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二〇二二年十二月十四日，星期日。

打倒第一层楼层魔王之后的第十天，同时也是这款死亡游戏开始以来的第三十八天──

包含我和亚丝娜在内，也就是所谓「前线攻略集团」的玩家们，终于突破了挤满强壮牛头男的广大迷宫塔，来到第二层楼层魔王等待着我们的大厅。

挑战攻略魔王怪物的八联结小队，也就是「联合部队」的人数已经来到将近系统上限的四十七人。即使骑士迪亚贝尔丧命，以及好几名玩家因此受到打击而离开了攻略集团，部队的人数还是比上一次更多，这是因为有圣骑士奥兰多所率领的五名「传说勇者」成员加入的缘故。

至于部队的详细阵容嘛，首先是由过去担任迪亚贝尔副官的短弯刀使凛德所指挥的蓝色集团，他们有三支小队共十八个人。听说顺利突破第二层，接着在第三层里完成公会任务之后，他们就会组成一个名叫「龙骑士」的大公会。「骑士」这个名字应该是为了表示继承了自称骑士的初代队长迪亚贝尔的遗志，至于「龙」的话我就不知道从何而来了。

另外高举着反封测玩家主义大旗的绿色集团也同样凑齐了十八个人。他们是由跟我一样以单手直剑为主要武器的牙王所率领，而且也已经决定将公会取名为「艾恩葛朗特解放队」。

以上的六小队总共有三十六人。然后还有高大的斧头使艾基尔与他的三名朋友（不知道为什么，全都是跟艾基尔同类型的极度筋力强化派），再加上集团内唯一的女性玩家细剑使亚丝娜，以及邪恶的黑色封弊者桐人后共是四十二人。最后再加上传说勇者的五人，变成了仅差一人就能到达联合部队上限的四十七人。

各个集团分别聚集在魔王房间前面的广大安全地带，进行装备检查与药水的分配等工作。我从角落一边看着忙碌的部队成员，一边对身边依然用兜帽深深盖住脸庞的亚丝娜低声说：

「真可惜，还差一个人就能凑满四十八个人了。」

「是啊……他果然没赶上吗？」

「因为到达魔王房间的速度比想像中还要了快许多……只有三天的话，很难完成那个任务。」

我随着叹息这么说道，而亚丝娜则是在兜帽下狠狠瞪了我一眼。

「因为连某个人也花了三天两夜啊。」

三天之前。

在距离迷宫区不远的塔兰村里，我把某种特殊的远距离武器与一张地图交给了铁匠涅兹哈。

地图上标示着隐藏在第二层外围岩山里的NPC住处以及能到达那里的隐藏通道。这里指的NPC当然就是在我脸上涂了不能擦掉的墨水，让我变成「桐仔A梦」的特别技能「体术」大师，胡子师父了。

我询问涅兹哈是否有放弃辛苦育成的「单手武器制造」技能，改为修行「体术」的决心。因为我在第二层迷宫里捡到的稀有武器，除了飞剑技能之外还必须提升体术技能才能够使用。

就算是只用一两天就能练回的熟练度，要舍弃曾经修行过的技能也是让人感到相当犹豫的行为。何况打铁等生产系技能的修行除了时间之外，还得投入不小的金额。如果是其他MMO的话，遇上这种状况应该都会另创一个角色吧，就算是目前一个帐号只能创造一个角色的SAO，直接忍耐到等级到达下一个能力格子出现也是比删除技能要合理的选择。何况涅兹哈还有另一个增加道具栏容量的「所持容量扩张」技能，也可以选择删除它才对吧。

但我还是故意向涅兹哈提出删除打铁技能的要求来做为赠送武器与地图的条件。

这是因为现在的SAO里，同时兼任工匠与战士实在太危险了。要到练功场的话，应该要把技能的构成、装备的种类乃至于道具栏的内容等所有容量都集中在「活下去」这个重点上。就算是这样，还是有许多玩家因为些微的攻击力、防御力不足或者缺少一瓶药水而丧生。

但是涅兹哈只是深呼吸了一下后，就答应了我提出的这个可以说相当严苛的条件。

「只要能在这个世界里成为剑士，我就别无所求了。」

他这么说完之后，随即又笑着加了一句「但是这个武器可能也没办法称作剑士吧」。亚丝娜听见之后，竟然说出「为了攻略游戏而奋战的人都是剑士，我想连纯生产职也算」这种出乎意料之外的话。

我和亚丝娜带领不习惯战斗的涅兹哈来到隐藏通道的入口就和他分开了。

他的等级应该足以完成修练，而且如果体术技能的修行能够在第二层魔王攻略战之前完成的话，我也想过要邀他加入攻略部队，但是看起来他还是没办法在三天内打破那块岩石。但是我也不着急，因为涅兹哈再也不会从事那种危险的强化诈欺了。

「……他一定会参加第三层的攻略。那种武器只要能上手的话就有相当强的威力，他一定会加入某个公会吧。当然，应该会是传说勇者以外的公会就是了……」

「嗯……我也这么认为。」

我和点头的亚丝娜同时看向待在安全地带另一侧的五名玩家。戴着尖头轻钢盔，腰上和我一样挂着韧炼之剑的壮硕男人正是奥兰多。站在他身边的那个矮小双手剑使是贝武夫，再旁边的瘦削双手枪使则是库胡林。而中魔王「球首公牛•巴乌」攻略战时不在现场的持盾战槌使叫基加美修，至于身穿皮革装备的小刀使似乎是叫作恩奇度。

今天早上开会的时候也感觉到，传说勇者的五个人似乎都散发出一股参杂着不安与不高兴的气氛，而理由当然是因为第六名成员涅兹哈忽然消失的缘故吧。如果他们是正式公会的话就能用位置追踪机能了，但是第二层的每个公会都只是空有名字的存在。

虽然可以理解奥兰多等人不安的原因，但我没必要去让他们安心。因为这一周里，他们让涅兹哈独自进行了一旦被发现就很可能被拖到圈外去「处刑」的危险诈欺。

「……先别管他们了，桐人先生。我们也没有多余的心思可以去担心别人的小队喔。」

「咦？为什么？」

这唐突的发言让我不停眨着眼睛，结果亚丝娜像是很无奈般耸了耸肩并且说：

「暂定的领袖凛德先生表示要在魔王战之前才编组联合部队，你想想看，现在蓝色集团有三小队，绿色集团有三小队，传说勇者有一支小队，然后艾基尔先生他们应该也算一支小队。这样已经有八支小队啰。」

「呜……对……对喔……」

亚丝娜没说之前我完全没有想到，联合部队的上限是八小队。第一层魔王战时因为人数比较少，所以只有我和亚丝娜两个人的拖油瓶小队也能加入联合部队，但这次已经行不通了。

由于SAO里不存在其他MMO常见的「对部队全体都能发挥效果的治愈魔法、支援魔法」，所以就算在魔王战时没有被编入部队还是可以参加战斗。但问题是这样就看不见其他成员的HP条，而对方也没办法检视自己的HP。这样的话很难算准POT轮值的时间。

因此还是得去跟艾基尔的小队交涉，至少要让亚丝娜加入小队才行。正当想到这里的我移动视线寻找那名高大的斧头战士时……

「嗨，两位，好久不见了。」

优美的男中音就从身后传了过来。一转过头去，马上发现站在那里的就是艾基尔本人。

闪亮的光头下那张严肃的脸露出笑容后，斧头战士又接着说：

「听说你们变成搭档啦？首先要恭喜你们啰。」

「不……不是搭……」

在我把话说完前……

亚丝娜就快一步以严厉的口气宣布：

「我们不是搭档，只不过暂时互相帮忙。你好啊，艾基尔先生。」

结果艾基尔又笑了一下，然后看着我扬起一边的眉毛。他的动作虽然带着调侃的意味，但我却有种受到安慰的感觉，于是便先干咳了一声才说：

「那……那个……事情就是这样啦。然后呢，我想等一下应该会有联合部队的编成，而这次的人数已经快到达八支小队的上限……」

所以可不可以让亚丝娜加入你们的小队呢？我原本要说出这样的请求，但这次也同样没能把话说完。

「嗯，我就是知道这一点才来找你们。刚好我们这里有四个人，你们两个就加入我们的小队吧。」

由于他邀约的态度实在太过于轻松，反而让我感到有些犹豫。

「咦……能加入当然是很好啦，但是真的没关系吗？你也知道，我在立场上……」

结果身边的亚丝娜叹了口气，而艾基尔则是耸了耸肩并且张开双臂。除了容貌之外，能自然表现出这种肢体语言也显示出他与日本人的差异，但他一方面又使用着完美的日文，所以散发出一种混杂着异国风情与亲切感的魅力。

「我没记错的话……你是被称为封弊者对吧？其实呢，以这种称呼来责怪你的只有一小部分人而已啦。」

「封弊者」这个名词从艾基尔嘴里说出来时也带有一种新鲜感。包含我在内的大部分玩家都和唸「作弊者」时一样是发平板音，但是艾基尔却是把高音放在「封弊」上，到了「者」时才压低声音，所以听起来像是什么帅气的名称一样。

「事实上，我身边的人都是用另外一个绰号来称呼你。」

「哦，是什么绰号？」

马上这么问的人不是我而是亚丝娜，艾基尔把视线移过去然后一边笑一边回答：

「『黑漆漆』或者是『黑小子』。」

这时细剑使立刻噗哧一声笑了出来。虽然不太愿意被取这种绰号──因为从狗头人领主身上掉下来的长大衣颜色也不是我选的──但跟这件事比起来，反而是亚丝娜的笑声比较吸引我的注意，于是我忍不住就直盯着兜帽深处看。

结果亚丝娜马上就恢复原来的表情，顺便瞪了我一眼后才对艾基尔说道：

「艾基尔先生，谢谢你的邀请。那我和黑小子就恭敬不如从命，决定加入你们的小队了。」

「喂……喂，你不会以后都用这个绰号来叫我吧？」

忍不住插嘴之后，亚丝娜随即一脸轻松地回答：

「哎呀，黑小子不就跟舞台上的黑子很像吗？很适合不喜欢出风头的你啊。」

「…………是……是这样吗？等等……但是这跟那是两码子事……」

「嗯……无论如何都要我叫你『桐人先生』的话我是可以照办啦。」

「…………等等，我都说这是两码子事了……」

边笑边听我和亚丝娜对话的艾基尔，这时终于忍不住哈哈大笑了起来。

「这么有默契的话，我看切换的时机似乎可以交给你们自己决定了。我们四个人会贯彻坦克的工作，打手就拜托你们两个人了。」

他说完就伸出了双手，这时亚丝娜用右手，而我则是以左手来同时和他握手。也低头对并排在他身后的三名同伴行了个礼后，他们便各自对我挥手或是竖起大拇指。在第一层攻略战里几乎没和他们说到话，不过他们不愧是好汉艾基尔的朋友，看起来就是很好相处的样子。

答应艾基尔传过来的小队申请，视界左边增加了六条HP条后，距离预定时间只剩下十五分钟。由于安全地带前方的喧嚣声已经安静下来，我随即把视线移了过去，结果立刻看见两名玩家走到挡住魔王房间的大门前面。

其中一人是穿着银色金属铠甲，身披蓝色披风的短弯刀使凛德。

而另一个人则是在暗绿色外套上加了黝黑铠甲的牙王。

「呜咿，难道这次也是双领袖吗？」

我忍不住小声这么说道，身边的亚丝娜则歪着头说：

「但是系统上只有一个人能担任部队的领袖吧？」

「这倒是真的……」

这时我也皱起了眉头，结果凛德就像是听见我们的疑问般举起右手并大声地说起话来。和第一层魔王房间前面不同，这个地方是安全地带，所以就算传出声音也不用担心会有牛头男靠过来。

「由于时间已经到了，所以我想开始进行联合部队的编成！我先向大家自我介绍，我是这次被选为领袖的凛德，请大家多多指教！」

哇～想不到牙王竟然会让出领袖的宝座，当我这么想时，那个仙人掌头就插话表示：

「说是被选上，其实也不过就是丢铜板决定的。」

这个吐嘈让一半玩家笑了起来，而另一半则是露出不愉快的表情。凛德虽然也瞪了一眼身边的牙王，但是没有受到他的挑衅，只是继续表示：

「……就是有各位顶级玩家的努力，才能够像这样在第二层开通十天后就来到魔王房间！只要各位肯把这样的力量借给我，我相信一定能打倒魔王。各位，让我们在今天就前进到第三层吧！」

凛德一举起右拳，刚才没有因为牙王的吐嘈而发笑的群众马上就一起发出「哦～！」的叫声。

可能有一部分是因为把十天前原本是茶色的长发染成鲜艳蓝色的缘故吧，这时发表演说的凛德直接就散发出骑士迪亚贝尔继承人的气息。但是从他所说的话里，也能感受到当初迪亚贝尔身上没有的强烈自我意识。

「好，那我们来编成部队吧！八支队伍当中的A、B、C队由我们『龙骑士』来负责，D、E、F队则交给牙王先生的『解放队』，而首次率领『传说勇者』来参加攻略的奥兰多先生则是G队，然后H队是……」

凛德这时候看向站在集团最后方的我们。感觉眼神才刚和我对上，他脸上爽朗的笑容便一瞬间消失了，不过他马上就又移开了视线。

「……由剩下来的人负责。至于负责的工作嘛……我想由A队到F队负责攻击魔王，而G和H队则解决魔王身边的Mob……」

早就料到会有这种指示的我，心里只有「果然如此」的想法，但这时却从意想不到的地方传出了声音。

「可以稍等一下吗！」

说话的人不是艾基尔，也不是亚丝娜，而是聚集在我们对面墙边的五人小队队长奥兰多。

可以看见尖头轻钢盔帽沿下方，几天前差点识破我掩蔽技能的小眼睛正发出锐利的光芒，他随即又接着说道：

「我们是为了和魔王战斗而来。大家轮流的话也就算了，我不愿意接受到最后都在面对护卫的指示。」

浑厚的声音撞上迷宫的墙壁后变成回音并且消失，这时蓝、绿玩家立刻产生一阵骚动。里面也参杂了不少「那些家伙自以为是谁啊」、「明明是新来的」等呢喃声。

我在这样的情形中，暗自在内心说了一声「原来如此」。

铁匠涅兹哈消失后，知道不能再靠强化诈欺来赚取超高收入的奥兰多等人，决定要在这时候一口气成为攻略集团的领袖。怪物掉下来的金钱虽然会自动分配给联合部队所有成员，但没办法获得经验值与熟练度加成。魔王所拥有的庞大经验值，将按照给予魔王的伤害值，或者抵挡下来的伤害值比例来分配给众人，而且面对强敌时才会出现的技能熟练度大幅加成现象，当然也得直接和魔王对战才会发生。

传说勇者的五个人，全身装备几乎都已经到达强化的上限，但等级在这个集团里还是稍微低于平均。他们应该是想在这里对战魔王来获取大量的奖励经验值，然后让等级也追上其他人吧。

只不过──对联合部队领袖的指示提出异议可以说是极为蛮横的行为。一般来说，很可能会出现怒骂声此起彼落的情形，但是蓝、绿两队的玩家们除了改变表情和窃窃私语之外就没有其他反应了。

这很可能是因为，传说勇者的五个人散发出某种压迫感的缘故。

从外表当然没办法看出等级、能力与技能熟练度。但是装备的强化值就不一样了。已经强化到接近强化次数上限的武器或防具，将会绽放出某种显示其价值的强烈光辉。

就现状来看，包含我在内的所有玩家，大概只有主要武器，或者再加上盾牌能强化到外表产生变化的程度，但是传说勇者就不一样了。他们在这一周内赚取了大量的珂尔，而那些钱应该全都拿来购买稀有装备与进行强化了。他们全身的装备都带着确实加上支援效果般的光泽，而这同时也让他们五个人散发出「绝非池中之物」的气息。

当然，装备的数值能力并不代表全部的实力。SAO里最重要的还是经验与反应力等所谓的玩家技能。但是从另一方面来看，在接下来我们要挑战的魔王──「公牛将军•巴兰」的战役里，防具的强化值的确是相当重要的要素。

这是因为将军巴兰能够使用公牛族特殊攻击的强化版……

「……我知道了。这样的话，那就请奥兰多先生率领的G队也加入攻击魔王的阵容。」

由于听见凛德用稍微有些僵硬的声音这么说道，我便抬起不知道何时垂下的头部。结果眼神也再次和蓝发的短弯刀使对上了。

和外表爽朗的迪亚贝尔比起来，发型虽然类似但是顽固程度增加五成左右的凛德，这次没有移开视线而直接开口表示：

「战前情报里写了魔王只有一只护卫，而且不会再次涌出。H队单独对付护卫的话会不会太吃力了？」

想着「什么！」的我与露出「这是什么话」表情的亚丝娜同时吸了一口气，但是H队队长艾基尔已经先轻轻举起左手制止了我们。然后又用非常沉稳的声音与态度对凛德提出确认：

「虽说只有一只，但战前情报里也写了那不是杂兵而是中魔王等级的怪物。何况这次也同样不能保证只有一只而已，一支小队单独对付的话负担实在太大了。」

凛德和艾基尔所说的「战前情报」，指的当然是昨天在塔兰村里发放的「亚鲁戈的攻略册，第二层魔王篇」了。虽然详细记载了魔王与护卫Mob的攻击模式与弱点，但封面背后也清楚地写了一条但书，表示情报完全是根据封测时期的档案。

事实上，第一层魔王狗头人领主就疯狂使用了封测时期没有的大刀技能，而骑士迪亚贝尔也就因此而丧命，所以这次也必须先做好和封测时期有所不同的心理准备。甚至有可能会像艾基尔所说的，出现两只以上的护卫怪物「公牛上校•那托」。

但是凛德听见艾基尔的反驳后也只是轻轻点了点头。

「我当然不会重蹈第一层的覆辙。首次挑战时，要是发现与战前情报不同的模式，我们便先行撤退然后重新拟定战略。注意到一支小队没办法应付护卫的话，我会马上再派一队给你们。这样可以吗？」

既然对方都这么说了，现阶段也没办法继续拒绝对方的提案。艾基尔点了点头表示「了解了」，而我和亚丝娜也呼出屏住的气息。

接着就是魔王攻击模式的说明，以及各小队行动的最后确认，这时距离预定时刻下午两点只剩下两分钟了。

当然这只是大概的时间，提前或是延后一些也完全没有问题。凛德这个时候静静举起右手……

「虽然快了一点……」

当他说到这里时。

虽然这么说有点失礼，但至今为止竟然都乖乖听从凛德指示的牙王，忽然又用曾经在第一层时听过的发言打断了凛德。

「给我等一下！」

「牙王先生……有什么事吗？」

「从刚才开始，凛德先生就完全依靠那本『攻略册』。虽然这么说可能不太好听，但这本书的作者是没进去过魔王房间的情报贩子对吧？情报真的这样就足够了吗？」

这些话让凛德不高兴地歪起嘴回答：

「我没有说这样就够了，但也没有更多的情报了吧？还是说牙王先生愿意先独自一人去进行魔王的侦查？」

结果这次换成身穿绿夹克的「解放队」队员发出低吼，但牙王本人只是露出高傲的笑容并且回答：

「所以我想说的是，现场至少有一个人曾经亲眼看见过魔王。那我们是不是可以听听看那个家伙怎么说呢？」

──什么！

再次有这种想法的我立刻往左后方横移，准备把身体隐藏在亚丝娜后面。

但是牙王已经抬起右手朝我这里指来。结果亚丝娜立刻无情地快步躲开集合了数十人的视线。

「怎么样啊，黑色封弊者先生！可不可以就魔王攻略给我们一点建议啊！」

牙王这么大叫着，我无法从他这时的表情看出他内心的想法。

「……到底想做什么……」

小声呢喃完之后，身边的亚丝娜也微微歪着脖子露出狐疑的表情。

我听说牙王所率领的「艾恩葛朗特解放队」是奉反封测玩家主义为圭皋的集团。为了对抗独占资源而领先众人的封测玩家，他们积极地从停留在起始的城镇里的数千名玩家中募集成员，然后公平分配金钱与道具，希望借由数量来攻略游戏……这就是牙王的理念。

但是他现在为什么会要我这个明显是封测玩家的人说话呢？一般来说这应该是有什么陷阱才对……但意外的是，仙人掌头的单手剑士这时候的眼神看起来颇为认真。

如果是用演技装出这种表情，那这个小哥就真的是危险人物了。

我一边在内心这么咒骂着一边下定决心。接着往前走了一步、两步、三步，在能看见所有联合部队成员的地方停了下来。

「……话先说在前面，我也只知道封测时期的魔王。所以这次的魔王可能还是有某种……甚至完全改变了也说不定。」

一开始说话，原本相当吵杂的玩家们就慢慢静了下来。原本以为会插嘴的凛德似乎也没有阻止我的意思。

「但是，至少迷宫区里涌出的杂兵公牛在攻击模式上和封测时期没有两样，所以魔王一定会用类似这些家伙但更为强力的剑技来攻击我们。正如刚才所确认的，基本上『只要看见动作就要回避』，但更重要的是不小心受到第一击时的应对。绝对要避免同时中了两种阻碍效果。封测时期从昏迷变成麻痹的玩家都……」

几乎必死无疑。

我急忙把要说出口的话吞回去，改为这么表示：

「……总之只要冷静下来观察战槌，绝对可以避开第二击。只要注意这一点，目前的阵容应该可以在没有死者的情况下打倒魔王才对。」

结果我也没说什么亚鲁戈攻略册之外的情报，但在我闭上嘴巴的时候，几乎所有玩家都用力点了点头。

虽然还是看不出牙王的表情究竟是什么意思，但凛德以有些意外的脸孔瞥了我一眼后，随即「啪」一声用力拍了一下手。

「好，大家听好了，一定要躲开第二击！那么──我们开始吧！」

他转过身子，正对着巨大的双开门。接着「锵！」一声拔出腰间的短弯刀，将其高高举起并且说：

「……让我们打倒第二层的魔王吧！」

呜哦──！

这样的喊叫声立刻震动微暗的通道。

凛德拖着蓝色头发，以左手推着门的背影，跟在第一层同样一个地点看见的迪亚贝尔是那么地相似。