第十六计 欲擒故纵
原文
逼则反兵①，走则减势②。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃③。需，有孚，光④。
按语
所谓纵者，非放之也，随之，而稍松之耳。穷寇勿追⑤，亦即此意。盖不追者，非不随也，不迫之而已。武侯之七纵七擒，即纵而随之，故蹑辗转推进⑥，至于不毛之地。武侯之七纵，其意在拓地，在借孟获以服诸蛮，非兵法也。若论战⑦，则擒者不可复纵。
注释
①反兵：回师反扑。
②走则减势：走，逃走；势，气势、锐气。
③兵不血刃：兵，兵器；血刃，血染刀刃。指不战而使人屈服或未交锋即获胜利。
④需，有孚，光：语出《周易•需》。意为：身处险境要善于等待，如果有诚心，就会前途光明，大吉大利。
⑤穷寇勿追：语出《孙子兵法•军争篇》，原为“穷寇勿迫”。穷，穷途，无路可走。穷寇，指陷于困境、绝境的敌人；勿追，不可逼得太紧。”
⑥辗转推进：迂回曲折地向前推进。
⑦论战：从战争角度看。
译文
逼得敌人太紧，对方就会回师反扑。如果让敌人逃跑，就可以削减其气势。追击敌人，只需紧随其后而不要过于逼迫它，这有利于消耗其体力，瓦解其斗志，等到敌人士气低落、军心涣散时再擒获它，这样就可以不与人交战就能获得胜利。《周易•需》卦上说的“突破险境要善于等待，如果有诚心就前途光明”说的就是这个道理。
按语译文
这里所说的“纵”，并不是说要放跑敌人，而是说要尾随他，只是稍许放松一些罢了。《孙子兵法》所讲的“穷寇勿迫”也就是这个意思。所谓“不追”，并非说不必追赶了，只是说不要把敌人逼迫得太紧。诸葛亮对孟获七擒七纵，就是采取放他而又跟踪他的办法，一直跟踪孟获进军到五谷不生的荒僻地方。正因此，才需要迂回曲折地向前推进。诸葛亮的“七纵”孟获，本意在开辟和拓展蜀汉的地盘，因此需要借助蛮王孟获来收服南方少数民族，严格地讲，并不属于兵法的范围。如果从战争角度讲，逮住敌人后是不能轻易放掉的。
计名解析
欲擒故纵：欲，想、希望；擒，捉拿；故，故意；纵，放开、放松。为了要捉拿它，故意先放开它，使它不加戒备。比喻为了更好地控制，故意放松一步。军事上指要想使敌军失去战斗力，彻底瓦解，必须示以一线生路，让其抱有不战而求逃生的念头，这样会造成更有利于己的战机。
一般来说，一时纵敌百日之患，但在特殊情况下，纵敌不仅无害反而有益。有时是为了放长线钓大鱼，有时是为了积蓄力量以便更有效地打击敌人，有时是为了防止敌人做垂死挣扎，减少自己不必要的牺牲。但纵敌也必须有节有度，要记住，纵敌不是放任不管，放虎归山，而是在战略上的必要放松。
计名源出
此计最早表达是在《老子》第三十六章：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”老子这句话体现出卓越的辩证思想，后世对此多有发挥。《鬼谷子》指出：“去之者纵之，纵之者乘之。”《太平天国•文书》说：“欲擒先纵，欲急故缓，待其懈而击之，无不胜者。”“欲擒故纵”，意思是为了捉住敌人，事先要放纵敌人。这是一种放长线钓大鱼的计谋。
实例
诸葛亮七擒孟获
欲擒故纵的“擒”和“纵”是一对矛盾。擒是目的，纵是手段。古人有“穷寇莫追”的说法，实际上不是不去追，而是要看怎么去追。
诸葛亮七擒孟获，就是军事史上一个“欲擒故纵”的绝妙战例。
公元225年（蜀后主建兴三年），孟获起兵十万反蜀，诸葛亮奉旨率兵五十万南征讨伐。在智破三郡叛军之后，诸葛亮率部继续向泸水（川滇边境）挺进。这时马谡奉命前来慰劳大军。诸葛亮早就听说马谡才智超群，便虚心向他请教如何南征的事宜。马谡认为南蛮恃其地远山险，一直不服蜀国，就算这次大败他们，只怕日后还会背叛。他认为想彻底征服南蛮，必须要征服他们的心。诸葛亮深表赞同，坚定了收服蛮王的决心。
两军第一次对阵，孟获战败，被蜀将魏延活捉。诸葛亮问他是否心服。孟获表示不服。他认为山僻路狭才会被擒，如果整军再战还是失败，他愿意服从。诸葛亮当即下令放了他，并给他衣服、鞍马、酒食，派人送他上路。第二次诸葛亮派马岱夜渡泸水，断了蛮军粮道，孟获被部将董荼那、阿会喃等缚送至蜀营。诸葛亮问他：“你上次说，如果再次被擒便肯降服，现在怎么说？”孟获说：“这次是我手下人自相残杀才会这样。”他还是不服。诸葛亮又将他放了，并领他参观蜀军营寨，亲自送至泸水边，派船送他回去。孟获回去后立马将部将董荼那、阿会喃杀了，然后与其弟孟优商议以假降的方式夜袭蜀营。诸葛亮将计就计，第三次将孟获活捉。但孟获仍然不服，他说这次是因为他弟弟贪杯误喝了毒酒，并不是他没有能耐。要是他们收拾兵马再战一场还是被擒，那时才肯死心塌地归降。诸葛亮便又将他放了。孟获回去后从各部落借来数十万精兵，一路杀气腾腾跟蜀军大战。诸葛亮避其锋芒，领军退至西洱河北岸扎营，然后派精兵暗渡至西洱河南岸，抄了蛮军后路，第四次将孟获活捉。诸葛亮声言要斩孟获，孟获全无惧色，认为自己误中诡计，死不瞑目。诸葛亮第四次放他回去。孟获回去后，聚集了数千蛮兵躲入了秃龙洞，与洞主朵思凭借险山恶水，踞守不出。诸葛亮走访了当地老人，寻得解毒、避瘴气的药材，避过毒泉恶瘴，率领大军由险径直取秃龙洞，第五次抓获孟获。但孟获还是不服，他说自己祖居银坑山，那里有三江之险，重关之固，如果诸葛亮能在那抓到他，他才会臣服。诸葛亮第五次将他放了。孟获连夜回到银坑山，又请来八纳洞洞主木鹿的三万驱兽兵助战。可诸葛亮接连识破孟获的诡计，第六次生擒孟获。但孟获狡辩说这次是他自取灭亡，不是诸葛亮有本事，他仍然不服。诸葛亮也不生气，又一次将他放了。孟获回洞后，从乌戈国请来三万刀剑不入、渡水不沉的藤甲兵，驻扎在桃花渡口等待蜀军。可诸葛亮布设疑兵，一步一步地将藤甲兵诱入预伏干柴、火药、地雷的盘蛇谷，堵住前后谷口，放火将乌戈国的三万藤甲兵烧了，第七次生擒孟获。诸葛亮令人设酒食招待孟获夫妇及其宗室，叫孟获回去再招人马来决战。可这一次孟获却不走了。他说，七擒七纵，自古未有。他虽是化外之人，也懂得礼义，知道羞耻。于是率领各洞蛮民诚心归顺蜀国。
诸葛亮七擒七纵，绝非感情用事，他的最终目的是要在政治上利用孟获的影响，稳住南方；在地盘上，乘机扩大疆土。在军事谋略上，有“变”“常”二字。释放敌人主帅，不属常例。通常情况下，抓住了敌人不可轻易放掉，以免后患无穷。而诸葛亮审时度势，采用攻心之计，擒之纵之，一直将主动权操在自己的手上，最后达到了目的。
诸葛亮七擒七纵，“纵”的是孟获其人，而最终“擒”得的是蛮王及蛮方百姓的心。精诚所至，金石为开。从此蜀国有了一个巩固的南方，诸葛亮可全心致力于伐魏了。
冒顿征东胡
纵敌要有节有度、有张有弛，要记住纵敌的最终目的还是擒敌。纵敌不是放任不管，而是战略上的必要放松。纵敌不是要使敌人日益强大，而是以退为进，要消耗其体力，瓦解其斗志，以便顺利擒敌。
汉初时，冒顿杀父自立，成为新的匈奴王，而北方的东胡国王心有不服，见他立足未稳，有心侵犯。他派出使臣去试探冒顿，要冒顿送他一匹千里马。
冒顿知道他的来意，便跟群臣商议该怎么办。群臣全都表示不能给，他们齐声说：“我国只有一匹千里马，乃是先王遗留下来的，怎可轻易送给他呢？”
没想到冒顿闻言却笑了，他摇头说：“我们与东胡为邻，不能为了一匹马伤了和睦，他想要就送给他吧。”冒顿让属下把马牵出来，交给使者带了回去。
东胡王吃了甜头，过了十几天，又派了使者过来，递上国书，要冒顿把老婆送给他。
冒顿把信传给群臣看了，大家全都义愤填膺，怒气冲冲地说：“东胡国王太无礼了，连我国王后都想要，那还了得？”都说要斩了来使，出兵征讨东胡国。可冒顿还是不从，他说不能为了一名女子跟邻国为敌，又让人把王后交给使者带回去。
东胡国王得到冒顿的良马、美人，认为冒顿是畏惧自己，便起了轻视之心，不把冒顿放在眼里。从此日夜荒淫，毫不戒备。过了几个月，他又派使者去匈奴，这次他跟冒顿索要两国交界的空地。
冒顿再次召聚群臣商议，这一次群臣议论纷纷，意见不一，有人主张给，也有人表示反对，而冒顿却勃然大怒。他说：“土地是国家根本，怎能给人！”他喝令把来使和赞成的臣子一齐绑起来，全体斩首，然后披上战袍，扬声击鼓，以迅雷不及掩耳之速，朝东胡杀去。
东胡的军队猝不及防，顷刻全军覆没，东胡王也被冒顿斩杀于马下。
从这个故事看，行驶欲擒故纵之计时必须有过人的忍耐力，不惜牺牲的决心，表面上要纵得干脆利落，而私底下必须磨刀霍霍，时刻做好还击的准备。