第四出 试艰
〖剑器令〗（生上）心事太狐疑，手咄咄频书梦呓。这玉尺既非亲赐，教人什袭何为？
小生自得梦讯以来，心事愈加烦闷。好几日不看书了，不免展开一卷，吟诵片时。
〖山坡羊〗我意儿中撇不下的愁绪，好像这卷儿中析不出的疑义。我欲待不思亲权删抹了孝思，怎奈这《蓼莪》篇欲废则是难轻废。看书不能解闷，不若拈个题目做文字，把心儿用在上面去，或者可以忘忧。（向瓶内拈题，展看介）“君子之道，造端乎夫妇。”（叹介）又合着我第二桩心事了。既然拈着他，只得要做。（写介）这是个心事题，造端自有幾。天人凑洎不怕文心殢，管教他一字悬金不可移。文字完了。可惜遇着乱世，我这求名的念头不十分急切，若在太平之世，把这等文字去求取功名，我姚克承何愁不富，何愁不贵？堪悲，抱长才忍冻饥；难期，际风云夺锦归！
〖剑器令〗（小生上）立后事轻微，也待把诸艰历试。欲待要觇他动静，不妨私启柴扉。
（进介）
（生惊起介）呀，曹老伯过来了，有失趋迎，得罪，得罪！
（小生）姚小官，你终日静坐，不见出门，在家做些甚么？
（生）不是读书，就是作文，此外并无一事。
（小生）好没正经，这等乱离之世，身家性命也难保，还去读甚么书？作甚么文？你也迂阔极了。
〖山坡羊〗试看这乱纷更不终日的朝制，闹哗喳似筑舍的群议，插高标卖得去的山河，系长绳锁不住的虚神器。还想着登月梯，向嫦娥索桂枝。只怕从空掉下头颅碎，埋怨文章把命催。我劝你思维，这诗书及早灰；毛锥，付东流莫再挥！
（生）照老伯这等讲来，当今的天下是不能平静的了？
（小生摇头介）万万不能。
（生）既然如此，读书何用？只是一件，我们做秀才的人，除了读书没有别样事做，却怎么好？
（小生）当此之时，只有三等人好做：第一等是术士，第二等是匠工，第三等是商贾。
（生）怎见得这三等人好做？
（小生）处此乱世，遇了贼兵，保得性命就勾了，一应田产家私都不能携带。别样人没了家私，就保得性命也要饿死；那术士、匠工，把技艺当了家私，藏在腹中，随处可以觅食，所以算做上中二等。为商作贾的人，平日做惯贸易，走过江湖，把山川形势、人情土俗，都看在眼里，知道某处可以避兵，某路可以逃难，到那危急之际，就好挈带妻子前行，若留得几两本钱，还可以营生度活。这虽是最下一等，却人人可做，又不失体面。我且问你，你曾学得些术数技艺么？
（生）老伯听启：
〖皂角儿〗念鲰生，心高欲飞，岂屑守，雕虫微技？便遭逢时乖数奇，也难变节自同奴隶。若论我的能事呵，止会把笔屠龙，文搏虎，赋凌云，词倒峡，保得过盛世无饥。要我去提浆卖水，筮草占龟，倒不如，甘贫守饿，做个乱世夷齐！
（小生）照你讲来，那术士匠工是不屑去做的了？
（生）自然不屑。据小侄看来，老伯所说的下等，倒是小侄的上着，只可惜没有本钱，说不起为商作贾的话。
（小生）只怕有了本钱，你也未必会做。
（生）拚得吃些辛苦，有甚么做不来？不瞒老伯讲，先君在日原以贩布为生，惯走松江一路，还有许多账目放在各庄，不曾收起，都有票约可凭。若借得几两盘缠，去走一次回来，定不落空，只可惜没有这个债主。
（小生背介）我正要试他，不如就从这桩事起。
（转介）盘费不难，出在老夫身上。我还有几两本钱，烦你顺带前去，捎些布匹回来。若还不负所托，将来还有所商。你听我道：
〖前腔〗做生涯，休图利肥，不过要炼风霜，好承劳悴。涉江湖非因探奇，只为着觅桃源好将秦避。此去呵！度崇山，经邃谷，访迂途，寻僻境，到处低徊。图将家徙，兼把邻携。却不道，藏身有伴，可免凄其。
（生）若得如此，感恩不尽。明日就送券约过来。
（小生）那倒不消。只是早早回家，不使老夫盼望，就是盛情了。
（生）自然早回，不劳分付。
夜夜灾星照石渠，劝君虑劫早焚书。
秦坑掘就三千丈，遍向人中觅蠹鱼。