二、诸子百家时代
早期诸子
东周社会经历了巨大的变化，经济、政治都得到～屹速的发展。旧有世俗权威和精神权威的崩溃与当时的变法一同产生了新的问题。过时的传统必须屏除，而人们也必须找到新的指导原则。人的思想现在可以自由驰骋了。这在东亚历史上是空前绝后的。
我们惊奇地发现，中国这一思想繁荣的时代与古希腊的哲人时代、希伯莱的先知时代及古印度的佛陀及其他早期宗教领袖的时代几乎是同时产生的。当时所有文明世界中的哲学思考都十分活跃。当时几大文明之间思想的交流可能起了促进作用；其次，当时这些地区都很发达，社会足以供养起一大批思想家。此外，不断涌现的各项人类发明也粉碎了传统的观念，因此各地方的人都开始自觉地思考生命、社会之目的及其意义等重大课题。不过他们得出的答案大相径庭，从而使地中海文明、南亚文明和东亚文明就此分道扬镳，各自朝着不同的方向发展下去。在这一伟大时期发展起来的各类迥然不同的哲学思想，直至今日都是这几大文明的重要区别性特征。
从这时起，中国哲学便将兴趣集中在对社会性和政治性的人的考察之上了。这是一种压倒一切的"人道主义"或曰"社会性的"思路，因为它着重的是社会而非个人。这与古印度和地中海地区强调神及彼岸世界的哲学传统形成了鲜明的对照。很难解释为什么中国思想是向这个方向发展。也许在一种巨大的单一文化格局下，东周列强纷争形成的无政府状态，使中国人感到政治和社会问题格外突出和迫切吧。
中国的早期哲学家，不管怎样看泞先都是务实的政治家。其中有些人属于新兴的官僚阶级，这一阶级也正是随知识的传播及时代对更为复杂的政治体系的需求而产生的、这些哲学家们往往周游各国，如果得到某一国君的赏识，便为之出谋划策。其中一些大思想家，他们作为务实的政治家不论成功与否，都吸引了大批门徒而本人乃成为教师。这些门徒渐渐形成了各种哲学流派，而先师的一言一行，经过他们的加工、补充后便都逐渐成为诸子百家的经典。
经典
尽管当时的诸子百家通常也是大胆的改革者，但正如其他地区的哲学家一样，他们往往把以往的黄金时代视为他们的理想国。大凡人类文明在关注社会问题时，往往将以往人类经验的历史现象当作注意的焦点。中国人对过往历史的关注和对书面文字的尊敬，使得他们对以前的著作怀有巨大的敬意。这当然也是全球各国的一个特点，但它在中国人中体现得尤为强烈。孔子与当时其他哲人均将先前的著作视为经典并从中生发形成自己的学说，这种对古籍的尊重在东亚一直保留到了近代。2000多年来，中国学者每逢新的问题，总是通过重新诊释经典来寻求答案。
在爱好秩序与经典的中国人心目中，"经典"并不泛泛指一切古代文献，而是特指儒家的经典。这些著作连同对它们的注疏一道构成中国传统文化的四大门类。这些经典都成书于周朝之后，时间跨度也很大，但成书于公元前2世纪之后的所谓"五经"（这是最早也是最重要的一套儒家经典），却包括了最古老同时也最受人尊崇的儒家著作。
《诗经》是五经之首，其中搜集了公元前10至公元前7世纪的305首诗歌。其中有情歌、政治诗歌与祭祀时的颂歌，但其格律、韵律、韵脚都经过了文学的加工而非简单的民歌。甚至在当时，诗歌显然已是中国文化的一个重要组成部分，而吟诵、写作诗歌一向都是后世文人雅士的标志。
《书经》中包括了一些西周早期的准历史文献及演说辞但今天我们已经知道共中瞬入f大量后世的伪作，从公员前2世纪发展出的古文，今文两种《尚书》研究传统及正伪之辨使语文学家和析学家们一肖聚讼不已。
《易经》的成书也经厉了好几个时期，围绕八卦和六十四卦，《易经》创造出一整套不同于龟卜之术的占卜系统东亚艺术中经常出现的八卦，由或阴或阳的几交排列组合而成，用六交时则有64种组合、通过挑选蓄草的奇偶，，可以得出某一特定的交象，再对照《易经》就可发现其涵义叮以说，《易经》其实是一本占卜用书。
《春秋》是鲁国历史的大事年表，其中记载的历史上至公元前722年下迄公元前481年，即所谓的"春秋"时期。该书只是罗列史实，言简义赅，但其作者孔子却以微言大义的史笔传统表达了丰富的思想。）不过，说孔子是《春秋》的作者，这种说法无疑是不真实的。
最后一经《礼经》，是在以往文献的基础上于公元前2世纪编辑成书的。其中记录了儒家思想中对于社会秩序的主要观点，显系儒家传统的产物。不过其他四经也代表了儒家思想，因此这本书通常又称为"儒经"。
周亡1000多年以后，儒家学者又选出四本最能代表孺家学说的书来，这就是《四书》，包括《论语》、《孟子》及《礼记》中的两章：《大学》和《中庸》、《论语》、《孟子》与五经等经典又介称《十三经》，其中《春秋左传》算是三本书，其中的《左传》是一本详尽的政治史，在史实基础上不乏对细节的想象性创造。
非儒家的学者的著作一改被排斥在经典之外，其他具有相同历史和文学价值的古代著作也一直未得到官方的承认。如屈原的《楚辞》就是最突出的例子。他的《离骚》具有"南蛮"民族的特征，想象力丰富，在不同的时空里自由驰骋，而这正是《诗经》所缺乏的。