镇南也常走北路镖，请春德斟酌，是否命镇南效劳。
因为曾做此举荐，所以春德特地将周虎雄找了去，说有二十口樟木箱运到京城，问他能不能承保。
“大人赏饭吃，小人哪有推辞的道理。”周虎雄问道，“只不知二十口樟木箱中，装的是什么？看小人担不担得起风险？”
“东西并不贵重，箱子的分量也很轻。不过，”春德加重了语气，“丢了一口，不是赔钱的事。你要有十足的把握，我才能交给你办。”
周虎雄心想，东西并不贵重，又何用交镖局运送。这时便想起了仲四告诉他的话：如果春德有东西交给你运，你一定要问清楚，不可冒失。当下答说：“回大人的话，镖行的规矩，一定要验货。而况大人又说丢了一口，不是赔钱的事，小人更要谨慎了。”
春德踌躇了一会问：“非验不可？”
“是。家家如此，没有例外的。”
春德又考虑了好一阵子才说：“既然家家如此，看仲四掌柜的面子，这笔生意还是给你。箱子里装的是绣货，是王府等着办喜事用的，所以说，丢了一口，不是赔钱的事。”
接着春德叫人打开一口樟木箱，果然是香色椅披桌围等等绣件。周虎雄也听说过，香色是王府专用的颜色，春德并未说假话。当即欣然写了“承揽”，回镖局派定人手，检点车辆，准备起程。
及至二十口樟木箱运到镇南镖局，只见都有满浆实贴的封条，提一提箱子，分量都很轻，符合装的是绣件的说法。不过细细检点之下，其中有两口箱子，用的锁似乎格外坚固，周虎雄心中一动，但不是什么了不起的疑窦，也就不去多想了。
到得长行吉日，周虎雄带了镖客、趟子手亲自护送，由广州迤逦北上，取道湖南、湖北、河南，不过一个月的工夫，已经过安阳入磁州，是直隶地界，京城不远了。
由磁州到京师，经邯郸、正定，走的是直隶西路大道，到得保定，刚在南关老三元店安顿下来，仲四已来拜访。
事先原有信息，但周虎雄只说到京交镖，可以一叙契阔，想不到仲四竟迎了上来，而且据说他在保定已经等候了两天，这就使得周虎雄有些不安了。
屏人密谈，周虎雄细说了承揽这支镖的经过，又领仲四去看了那二十口樟木箱，外观毫无异状。奉命来侦察的仲四也放心了。两人喝了半夜的酒，正当仲四要告辞时，周虎雄忽然问道：“四哥，你干啥这么在意这批货？事先要我验，今天又特为老远地跑了来问。”
有了酒意的仲四，用手捂着嘴在他耳际答说：“我也是有人派我来的，只怕你保进京来的这批货，内中有西洋新式法郎机，不能不防。”
“怎么？莫非有人要造反？”
“谁知道呢？”仲四又说，“不过，是绣件大概不错，里头如果有武器，分量不会这么轻。”
“嗯，嗯。”周虎雄愣了好一会说，“四哥，你再来看看。”
周虎雄指出两口箱子的锁，比别的箱子来得坚固，似乎是个可疑的迹象。仲四用冷手巾擦了一把脸，擎烛细看，又发现了一个疑点。
“你看，这两口箱子的接缝，都用油灰填过，别的箱子没有。”
一看果然，“这是干啥？”周虎雄问，“防潮湿？”
“大概是的。”
“这么说，这两口箱子里的绣件特别贵重？”
“可以这么说。不过也许还有别的缘故。”仲四沉吟了一下说，“到京以后，你的镖先卸在我局子里，到第二天再交镖，行不行？”
“怎么不行？反正到京也天晚了，当夜也不能交镖。”
“说得是。”
仲四是很满意的神气，而周虎雄却不能不疑虑，“四哥，”他很吃力地问，“卸在你那里，要干啥？”他越想越不安，以致语气惴惴然的，“四哥，你不是要调，调——”他始终说不出那个调包的“包”字。
“不是这么回事，不是这么回事！”仲四赶紧分辩，等周虎雄凝重的脸色缓和下来，他才以低沉清晰的声音说，“老弟台，难怪你，你多年在广州，京里的情形不熟。调包的事，岂是我做的？这是镖行的大忌，除非我疯了。不过，卸在我那里，当然是打算动手脚，这我也不必瞒你。这会我敢拍胸脯说一句的是，这件事绝累不着老弟台你。只要你听我的话，往后只有好处，绝没有坏处。”
听得这番说辞，周虎雄自悔造次，站起来抱拳唱个“喏”，其余就都不必说。