8

「讨厌……不要过来……！不要靠近我啊……！」

一道壮硕黑影快步朝因为恐惧而瞪大双眼，嘴里还发出颤抖声音的美少女逼近。

这几乎让人以为是悬疑或者恐怖电影的一幕，如果以好莱坞式的剧本来看，接下去发生的情节实在有点……不对，应该说太过于非主流了。

「不是说过……要你别靠过来了吗！」

少女发出带着愤怒的声音，没有往后退而是向前猛冲。魁梧的袭击者对她的动作有所反应而挥动粗糙的双手用战槌，但在轨道到达顶点之前，少女的右手就已经闪出一道雷光。

随着无声的喊叫所施放出来的突刺技，直接在袭击者完全外露的胸膛上炸裂。纯白的光芒飞散，战槌的速度略微变慢。一般人会在这时候飞退来躲开攻击，但少女却继续往前踏出一步，然后不顾一切地拉回细剑继续进行追击。这次换成二连击轰在胸膛的上下两侧，袭击者半裸的肉体立刻晃动了起来。

「噗……哞哦哦哦哦哦！」

有着短角与金属鼻环的头部往后仰，接着发出临死前的悲鸣。缓缓后倾的巨大身躯在空中倏然停止。光滑的肌肉一边转变成坚硬的玻璃一边碎裂，然后从裂痕里迸出蓝光──爆散。

以单发技「线性攻击」加上二连击技「平行刺击」的组合，打倒牛头人身的怪物「下级公牛•攻击者」后，细剑使暂时站在现场喘了一阵子气──最后才迅速抬起脸来，瞪着我叫道：

「……这根本不是牛嘛！」

我和亚丝娜，应该是所有玩家最先进入艾恩葛朗特第二层迷宫区的两个人，来到这里已经经过两个小时了。

现在牙王队和凛德队说不定已经看见一楼被开启的宝箱而恨得咬牙切齿，但我本来就是邪恶的黑色封弊者，当然没有白白通过宝箱的礼让精神。由于宝箱的初期POP位置有八成跟封测时没有两样，所以我们便在不断开启宝箱的过程中顺便进行战斗，当顺利来到了二楼时，就遇上了这座塔的主人兼居民公牛一族──

「……哎……哎呀，要说是牛还是人的话，它们的确有八成是人啦……」

因为完全不清楚亚丝娜生气的理由，所以我只能搔搔自己的头部。

「但是，网路游戏里的牛头人Minotaurus大概都是这样啊，然后把牛头人系的Mob称为『牛』也已经是惯例……」

「……牛头人？你是说希腊神话里头的怪物？」

她愤怒的眼神终于变得柔和一些，看来这个细剑使很喜欢稍微有点知性的话题。虽然我对神话传说也不是相当了解，但妹妹倒是很喜欢这方面的书籍，而从小我就时常读给她听。这时我点了点头，然后想办法挤出当时的知识。

「对……对啊。神话里头的牛头人，是住在克里特岛的地下迷宫……正确名称是『拉比凛特斯』，总之就是住在地下迷宫的怪物，然后被勇者赛修斯给杀掉了对吧？这些都是很适合拿来做成游戏的要素，所以从很久之前牛头人就在很多RPG里出现过了。只是这个游戏不知道为什么把Mino去掉，然后又把『taurus』改成英文唸法，所以才会变成『公牛族』啦。」

「还是拿掉比较好，因为Minotaurus的Miro指的是米诺斯Minos王的米诺对吧。」

「咦……那把Minotaurus省略成『Mino』不就不恰当了？」

「那是当然，据说米诺斯王死后变成了冥界的判官，只用米诺来称呼他的话，他一定会生气的。」

在进行这样的对话当中，亚丝娜的火气终于变淡了。认为这是个好机会的我立刻畏畏缩缩地问道：

「那么……亚丝娜小姐，刚才的米诺……不对，刚才那只公牛不知道哪里让您不满意了……？」

结果细剑使侧目瞪了我一眼才回答：

「因为那家伙……几乎都没穿衣服不是吗！只有腰部卷了条布而已，根本是性骚扰嘛。真想发动性骚扰防范指令把它送到黑铁宫去。」

「原……原来如此…………」

和第一层就会出现的狗头人族与哥布林族比起来，下级公牛族身上的衣物确实少了很多，如果没有牛头的话就是「几乎全裸的肌肉男」了。对于在女校长大的大小姐（我想应该是吧）来说，的确很难接受这样的打扮。

但如果是这样的话，刚才打开宝箱后出现的防具「强力皮带内衣」就又是一个新的问题了。这东西的防御力还算不错，而且还有令人高兴的筋力奖励，但装备上去的话上半身就固定是「只用皮带绑住各处的半裸」状态，根本无法穿上其他紧身衣或者铠甲。觉得在迷宫的这段时间里应该没关系的我，正准备在下一个安全房间里把它换上──但是看见亚丝娜的反应之后，就觉得还是打消这个念头比较好。但好不容易才得到这个稀有宝物，不拿来用的话实在太可惜了。就纯粹从提升小队战力的观点来看，自己是不是应该把这个道具让给她呢？

「亚丝娜啊……刚才不是从箱子里拿到带有魔法效果的皮带系铠甲吗……」

这时细剑使眼睛立刻发出比屠杀公牛族时要冰冷三倍的光芒。

「是拿到了，怎么样？」

「………………那个……我是在想有谁适合这种道具啦。啊，对了，那个人如何？就是第一层魔王攻略部队里的那个坦克队队长……」

「你是说艾基尔先生？嗯……那个人穿起来应该满合适的。我在昨天『球首公牛•巴乌』的侦查里有遇见他喔。」

内心一边对自己没有误踩地雷松了口气，一边绷着脸表现出自己的惊讶。

「这……这样啊。但是，他也没参加刚才正式的讨伐战对吧？」

「那个人好像和凛德先生与牙王先生不合。但他还是有表示将参加楼层魔王的攻略，所以桐人先生应该可以在那里遇见他吧。那时候再交给他怎么样？」

「说……说得也是。嗯。那──能够对付米诺……不对，公牛族的『麻痹冲击』了吗？」

「算了，叫米诺就可以了啦。再看两三次应该就没问题了。」

「这样啊。虽然魔王的『麻痹』范围广到不像话，但时机和杂兵米诺一样。那么我们就到下一个区域去看看吧。」

完全没有露出疲态的亚丝娜听见我的话后点了点头，接着率先往房间的出口走去。

又打倒四只公牛族（由于是定时涌出的Mob，所以很难大量狩猎）后，因为掉宝与各处的宝箱快把道具栏塞满的我和亚丝娜，在没有遇见其他前线玩家的情形下顺利离开迷宫区。

在入口附近的安全地带打开地图标签之后，发现高塔一楼二楼的空白部分几乎都被填满了。虽然将它卷轴化后应该能卖到不错的价钱，但连我这个黑心的封弊者也没市侩到拿地图档案来做买卖。决定把这些资料免费提供给「老鼠亚鲁戈」后，我便关上了标签。

大概明天就能在最近的村子里，买到亚鲁戈整理从我以及其他封测玩家那里获得的情报后做成的「攻略册」了，但老实说我一直觉得自己还得花五百珂尔去买这些资料实在有点不合理。但她表示会用前线组付出的钱增刷来免费提供给中层玩家，所以我也没办法抱怨。

切换标签，传了即时讯息告诉亚鲁戈要把地图档案交给她并关闭视窗后，我便大大伸了个懒腰并且仰望着天空。

苍郁的密林上方，实际上不是天空而是被第三层的底部所覆盖。但是现在从外圈照射进来的夕阳已经把底部染成橘色，看起来倒也是一幅美丽的景象。

「今天是十二月九日……星期五。外面一定已经是冬天了。」

身边的亚丝娜这么呢喃着，我稍微想了一下后才回答她：

「之前不知道是在网路消息还是什么媒体上看到过，艾恩葛朗特的楼层也会呈现不同的季节。所以再继续往上爬的话，说不定就能遇见冬天了。」

「……不知道该不该感到高兴耶。啊，不过……」

由于亚丝娜说到这里就中断了，于是我便转过头去看着她。亚丝娜不知道为什么以像是生气又像是害羞的表情噘起嘴，最后终于静静地表示：

「没什么啦，只是想到如果在圣诞节之前能够到达有季节的楼层，然后那里下着雪的话……」

「这样啊……说得也是，已经十二月了……距离圣诞节只剩十五天……在那之前应该能攻略这一层才对……」

「说这什么话，太没志气了吧？再一周，不对，再五天就要攻略这一层了。我受够这些牛了。」

「是受够裸体牛了吧。」

我忍不住这么说道，结果亚丝娜先是茫然看着我的脸，几秒钟后便满脸通红，用几乎要造成伤害的强度用力踩了我的右脚。接着更直接往村子的方向前进，而我只能急忙从细剑使身后追了上去。

极力回避战斗的我们花了二十分钟穿越离开密林的石头路，来到最近的村庄──将成为魔王攻略据点的「塔兰」村内，然后才松了一口气。

虽然早已经预料到，不过村子的主要街道上果然可以看见不少玩家在走动。今天上午打倒中魔王「球首公牛•巴乌」之后，原本把前一个村子马罗梅当成据点的玩家，已经全都移动到这里来了吧。我依然解除了装备在身上的黑色皮大衣，然后用亚丝娜觉得很不适合的头巾盖住上半部的脸孔。

说起来她也用战斗时会拿下来的连帽斗篷完全盖住头部，所以我们可以说是半斤八两。虽然遮住脸的理由完全相反让人有点难过就是了。

「那个……我接下来和亚鲁戈那个家伙约好要见面了……」

我边走在路旁边小声这么说道，结果亚丝娜便在帽子深处轻轻点了点头。

「那刚刚好，我也有事要找她……应该说有事要委托她，我跟你一起去吧。」

「这……这样啊。」

说起来我应该没有害怕亚丝娜与亚鲁戈同席的理由才对，但不知道为什么就是会觉得紧张。背部悄悄发着抖的我点了点头，正准备说出「那我们一起去约好的酒馆」时──

忽然听见一道细微的声音，于是我急忙捕捉这道差点错过的声响。

那是相当规则的连续金属声。这不像乐器一样轻快，而是包含了道具强硬度的声音是──

「────！」

我和亚丝娜同时看向对方，身体也一起朝向声音来源……塔兰村的东广场转去。

虽然压抑住想全力冲刺的心情，但还是快步走到广场的我们，在那里看见预期之中的光景后还是伫立了好一阵子。

两张榻榻米大小的毯子上排满了铁制的武器，另外还有一块简单的木制招牌。当然还有携带型火炉与铁砧。一名矮小男性玩家正坐在折叠式椅子上专心挥动槌子，我们从侧脸就知道他是铁匠涅兹哈了。他不但是「传说勇者」的一员，同时也是艾恩葛朗特首次出现的「强化诈欺师」──

「……还是光明正大地出来做生意了。明明昨天才被你识破进行诈欺而已，结果不要说暂时停业了，甚至还跑到最前线来开店耶。」

当我们移动到广场柱子的阴影处时，亚丝娜便愤怒地这么说道。我原本打算点头回应，但半途就稍微改变了角度。

「不对……就是因为有所警戒，才会来到这座塔兰村吧？对方绝对想不到我们也同时来到这座村子了。可能是打算避开诈欺被人发现的乌鲁巴斯，所以才暂时来这里做生意。」

「就算是这样，也无法改变他厚脸皮的事实。因为竟然还来到另一座村落开店……这就表示他还要继续进行掉包武器的勾当吧？」

说到最后一句话时几乎已经没有声音的亚丝娜，随即轻轻咬住嘴唇。

她的侧脸当然露出了愤怒的神情，但似乎也参杂了好几种其他的感情。对辨认他人表情的技能熟练度几乎是零的我来说，当然没有办法看出她到底在想些什么。但是，我发现她在兜帽深处发出微光的眼睛似乎透露了有些悲伤的色彩后，随即稍微屏住了呼吸。

我再次把视线移到二十公尺前方的涅兹哈身上，接着继续说道：

「我想……应该还是会做吧。当然也会挑选对象啦……」

「……？这是什么意思？」

「如果涅兹哈所属的『传说勇者』的目的，是一口气加入最前线攻略玩家的阵容，那么应该就不会把前线组当成诈欺的对象。要是因此而损及小队的信用根本就是本末倒置了。」

当我说到这里时，随即在脑袋里默默地呢喃着忽然闪过的可能性。

──如果奥兰多他们将来要抛弃涅兹哈的话就又另当别论了。

因为就算是伙伴，目前系统上也还没办法组成公会，所以颜色浮标上也不会表现出同样的纹章。如果没有涅兹哈与奥兰多、贝武夫等人是同伴的证据，那么奥兰多等人也可以要求涅兹哈不管委托人的身分一律诈骗武器，等到完全失去信用后才把他从队伍踢出去……

「等等……应该不至于吧……」

我随着叹息说出这么一句话来否定自己邪恶的推测。

昨天跟踪涅兹哈到酒馆去后目击到的六个人，表现出来的熟稔气氛感觉上就不像只是网路游戏内的集团。甚至让我觉得他们几个人在进入SAO之前就已经是朋友了。

所以应该不可能……不对，是绝对不可能发生这种事情。

忽然感觉有视线看着脸颊附近，转过头去之后，发现亚丝娜正在厚厚的兜帽下直盯着我看。她可能是听见我刚才的呢喃了吧，不过她倒是没继续追问下去，只是把视线移开并说：

「……这样的话，我在他们的眼里就不是前线攻略玩家啰。因为他们把我的剑骗走了。」

发现这些推论是根据我刚才所说的话之后，我便急忙摇着头说：

「没……没有啦，我所说的前线玩家呢，指的是刚才那些穿蓝色与绿色衣服的人啦。没有像他们那样强烈地表现出来的话根本不会知道……所以涅兹哈一定也不会觉得我是攻略组的一员。不过，这可能本来就是事实了……」

「为什么这么说，你不是会参加楼层魔王的讨伐战吗？」

亚丝娜狠狠瞪了我一眼，让我反射性点了点头──但还是免不了用暧昧的口气回答：

「是……是打算参加啦……但凛德和牙王要是说『不需要』的话，我也没办法。应该说，他们有很高的机率会拒绝我吧……」

话说到一半时，亚丝娜的眉毛已经提高到了相当危险的角度，不过马上就又恢复成平常的模样。她随即用有些不满，但是相当冷静的声音表示：

「凛德先生也就算了，但是牙王先生应该知道攻略魔王时绝对需要你的力量与知识。」

「咦，是……是这样吗？」

「因为那个人在打倒狗头人领主之后，不是特别要我来告诉你『谢谢你今天救了我』吗？」

她坚持原音重现的关西腔让我忍不住想发笑，于是我也配合着她回答：

「但他接着还这样说啰：『但我还是没办法认同你。我会用自己的方法来攻略游戏……』」

「如果『完全攻略』是大家最终的目的，那么楼层魔王战的时候，他们应该也不会因为无聊的自尊而不让你参加吧？」

「希望如此……」

虽然脑中浮现今天上午在「球首公牛•巴乌」攻略战时发生的闹剧，但我还是点了点头。

指挥蓝色队伍的短弯刀使凛德和我，曾经在狗头人领主攻略战之后有过一番对话──或许应该说是我单方面被他指责，不过我还是能明确地想像出他的目标。他想把和自己同样是骑士迪亚贝尔同伴的玩家们培养成最强的攻略集团。他连中魔王的LA奖励都不愿意放弃的模样，直接就散发出这种坚强的意志了。到了第三层之后，他一定会马上挑战公会会长任务，然后建立以迪亚贝尔身上银色与蓝色为代表色的公会。

说起来呢，反而是在第一层里曾经数次与其交谈的牙王还比较难以捉摸。

他的心底无疑藏着对前封测玩家的憎恨，所以才会打从一开始就敌视我这个封测玩家，并且支持由非封测玩家出身的迪亚贝尔所统率的攻略队。我甚至觉得他在第一层攻略结束后就会加入迪亚贝尔的队伍。

但就算是迪亚贝尔仍在世，他的愿望应该也不会实现吧。因为迪亚贝尔其实也是封测玩家。牙王可能会从迪亚贝尔不择手段也要赢得第一层魔王LA奖励的行为里查觉到这一点。再加上……虽然这么说可能有点自大，但几乎崩毁的战线之所以能撑下来，靠的正是我这封测玩家，桐人的「作弊知识」。

所以牙王才会因为自己「不依赖封测玩家」的信念，选择不加入旧迪亚贝尔队──也就是今天的凛德队，反而建立起自己的集团，而那就是我们早上看见的那只暗绿色紧身衣小队了。他应该费了不少的心力吧，从刚才的中魔王战看起来，他们的战力与凛德队可以说是在伯仲之间。但是，正因为这样，那两支队伍今后一定也容不下对方。

前头的两大集团，不对，已经可以称为公会了，两大公会之间的冲突与竞争应该能加速提升全体攻略玩家的战斗力才对，但同时也会损害组成联合部队时的合作关系。不知道这样的发展究竟是好还是坏呢？另外第三集团，圣骑士奥兰多所率领的「传说勇者」又会在最前线扮演什么样的角色……

「啊，话说回来……」

我忽然注意到一件事，于是便对凝视着露天打铁铺的亚丝娜问道：

「凛德和牙王的小队也有名字了吗？」

「嗯……凛德先生我不清楚。但我听说过牙王先生的小队名称了。」

细剑使微微一笑，接着说出听见的名称。

「有点夸张喔，是叫作『艾恩葛朗特解放队』。」

「这……这样啊……」

「他好像有许多雄伟的计画呢。」

「真……真的吗？」

「说是要把据点固定在第一层的『起始的城镇』，然后也会积极从停留在那里的几千名玩家里招募成员。另外还会配给武器防具，进行集团战斗的训练，好增加最前线玩家的人数……」

「……原来如此，这就是『用自己的方法来攻略游戏』吗……」

我点了点头，再次陷入沉思。

这确实也是一种「方法」。因为在前线战斗的人数越多，攻略的速度当然也会越快。但是同时也会产生另一个巨大的困境。就是人数增加的话，死亡人数当然也一定会跟着上升……

「不过这真让人有点不舒服。」

亚丝娜突然这么表示，而我只能眨了眨眼睛。

「咦？什么不舒服？」

「名字啊。什么『最前线攻略玩家』啦、『前线组』啦、『攻略集团』啦，大家都乱取一通。虽然能了解他们的心意，但实在太随便了。凛德队的人甚至还自称『顶级玩家』呢。」

「啊，嗯……的确是这样。亚鲁戈那家伙好像称他们『领先者』……等等，糟糕了！」

我急忙打开视窗，确认目前的时间。距离跟情报贩子，老鼠亚鲁戈约定见面的时间只剩下两分半钟而已。

「那……那个……亚丝娜也要去对吧？」

「……要啊，怎么了？」

面对她一脸稀松平常的反问，我也只能够点头同意了。

我最后又看了一眼不停挥动榔头的矮小铁匠，然后说道：

「尽快解决和亚鲁戈的见面，我想多观察一下涅兹哈。说不定能够识破他诈欺的手法。」