第十一回 柳营散处尚留一种痴情
却说焦顺行至彰德府，盘缠用尽，只得沿途叫化。夜间无处投宿，见路旁一个古庙，就走进去，看见庙中有两人在里头。两人问焦顺道：「兄从那里来的？」焦顺道：「小弟从京中来，要到开封去，因囗了盘缠，不能上饭店，今夜要借住一宵。」两人道：「我们也是借住的，此间没有和尚，只是个空庙。」焦顺听了，就与两人同宿在庙中。不想睡到五更，庙外走进数人，把焦顺与那两个不问情由俱索住了。焦顺还与他分辩，众人道：「我们一路缉访，恰好在这里。」索了便走。你道为甚缘故？不知这两个是强盗，众人是捕侠。这强盗就是柳林中私逃的强思文、杜二郎，因前花费资本，被程景道差官要钱粮，他两个私下逃走，后来无计可施，就在荒野处打劫。河北捕快，细细缉访，到庙中捉住，立刻解到府中，知府升堂，捕快带进，知府喝叫夹起来。两人招道：「小的叫强思文，这一个叫杜二郎，是柳林大师的手下。礼部宋纯学也是好友。」知府道：「那一个是谁？」强思文道：「这是昨夜同寓庙中的，不知他姓名。」知府也叫夹起来，焦顺禀道：「小的开封府人。父亲是百户，陕西阵没。小的进京袭职，不期遇着歹人，把行李盘费拐去，所以孤身回家。昨夜借宿在庙中，并不晓得这两个是强盗。」知府道：「可有承袭文书么？」焦顺道：「文书在行李中，一齐拐去。」知府细细盘问，见他说得凿凿有据，就当堂释放。焦顺放后，叫化到家。焦氏与杨氏埋怨一番，焦顺含羞忍耻，同了杨氏并爱儿寻一僻静所在，耕种为活。改了姓名，叫做顺翁，隐避终身，不在话下。
却说强思文、杜二郎既已成招，知府即日申文达部。部里具题说盗招内有宋纯学一款，并波及同年好友王昌年：这是何故？因前日有个显官，要招昌年为婿，昌年不肯，故有此祸。
奉旨：强思文、杜二郎系属叛党，该抚臣即时处决。其宋纯学王昌年即行提究。
部臣接出旨意，即着缇骑到河南来不提。
却说宋纯学自从入赘潘家，与王昌年日日寻花问柳，作赋吟诗。一日，两人正在厅上闲话，忽见家人来报：「本府太爷并县官俱来。要见宋王二位老爷。」两人不知其故，即忙整衣出来迎接。乃是朝廷缇骑，同着县官特来抄捉。昌年详问缘故，方晓得柳林事发，杜、强两人招攀出来的。潘一百合家惊恐，纯学道：「你们放心，我与王年兄俱是朝廷臣子，岂因一二小人仇口欺诳，有何证据认以为真，我到家自然辩明。」遂收拾行装起身。琼姿掩泪而别。昌年惊叹花神之言以为奇验，倒安心乐意，一同进京。两个解到京里，俱发刑部狱中。两人连夜出疏，辩明冤枉，大约说仇口陷害之话。
奉旨：宋纯学、王昌年既有叛党口供，俟获逆首莲岸，查明具复。
两人在狱闻知此信，便商议要差人到柳林通一信息，又无人役可以付托。正在踌蹰，忽有一人进狱，来看纯学，乃是柳林李光祖。原来光祖自奉莲岸之命即到开封，访问纯学昌年，方知为盗案牵连，被逮进京，就星夜赶到京都。两人已进狱里，光祖即将使用，知会狱官，进来面会，纯学接见，备述其事，光祖道：「盟兄陷害，且静坐几日，侍小弟即刻归林，回复大师，另寻计策。」纯学道：「大师近日所做何事？」光祖道：「近日柳林中比前大不相同。」便把妖狐偷镜、白猿讨书并程景道败阵入山，细述一遍。纯学叹道：「当初指望共成大事，不想遭际如此。如今盟兄出来，是谁总领营务？」光祖道：「是老将崔世勋。小弟正忘了，奉大师分付，要与王兄说明，香雪小姐久住柳林，崔世勋就是他父亲，小弟此来。专为请二位长兄进柳林去。目下如此，当另图良策。」纯学道：「王年兄一向思忆小姐，今有确信，极好的了。」就同到昌年房里，细述来意。昌年听了大喜道：「姨夫与小姐安然无恙，这是莫大之喜了。但小弟今日身子被禁，不能前往，奈何？」光祖道：「仁兄放心，小弟回去，自然竭力商量，决不使二位兄长受累。」昌年道：「感谢盛情。但事在急迫，不可迟缓。」光祖道：「这个自然。」说罢，辞别出狱，急忙赶路。
不隔数日，到了柳林，即入里头，拜见大师，把纯学、昌年被害情由并题疏批发等事，细细说了一遍，「望大师急速计议，救此两人。」莲岸闻言，吃了一惊，沉吟半晌，说道：「这怎么处？我若兴兵前去，又恐胜败未定，朝廷见我兴兵，倒把两人认实了。我若把银子去各处挽回，万一照定疏稿上意思，俟获我时查勘明自，那个肯担当？」左思右想，俱不停妥，只得走至房中，说与香雪知道。小姐闻得昌年犯罪，啼啼哭哭。莲岸安慰一番，走出房来，又打发各营头领分路打听京中消息。
原来，宋纯学在狱中画下一计，央及同年好友特上一本，本内说：「各省贼寇俱系良民，向为饥寒所迪，遂至啸聚山林。如下明诏免其死罪，四处招安，则兵不血刃而贼可消灭。」这明明是激动柳林使其归顺，纯学、昌年不辩自明的意思，且待脱身出来再与大师另议。果然朝廷议抚，如陕西一路，降寇」小红狼」、「龙江水」、「掠地虎」等，督抚给牌免死。
柳林头领打探这个消息报知大师。莲岸正无算计，听得此事，便与李光祖商量，欲照例归顺，救纯学、昌年出狱，取此两人，再纠合兵马，以图后着。光祖道：「不可，倘一时失势，反被别人牵制，那时便难收拾了。纯学、昌年还宜另计申救。」莲岸想念昌年，一时无措，只要给牌免死，弄他出来，就对光祖道：「我主意已定，你若不从，任凭你自立营头罢。」光祖道：「大师若决意要归顺，可惜数载经营，一朝分散，小将也学程景道长隐深山了。」
莲岸又唤崔世勋斟酌投降一事，世勋道：「大师要行，老夫是不可随去的。前日老夫败阵入林，倘与大师一齐投顺，朝廷理论前丧师之罪，势必不赦。不如待大师先去，老夫随后领一支兵马，只说转败为功，朝廷或可鉴谅，就是大师，以后也有退步了。」莲岸点头道：「所言极是。」当日便定下降书，率领各营头目，就与香雪分别。香雪道：「大师，此后必定仍聚一家方好。」莲岸道：「我正为此意，所以把一片雄心丢开了。」遂收拾行装，多带金银，以备进京使用。
李光祖进堂，见了大师，拜倒在地，放声大哭，说道：「大师珍重，小将不及追随，来生愿为犬马，再报厚恩罢。」莲岸也哭道：「几年相聚，本不忍分离，无奈时势如此，不得不然了。」光祖哭别女师，单枪匹马而去。
莲岸就出了柳林，知会山东抚按。抚按出了文书，押送进京。部里闻知逆寇莲岸率领所属将校到京投降，连夜具题，宋纯学、王昌年亦具疏申辩，俱奉圣旨：
宋纯学既己辩明，但事涉逆党，着革职为民。王昌年放归，另行调用，其女寇莲岸，着刑部即时枭斩。士卒分拨各官安置。独斩元凶，以儆叛逆，余皆赦宥，以全好生。该部知道。
部臣奉旨，即时施行。先释放了纯学、昌年，然后分拨柳林将校，随着军营安置。押锁莲岸，枭首示众。莲岸出其不意，虽有银钱无从解救，自悔不听光祖之吉，致有今日。猛然想起真如法师附寄一封，说临难方开，急取出拆开一看，乃是一丸红药，内中写道：
「仙府灵丹，可以假尸遁避。」
莲岸即时吃了药，听凭押至市曹，及至斩时，刀至头上，全然不痛，正像有人提他，莲岸乘势跳出法场。回头一看，见一个女人，身首异处，横倒在地。莲岸大惊，放开脚步走出京城。自想：「此去竞到河南，少不得昌年归家的。」可煞作怪，脚下行步如飞，全不吃力。
走了三四日，到了一座大山，也不辨什么地方。忽见一个老人行来，莲岸细看，却是讨天书的老人，老人道：「莲岸你来了，前日若非真如老师附哥灵丹，这一场患难怎逃得过。」莲岸道：「老师怎么在这里？」老人道：「特来候你。你如今要那里去？」莲岸道：「要到河南去。」老人道：「你又痴了，路上缉捕甚严，如何去得？此处不住，还要寻死？」莲岸道：「此是何处？」老人道：「这就是涌莲庵的路径，你随我来。」莲岸连日昏迷，恍然惊醒，不觉哭道：「我莲岸数载沉迷，终成一梦，可惜王昌年不曾见他一面。如今也罢了，且到真如法师那里去，拜谢他活命之恩。」老人道：「莲岸，你只为恋着那个书生，致有今日，我劝你把这念头息了。自古英雄，往往为了这『情字』丧身亡家，你道这『情』字是好惹的么。」莲岸道：「老师，天若无情，不育交颈比目，地若无情，不生连理并头，昔日兰香下嫁于张硕，云英巧合于裴生，那在为莲岸一个。」老人道：「我今若与你辩，你还不信，直等你在『情』字里磨炼一番，死生得失备尝苦况，方能黑海回头。」两人一头说一头走，不觉渐近涌莲庵。老人道：「莲岸，请自进去，老夫有事，不及奉陪。」言讫去了。
莲岸自想：「这门径冷冷清清，岂是我住的。既已到此，不免进去。走一步，叹一步，行到法堂，见真如法师端坐蒲团，兀然不动。莲岸先拜了佛，然后参见法师。夏如开眼看见，说道：「莲岸，我道你但知去路，忘却来路。今日仍到这里，可喜可喜。你且把从前的事，说与老僧知道。」莲岸道：「自莲岸出山以来，散财聚众，纠合豪杰，兴兵十万，雄踞一方。又尝遍游名山，穷历胜地，救佳人之全节，扶才子于登科，花柳营中，血溅旌旗之色，笙歌丛里，酒酣诗赋之坛。方将名震千秋，岂料身亡一旦。」便长叹道：「咳！这是莲岸自己要降，非战之罪。」真如道：「好个女英雄。如今待怎么？」莲岸道：「拜见法师，暂借山中住几个月，再作理会。」真如就叫侍者打扫一间净室，送莲岸安歇不在话下。
却说宋纯学、王昌年，初出狱门，忽闻大师已斩，申救不及，私下大哭一场，罄悉赀财，买嘱上下，领了尸首，好好成殓，便拣一处荒山与他安葬。葬完，两个设酒祭奠，哭倒在地。致祭后，两个就携些祭品，暖起酒来共饮。纯学道：「小弟受大师深恩未报，今日被难，又不能申救，尚何心绪再恋红尘。只是家有少妇，未免摆脱不得。专待送年兄归去，寻着小姐，完了亲事。小弟黄冠野报，做一个用散之人罢。」昌年道：「小弟此心，亦与年兄一般。只不知小姐既在柳林，近日俱已投降，为何反无音耗？」纯学道：「或者归河南亦未可知。」昌年道：「如今看起来，凡事皆有定数。前日小弟遇那花神，他说半年内有难，若见莲花残败，方可脱身，小弟此时，不解其说。直至大师遇害，方悟神言不谬。」纯学道：「天机微妙，有难测度，总是顺理而行，决无差失。」
两个拜别坟墓，取路趱行。一日起身太早，忽见一阵狂风，飞沙走石，对面也看不见人。但听得空中有人喊道：「前途有难，不可不避。」纯学兜住牲口，停了一个时辰，恶风已息。回头一看，不见了昌年并几个仆从。纯学慌了，四处找寻，全无踪影。又恐他冒风先行，遂急加几个鞭子，赶上前去。各处寻觅，并不见影。心下正在疑惑，忽见前面无数兵马杀喊而来，顷刻之间，几个仆从俱被杀了。纯学虽则书生，但是柳林豪杰，那些枪棒也习惯的。看见势头太狠，索性出其不意，钻到兵马之中，扯下一个兵来，三拳两脚打倒在地，夺了大刀，腾身上马，杀出一条路。所有行李牲口，俱失散了。纯学一身走过二三十里，想道：「果是大难，若昌年遇此，也不保了。」
你道这是什么兵丁？原来是柳林的兵马，因女师去后，崔世勋领了兵马，竟进京来，特上一本，说世勋初因妖术被擒，今能剪灭柳林，统领将士，仍归朝廷，以俟效用。朝廷批发，崔世勋丧师失律，本该重处，姑念前功，兔其一死，仍削原职。其所统柳林兵卒。着兵部分拨各省。世勋免死，同小姐竟回河南。那些兵马，不肯调散，仍旧结党，负固不服，逢州过府，肆行杀掠。
那宋纯学单身逃窜，一径回家。潘一百迎进，立刻备酒按风，琼姿小姐不胜欢喜。纯学在席上备述辩冤释放以及路上遇贼情由。潘一百道：「恭急妹丈，大难不死，必有后福。请问王兄何以不归？」纯学就把昌年失散缘由说了一遍，遂问：「崔老先生与他小姐可曾回家否？」老潘道：「老崔半月前同他令爱俱已回家，他与奶奶焦氏反目，恨他从前宠爱焦顺，凌逼小姐。倒是小姐贤达，再三劝住。」纯学道：「那个焦顺如今怎样？」老潘道：「那焦顺始初拿些银子，指望进京袭职，不想遇了骗子，花得尽情，叫化到家，无颜见人，避在乡间。前日老崔回来，要痛治他，也是小姐劝了，说这样小人，何足计较。」纯学道：「小姐如此贤淑，可敬可敬。」两个吃过了酒，纯学进房，与琼姿相叙。正是，新娶不如远归，自不必说。
次日，纯学急到崔世勋家，世勋接入，叙了寒温，纯学道：「晚生与令坦王文令极其契爱，殊知老先生盛德，忠勇过人。前日偶阅邸报，知老先生已退处山林。那些游兵，仍然劫掠，晚生几乎被害。」世勋道：「老夫朽腐之材，不堪重任，自然退归。那投降兵士，既无驾驭之人，反侧不安，理所必然。仁兄出京时曾与小婿同行否？」纯学道：「说也奇怪，晚生与王年兄一齐出京，半路忽遭大风，飞砂蔽口，王年兄倏然不见。晚生四处寻找，并无踪迹。」世勋大惊道：「这却为何？莫非遇了乱兵被他害了？」纯学道：「失散在前，乱兵在后，必是因兵戈阻隔在那里，老先生不必过虑。」遂起身告别。世勋道：「仁兄远归，老夫改日尚欲奉屈少叙。」纯学道：「多谢。」即相辞出去。世勋送了纯学，回至里面，把昌年失散的话对小姐说了。小姐听了，自想：「红颜簿命，倒不如村夫田妇，安享太平。」内心十分愁闷不提。
且说王昌年因遇了大风，一时昏黑，不辨前后。又听得有人叫他避难，错认是纯学叫他，便不顾死活，冲风而走。走了一里多路，偶然撞着一棵大树，他就靠定树上，等待风息。只见黑暗里有车马之声，昌年仔细看他，前边数对纱灯，后面拥着一轮车子，织锦帐幔，竟到树下来，车中忽然有人说道：「树下立的是刑部王老爷，我出来相见。」从人把帐幔揭开，内中走出一个美人，昌年上前施礼，却是四园中所遇的花神，对昌年道：「西园一别，私心不忘，今早偶奉仙曹之命，欲往洛阳城点验花色，经过此地，适然相遇。前途流寇杀掠，郎君不宜轻往，且暂住此处，待流寇过了，方可走路。」昌年道：「感谢仙卿救护，但不知栖息何处？」花神道：「随我来。」便携昌年手，钻进树里。走了数步，果见层楼密室，华丽非常。昌年问道：「怎么这树中有此异境？」花神道：「这树是紫姑仙的行宫，我们职掌司花，凡遇各处有灵的大树，就托他做个住居之所，两京十三省，共有一千八百五十二棵大树，仙府登记册籍。这一棵是古桂，册上列在五百零三名，叫做灵芬小院。」昌年甚加叹异。花神唤侍从备酒，摆列的都是异品名味。花神亲持玉盏，斟上美酒，殷勤奉劝。昌年道：「小生盛佩厚情，然一心急欲归去。」花神道：「可是要完崔小姐的姻事么？」昌年道：「然。」花神道：「郎君显然性急，但恐小姐尚有阻隔，大约世间好事最难成，不是容易合的。」昌年道：「这是为何？」花神道：「天机难泄，日后便知。此去十分珍重，尚有后会。」昌年起身谢别，花神携手相送。才出门，昌年一交跌倒，忙爬起来，依然立在大树下。天色甚是晴和，望见牲口仆从俱等在荒草里，不知从何而来。急走上前，各各惊异，昌年不好说出，上了牲口，向前而行，果然流寇过了，撞他不着，只是失了宋纯学。不多几日，赶到开封府，想小姐不知可曾回家，虽在路上看见小报，有崔世勋归朝一事，只因花神说尚有阻隔，愈加惶惑。急赶到崔家，跳下牲口。即走进去，吃了一惊。未知何事，留在下回表白。