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回到主街区乌鲁巴斯的同时，街上各处的钟楼也刚好传出清澈的钟声。那让人感到些许乡愁的缓慢旋律，正告知玩家夜晚已经来临。晚上七点，正是到练功场去的玩家们一起回来的时候。

我在SAO之前玩的MMORPG里，七点算是游戏开始热闹的时间带。通常这个时候伺服器的人才会开始增加，到十点左右会创下最多人数的纪录，一些强者甚至会持续攻略到隔天早上才休息。

由于我还是接受义务教育的学生，所以平常再怎么晚也是凌晨两点左右就下线了，但这个时候还是有许多认为夜晚才刚开始的家伙不停地纵横于练功场当中，老实说我当时真的很羡慕这些人。

所以在目前这种想去上学也没办法去的情况下，别说是凌晨两点了，就算要在练功场待到五点还是八点都无所谓。但不可思议的是，只要天一黑就一定会回到街上来一次。

当然，有很多时候也是吃完晚饭并且完成补给与保养后就再次冲到外面去，一直狩猎到隔天早上为止──在第一层迷宫区里第一次遇见亚丝娜的晚上就是这种状况──但只要鲜红的夕阳从外围部分照射进来，而且颜色又从紫色变成蓝色时，不知道为什么就会有种静不下来的感觉，让我自然朝着街道前进。

从乌鲁巴斯主街道上的玩家都露出松了口气的笑容来看，就能知道不是只有我一个人有这样的倾向。并排在街道两侧的餐厅与酒吧都传出热闹的作乐声，同时还经常参杂着庆祝今天又平安生还的干杯声。

我在第一层最前线的城镇或村庄也见过这样的光景。但是似乎已经很久没有听到这么多爽朗的笑声……应该说，自从被囚禁在艾恩葛朗特以来，这似乎还是我第一次有这种经验。

「……今天是我第一次在这种时间回到乌鲁巴斯来……这里平常都是这样吗？还是说，今天是什么特别的日子？」

我一边想着「十二月八日应该不是假日」，一边对走在旁边的亚丝娜这么问道，这时再次用连帽斗篷把美丽脸庞遮住的细剑使便以奇怪的眼神从兜帽深处看着我。

「我想这几天乌鲁巴斯和马罗梅大概都是这样吧。你不只是白天，连晚上都躲在某个地方吗？」

「没……没有啦，这个嘛……」

亚丝娜的问题，应该是在问我有必要如此在意他人的眼光吗？但我其实是有想来也不能来的原因，才会不在晚上来到乌鲁巴斯。要谈到「体术」技能的话，一定就会提及这方面的事情，但这绝对不是能边走边交代清楚的内容。

「要说躲嘛，好像可以说是，也可以说不是啦……」

听见我模棱两可的回答后，亚丝娜便用更加怀疑的表情看着我。

「我不是说过，你真的想太多了！刚才有好几十个玩家从你身边经过，就算没有变装，也没有任何人找你麻烦不是吗？」

正如她所说的，我现在没有装备那条帅气的条纹头巾。虽然脱下黑色大衣，但面貌与发型都还是保持原样。但这与其说是玩家们在知道我是「邪恶封弊者桐人」后还丢着我不管，倒不如说是生还的喜悦与对晚餐的期待，让他们根本无暇去注意一个黑漆漆男剑士所带来的结果。

因此我在无意识中还是保持着把身高差不多的亚丝娜当成掩蔽物的状态，然后轻咳了几声。

「咳咳……或……或许吧。对了，关于刚才的话题……那就是说，这条街晚上都毫无理由就这么热闹啰？」

「也不是毫无理由吧。」

亚丝娜这时再次闭上嘴巴，然后一直盯着我的脸看。

「……应该说，有七成的理由是因为你吧。」

「咦？因为我？」

看见我吓了一跳后，细剑使随即用「真的受不了你」的表情长长叹了口气。

「唉～…………我说啊，稍微考虑一下就能知道大家为什么在笑了吧。当然是因为这里是第二层啊。」

「…………你的意思是？」

「我可不是在跟你猜谜啊。当被困在第一层一个月时，大家都比现在还要不安。都觉得可能再也无法回到真实世界而感到绝望，当然我也是一样。但是最后终于组成了第一层魔王的攻略部队，而且第一次挑战就打倒魔王，开通前往第二层的转移门。大家这才觉得，说不定有一天真能攻略这一款游戏。所以才能像那样露出笑容。说起来呢……魔王战的时候要不是某个人硬撑住战局，这样的景象也就不复存在了。」

「………………」

这时我才终于理解亚丝娜的言外之意，虽然知道了，但我还是一样不知道该如何反应。因此只能干咳一声，思考了好一阵子后，才终于开口表示：

「这……这样啊～那么，我想那个人做的事应该足以让人请他吃饭后的甜点吧，嗯。」

听见我最后挣扎的发言后……

「这两件事完全不相干！」

亚丝娜便这么回答。

从东西向的主街道走进往北的小巷弄，再往右与左边转弯后就能看见目标的餐厅了。

我之所以会知道这家店（以及刚才提到的蛋糕），当然是因为封测时期曾经在乌鲁巴斯的街头巷尾探险的缘故，所以来到第二层并不是太久的亚丝娜竟然能够发现这种隐密的好店倒是让我有点意外。坐到深处的位子上并且点完餐后，我便先试着询问她这件事情。

「对了……亚丝娜是闻到这家店奶油的香味才找到这……」

这时立刻被她从兜帽深处狠狠瞪了一眼，于是我只能改口说：

「……我想应该不可能喔。难道是偶然发现的？这里的入口很狭窄招牌也很小，应该很难偶然找到这里来吧。」

当然，艾恩葛朗特里面不会发生随便晃进去的店竟然是超级黑店的事情（应该啦），但有可能因此被卷入活动型的自动发生任务。虽然在圈内的话HP会受到保护（应该啦），但对不习惯这种游戏的人来说，这会是让人吓破胆的发展。我就是认为亚丝娜不是会追求这种刺激的人才会这么问，结果她的回答却又出乎我意料之外。

「我跟亚鲁戈小姐买了情报。我问她乌鲁巴斯有没有玩家比较少的NPC商店。」

正如她所说的，目前店内没有其他玩家的身影。亚丝娜打开视窗把斗篷消除后，随即甩了甩长发并松了口气。

「……这……这样啊。原来如此，我知道了……」

让亚丝娜与亚鲁戈见面的人的确是我。正确来说，是亚丝娜到我在第一层托尔巴纳租的房间来借浴室，然后亚鲁戈又很巧地跑来找我，结果我死命的努力最后还是白费，两个人在浴室里面碰头之后，亚丝娜吓了一大跳，而且还一边发出悲鸣一边冲到我待的房间──

「我是觉得不会啦……不过你该不会想起绝对不能想起来的事情了吧。如果是这样的话，就要请我两块蛋糕了。」

「没有喔……我没想起什么。」

用力摇着头的我立刻接着说道：

「这样啊，不过呢……亚鲁戈的情报虽然又快又准确，但跟她打交道时还是要注意一下。那家伙的字典里，没有『严守委托人的秘密』这几个字喔。」

「那……照你这么说，我也可以要求她卖给我所有关于桐人先生的情报啰？」

当我觉得自己真是画蛇添足时，一切都太迟了。

「可……可能是可能啦……但一定很贵喔。我想总额一定不低于三千珂尔。」

「……不高不低的价钱耶。如果是这个价格的话，好像值得一试……」

「N……NO！这……这样的话，我也要买亚丝娜所有的情报喔！而且那家伙还看过亚丝娜的……」

这时我喀一声闭上了嘴巴。

坐在对面的亚丝娜则是露出灿烂的笑容并说道：

「我的什么？」

「呃，嗯……这个嘛……」

不知道是不是神明的布局，这时NPC服务生很给面子地把料理送了过来，让我得以避开悲剧性的结局。

当两个人吃着沙拉、奶油浓汤以及面包等朴实的料理时──但这在第二层已经是最高级的了──亚丝娜眉间依然飘荡着火爆的气息，不过等餐后甜点隆重登场时，她也就恢复原状了。

亚丝娜按照约定付了晚餐的费用，但甜点则是由我来负责。恐怖的是光是一块蛋糕，价格就已经比主菜的三道料理还要贵，但对连使出隐藏的「体术」技能都没办法赢得比赛的人来说，现在也没什么好挣扎的了。所以我只能不断地反省自己的技巧仍未臻纯熟。

坐在对面的胜利者不知道是否看出我内心的想法，只见她瞪着屹立在淡绿色盘子上的纯白巨峰后，眼睛马上发出灿烂的光芒，接着又用兴奋的声音叫道：

「哇～太棒了！看见亚鲁戈小姐的情报里写着『颤抖草莓蛋糕值得一试哟』之后，我就一直很想吃吃看了！」

──蛋糕的名称之所以有「颤抖」这个单字，很明显是来自于在第二层练功场里游荡的恐怖超巨大「颤抖母牛」。它们拥有超过公牛近两倍大的身躯，算是小王级的怪物，而眼前的蛋糕就是大量使用了这种母牛的牛奶（设定上是如此），但现在提出这个话题实在是太煞风景了。

说起来呢，不论跟巨大的牛有没有关，光是一大块生奶油矗立在大盘子上的雄伟模样就已经够让人颤抖了。虽然确实有蛋糕从圆柱里被切出来的三角外型，但一边的长度就有十八公分，高则有八公分，而且顶点的角度也有六十度。

这也就是说，这块蛋糕的体积是18×18×3•14×8的六分之一……竟然有一千三百五十立方公分啊。光是使用的鲜奶油应该就超过一公升了吧。

「这……这一点都不短嘛……」

注：草莓蛋糕的日文为ショートケーキ，来自于英文的Shortcake，而Short有短之意

听见我的呻吟后，亚丝娜便一边拿起按照蛋糕比例稍微放大的叉子一边说道：

「你不知道吗？Shortcake里的Short不是『短』的意思哟。」

「咦？那是什么意思？是大联盟的传奇游击手发明的？」

注：游击手的英文为Shortstop

完全无视我精心的搞笑后，细剑使便继续说明道：

「原本的意思是使用了起酥油Shortening来制造出酥脆口感的蛋糕。在美国，蛋糕底层好像都是使用酥脆的饼干。但日本则是使用柔软的海绵蛋糕，所以就失去它原本的意思了。这块蛋糕不知道是哪一种喔……」

把叉子放在三角型顶点，接着切下约八十立方公分的面积后，立刻可以从断面看见金黄色的海绵蛋糕。看来内部是海绵蛋糕→加有草莓果粒的奶油→海绵蛋糕→加有草莓果粒的奶油这样的四层构造。当然正上方也放了一大堆鲜红色的草莓（正确来说应该是像草莓的水果）。

「……看来是海绵蛋糕，我还是比较喜欢这种的。」

亚丝娜说完便露出灿烂的笑容，怎么说呢，我不否认那种充满魅力的模样，甚至让我觉得输掉赌注而付出巨额珂尔也无所谓。

不对，这时候我的金钱得失根本不重要。在第一层迷宫深处，苍白肌肤上露出深沉绝望表情的女孩，目前在温暖油灯的光芒下竟然能够露出这样的笑容，这本身就是件「好事」了。

另一方面，桌上如果出现另一盘同样的蛋糕则是让我「最害怕的事」。虽然一开始也想打肿脸充胖子直接点两人份，但丢脸的是标记在菜单上的价格马上让我冷静了下来。

因此我只能发挥仅有的绅士技能，一边挤出最为自然的笑容一边挥着手说道：

「不用管我，尽量吃吧。」

而亚丝娜则是用同样的笑容回答：

「嗯，我本来就打算这样了。那我不客气啰。」

她过了两秒后才噗哧一声笑了出来，然后从旁边的餐具篮里拿出另一根叉子，一面递给我一面加了一句：

「开玩笑的啦，我也没那么坏心眼。可以分你三分之一哟。」

「……谢……谢谢。」

我表面上以感动的表情道谢，但脑袋里……

──三分之一的话，就表示可以进攻到四百五十立方公分！

当然很快就开始了这样子的计算。

离开餐厅后，街道已经完全覆盖在夜色当中了。

身边的亚丝娜大大吸了口气，然后一边深深叹息一边低声说道：

「………………真好吃…………」

我能够了解她的心情。因为刚才的蛋糕，应该是她被关进这个世界之后，首次嚐到的真正甜点。跟她有同样感想的我也叹了口满足的气，然后以感慨良多的口气呢喃着：

「感觉好像比封测时期好吃多了……不论是入口即化的奶油，还是不会太甜也不会太腻的口感……」

「……我看是你想太多了吧？不过是从封测进入正式营运，真的会进行那么细微的调整吗？」

亚丝娜露出怀疑的表情，而我则马上一脸认真地反驳：

「只是更新味觉引擎的再生档案，应该花不了多少时间才对。而且味道就算了，封测时期绝对没有这个效果喔。」

话一说完，我便指着视界左上方自己HP条的下侧。

上面亮起了一个吃蛋糕前不存在的支援效果图标。那个四叶酢浆草的图案，代表着「幸运奖励」的支援效果。通常除了在教会捐一大笔钱来获得祝福之外，还能借由装备有这种效果的首饰，或者品尝特殊食物与饮料等方法来取得这样的支援。

SAO里头明确表现出数值的能力就只有筋力STR与敏捷度AGI，可以说是款走简约风格的游戏，但还是存在会受装备的特殊效果与各种支援、阻碍与地形效果而有所增减的「隐藏参数」。而「幸运」就是其中一种，它对中毒与麻痹攻击的抵抗判定与武器掉落、翻倒的发生率，甚至是稀有宝物的掉宝率都会有所影响，可以说是相当重要的参数。

我想一定是某个ARGUS的员工认为，那种蛋糕既然如此昂贵，那么除了味道之外再加上一些特典也不为过，所以在正式营运后才会加上这样的支援效果。效果的持续时间是十五分钟。如果在迷宫区休息时品嚐的话，之后的战斗就能享受到绝大的幸运，但是──

「……很可惜的是，就算现在再去练功场打怪，也没剩下多少时间了。」

似乎也有相同想法的亚丝娜耸了耸肩并且这么说道。

确实从这里跑到城镇外面去，在效果结束之前应该也没办法打倒多少怪物。而且城镇周边的练功场里，Mob本来就不会掉落什么有用的道具。

「不过……难得有这样的效果……」

贪小便宜的我瞪着不断减少的效果时间，一边绞尽脑汁想着该怎么利用这次的幸运奖励。

两个人趴在地上寻找失物（偶尔真的会有钱币或者宝石掉落在地面）──亚丝娜应该不愿意做这种事才对。到赌场去押下全部财产──这个主意虽然不错，但可惜要到第七层才会有博弈类的商店登场。在我左思右想的期间，效果的期限也不断逼近。就没有什么可以试试运气的机会吗……还是干脆低头向旁边的细剑使小姐表示「请跟我交往！」……等等，这好像不是系统支援效果能够影响的事情…………

在快从耳朵里冒出烟来的我就要做出丧失理性的行动前。

忽然听见从远方传来熟悉且有节奏感的金属声。那噹、噹的榔头声确实是──

「啊……」

我终于想到方法能有效利用（或许吧）剩下十二分钟的支援效果，于是啪叽一声弹响手指。