7

艾恩葛朗特各层的圈外练功场里，各个要点都配置有被称为「练功场魔王」，也就是有名字的Mob。这些怪物算是前进到迷宫区之前的守门人。

而练功场魔王的栖息圈一定会夹带着绝壁、急流或者其他无法通行的区域，所以不打倒魔王的话就没办法到达迷宫塔。也就是说，浮游城看起来像广大圆盘的各个楼层，其实是被分割成好几个区域。

第二层是分为宽广的北部与狭窄的南部区域，也就是说配置在这里的练功场魔王只有一只而已。它的名字是「球首公牛•巴乌」。我想这应该是直接把公牛与球状船首综合起来所取的名字吧，正如名字所显示，这只巨大的牛会以圆形突出的下颚不断进行充满迫力的突进攻击。

我从远方俯视着这只身体高达四公尺，将长了四支角的头放低，以粗壮的前脚踢着地面的怪物牛，接着随口呢喃道：

「那家伙的毛皮是黑茶色，也就是黑毛和牛啰……」

结果旁边传来一道冰冷的回答：

「掉下肉来的话，你就请他们分给你吃吃看啊。」

「唔…………」

我一瞬间认真考虑了起来。艾恩葛朗特的动物型怪物，只要打倒它就有可能会出现「○○之肉」或者「××的蛋」等食材道具，只要经过料理就能够食用。至于味道嘛，跟圈内的NPC餐厅比起来可以说富有多元性──也就是有好吃，但也有难以下咽的口味。

纵横于第二层练功场的「颤抖公牛」的肉是有许多牛筋，所以怎么咬也咬不断的悲惨食材，但偶尔会出现的「母牛」味道就还过得去。这也就是说，球首公牛身为这层牛群的老大，身上的肉应该更加美味啰。早知道就应该在封测时期嚐嚐看，当我想到这里时──

「别说闲话了，要开始啰。」

亚丝娜这么说的同时也用手肘戳了我一下，于是我便急忙把视线拉回下方的练功场上。

我，也就是单手剑使桐人，以及不知道为什么连续两天和我组队的细剑使亚丝娜，目前所在的位置正好能够俯瞰练功场魔王栖息的盆地。这里是一座小小圆桌型山脉的顶端，一直长到边缘的矮木正好形成绝佳的掩蔽，我想从下面应该看不见我们才对。

即将发动攻击的球首公牛就在这处长径两百公尺，短径五十公尺左右的椭圆形盆地深处，而攻略部队则是保持着整齐的战线，一点一点地缩短与它之间的距离。阵容是六人小队×2与三名后备人员，总共十五个人。

想到第一层魔王狗头人领主的攻略部队足足超过四十个人，就会觉得这次的人数似乎有点少，但练功场魔王通常是设定成不必组成联合部队，只要一只有适切等级的小队就能打倒的强度。所以十五个人已经是相当充足的战力了──但这当然必须先满足所有人都确实把握魔王的攻击模式与弱点，同时也能够互相合作的条件。

「嗯……？」

在注视联合部队的我发出细微的声音时，亚丝娜也低声说道：

「那个小队，到底谁是坦克，谁是打手啊？」

「嗯，是啊……两边的编成看起来很像耶。」

巨大黑毛和牛球首公牛•巴乌的身体就像座小山一样，但基本上是只会进行突进→回头→突进这种单纯攻击的魔王。如果以两个小队来攻略它的话，最正统的方式是由坦克部队持续吸引它的攻击并且想办法躲开突进，然后攻击部队再从侧面给予伤害。

但是现在看起来，各分成六个人来往前逼近的两支小队，在装备上几乎没有太大的差异。两支队伍里头，重装甲防御型以及轻装攻击型的人数都差不多。

从距离三百公尺的山顶持续凝眼注视的我，最后终于注意到一件事而开口说道：

「啊……你看那些家伙铠甲底下的布装备。」

「咦？啊……真的耶，两个小队分别有不同的颜色。」

虽然被金属与皮革防具挡住而不容易看见，但是正如亚丝娜所说，右边六个人的紧身上衣是深蓝，而左边的六个人则全部是暗绿色。

如果是为了容易分辨所属的小队，那么通常会在铠甲上绑不同颜色的带子，而且蓝色和绿色也不是特别显眼。也就是说，那些不是暂时性的颜色，而是为了要表示原来所属的集团──

「……他们没有分配好各自负责的任务就组成攻略部队了。」

亚丝娜也用更为严肃的声音肯定了我的推测。

「右边的蓝色小队，全部都是凛德先生的……也就迪亚贝尔先生原本的同伴。而左边的绿色小队则是牙王先生的人马。那两个人确实本来就不是那么合拍……」

「嗯……他们可能认为比较熟的伙伴组成小队，六个人之间的合作会比较顺利吧……」

「但这样的话，小队之间的合作就会变糟了吧？对上那只魔王的时候，怎么想也是被盯上的小队与攻击小队之间的合作比较重要。」

「您说得一点都没错。」

我用力点了点头后，慢慢前进的十二个人，前头部队终于进入魔王的反应圈里了。

「噗噜哞哦哦哦哦哦哦哦──！」的巨大吼叫声，让在远处岩山上的我们都感觉到震动。从鼻子喷出全白蒸汽的球首公牛•巴乌一扬起四支角，马上就像山猪般……不对，像斗牛般猛冲了过去。

魔王和部队间的距离还有一百五十公尺左右，到正式接触前似乎还有相当充裕的时间，不过这是因为我们从安全地带观看战局才会有这样的感觉吧。战场上的玩家们，应该觉得从球首公牛开始移动到逼近只是一瞬间而已。

在隔了一段令我心焦的沉默后，两支小队的领袖才终于对同伴下达了命令。我当然听不见命令的内容，但双方的重装战士一来到前面，就同时高举起盾牌并发出「呜哦哦哦哦！」的吼叫声。

那不只是单纯的吼叫，而是名为「威吓」的衍生技能。它能够提升怪物的憎恨值，让怪物以自己为攻击目标。但是──

「喂……喂喂……怎么两边都在吸引怪物的注意……」

正如我忍不住发出的呢喃所显示，球首公牛因为犹豫要冲向哪一名盾战士而左右摆头，最后才选定蓝色小队为冲刺路线。使用威吓的玩家，以及他身边另一名持盾者同时蹲低身子。

两秒钟后──

巨牛随着「滋锵──！」的轰天巨响撞上了两名战士。这时防御力要是不足的话就会被撞上天空并且受到极大的损伤。但两人被推了将近十公尺左右就奋力停下脚步，然后把牛头推了回去。这时凛德队剩下来的四个人立刻向前冲，对准巨牛露出空隙的侧腹部轰出剑技。

「真让人捏把冷汗……不过──好像没问题喔……」

听见亚丝娜有些僵硬的声音，我便在微妙的角度下点了点头。

「应该吧……它原本就是一支小队也能打倒的魔王……不过……」

当我一边绷起脸一边移动视线，马上发现绿色的牙王小队停留在稍远处而没有加入攻击。坦克甚至在冷却时间结束后就站到前面，摆出再次使用「威吓」的姿势。

「……这样组成联合部队根本没有意义啊……只是在互相争夺Mob而已嘛。目前虽然撑得下去，但之后真的没问题吗……」

我随着叹息这么说完后，忽然想起另外一件事。

一队是十二个人，分别由凛德队与牙王队所组成，那么后备人员的三个人是属于哪一边呢？我一瞬间把视线从战场上移开，朝在后方待机的玩家们看去。

结果……

「呜……！」

我发出低沉的声音。感觉到身边的亚丝娜以讶异的视线看向我，但我来不及回答就先探出身子。

三个人里，站在正中央的是一名体格粗壮的单手剑士。那个身上穿着黑色盗贼盔甲，头戴洋葱状尖头轻钢盔的家伙──无疑就是昨天晚上我跟踪铁匠涅兹哈，在酒馆里等着他的五个人其中的领袖。

虽然身上的打扮颇令人发噱，但发现可能有人在窃听，并且马上冲出来的锐利眼神还是让人难忘。以同样的眼光注视站在洋葱头两侧的玩家后，就觉得他们应该也是涅兹哈在酒馆里头的同伴。

「为什么……那些家伙会……？」

以低沉的声音发出疑问后，亚丝娜便讶异地瞄了我一眼。于是我就用手指把她的视线诱导到战场后方。

「你知道在那边待机的三个人叫什么名字吗？尤其是中间那个戴着轻钢盔的家伙。」

「轻……轻什么……？那不是小孩用的床铺吗？」

注：Bassinet同时有婴儿床与轻钢盔之意

「咦？不……不是啦……是那种头顶尖尖，然后还有鸟嘴般面罩的头盔啦……」

「这样啊……可能是拼法不同吧。唉，这个世界里，像这种时候还没办法查字典，就会觉得让人很焦躁。不知道有没有人可以帮忙编纂喔？」

「这个嘛……要手写英和辞典实在太困难了……如果是简单的百科全书，亚鲁戈说过已经有些玩家计画要编了……等等，这不是重点。」

我用力把脱线的话题拉了回来，然后再次指着盆地后方说：

「待机组正中间那个有点圆滚滚的家伙，你有看过他吗？」

「有啊。」

由于亚丝娜马上点了点头，让我一瞬间就僵住了。我转过脖子，死命看着细剑使的脸并且快速问着：

「什……什么时候？在哪里？那家伙是谁？」

「时间是昨天上午。地点正是他现在站的地方。我不是说进行了『球首公牛•巴乌』的侦查吗？他就是那时候来的。名字叫奥……奥兰多的样子……」

「奥兰多……？这次不是骑士而是圣骑士大人吗……」

听见我的呢喃后，亚丝娜便扬起眉毛，表示：「这是什么意思？」

我同时注意着依然一片混乱的主战场，以及一直待在后方待机的三个男人，然后迅速开口解释：

「奥兰多呢，是法兰克王国查理大帝属下的骑士。他是拥有圣剑杜兰德尔的无敌英雄。」

「骑士……啊啊，原来如此。」

亚丝娜像是了解了什么般的发言让我露出狐疑的表情。细剑使伸直纤细的手指，指向站在洋葱头圣骑士奥兰多右边的矮小双手剑使。

「自我介绍时，那个人自称是贝武夫喔。那应该是英国附近的传说勇者对吧？然后另一边那个瘦瘦的枪使叫作库胡林。我好像也在哪里听过这个名字……」

「啊～……那也是传说中的英雄。我记得是凯尔特神话。」

我补充说明完后，表情没有变化的亚丝娜耸了耸肩，然后说出最具决定性的一句话：

「那些人好像已经先决定好公会名称了，我记得就叫作『传说勇者』。」

「……这样啊……嗯～……嗯嗯──嗯！」

我发出长长的沉吟声，这是因为我想不出其他的反应了。

当然，MMO里的角色要取什么名字完全是个人自由……不对，应该说只要不牴触营运公司定下的伦理规范就不受限制。所以不论是要自称骑士或英雄，甚至把公会名称取为「传说勇者」也没有任何问题。应该说，到现在还不能取这种角色名称的游戏还比较少见呢。

但是在角色与本人几乎一体化的VRMMO里，这算是相当需要勇气的行为。

还是说──他们的名字是表现出强大的自信呢？因为认为将来一定会在这个世界成为符合自己姓名的英雄。但也确实没有人能够取笑他们「这是年轻气盛所犯下的错误」。因为奥兰多、贝武夫与库胡林三个人，这个瞬间就抬头挺胸地站在SAO这款死亡游戏攻略最前线稍微往后一点的地方而已。只比较物理距离的话，我还比他们远了两百公尺。

「……那些人是昨天早上前线攻略玩家在马罗梅村进行侦查前会议时自己跑过来，然后表示要一起攻略。」

不等待我发问，亚丝娜直接这么低声呢喃着。

「凛德先生确认他们的能力后，发现等级和技能熟练度都略低于攻略队的平均值，但武装已经经过相当的强化……所以认为马上要当一军有点困难，但担任后备人员应该绰绰有余了。我之所以没有参加，有一部分也是因为这些人来了的关系。」

「……这样啊……原来如此……」

我缓缓点了点头，然后以相当复杂的心境凝视着三名勇者。

虽然还没有跟亚丝娜说明，但他们都是铁匠涅兹哈的伙伴……应该说，从酒馆里的模样看来，涅兹哈应该也是「传说勇者」其中一员。之所以会取「涅兹哈」这个不是骑士也不是勇者的名字，是因为只有他不从事战斗而是生产职的缘故吗？

然后，我也这些线索里做出了另一个推测。

我和亚丝娜原本都不知道名字，也就是说没有参加第一层魔王攻略部队的三个人，忽然间就能追上最前线玩家的理由就是……──

「噗噜哞哦哦哦哦哦哦哦！」

突然响起一道强烈的吼叫，让我把视线朝着盆地深处看去。结果我马上发出了第二次的「喂喂……」

因为以不显眼的蓝色与绿色来区分的凛德队与牙王队，这时候全聚集在盆地中央而且还乱成一团。看来是搞不清楚哪只队伍成为魔王球首公牛•巴乌的目标，所以从左右两边进入和牛猛冲的路线并且撞在一起了。持盾的坦克姿势大乱──重装战士需要一段时间才能从翻倒当中恢复──所以根本没有摆出防御姿势。

「危险……！」

亚丝娜发出尖锐的呢喃……

「打手快点冲到旁边躲开攻击啊！」

他们当然不可能听见我的叫声，但牙王与凛德终于挥动右手，这时包含他们在内的八名中•轻装战士才准备往左右散开。

但还是有点来不及──

当盾战士好不容易站起身时，球首公牛已经穿越他们之间的空隙，用足足有四根的角抵住前方的两名剑士。它的头随即垂直抬起，两个人也因此被高高弹上天空。

「…………！」

我和亚丝娜同时屏住呼吸。一瞬间预测两名玩家在空中，或者落下的瞬间就会变成玻璃碎片并且四散──但幸好下方是一片牧草，所以两人没有受到太大的伤害，反弹了几下后立刻站了起来。但是精神上似乎受到很大的冲击，因此脚步显得相当虚浮。

凛德立刻挥了一下手──应该是后退与进行POT回复的指示──这时牙王也往后方看去并且转了一下右手的剑。

趁着巨牛冲到盆地深处的机会，受伤的两名玩家退到后方，同时也有相同数量的后备人员前来代替他们。

那是戴着轻钢盔的圣骑士奥兰多与拿着双手剑的勇士贝武夫。他们跑了数公尺后，像是犹豫了一下般停下脚步。但马上又发出连我和亚丝娜潜伏的山顶都能听见的吼叫，然后再次朝前线冲去。

奥兰多的右手朝之前一直被圆盾挡住的左腰伸去。迅速被拔出的黑铁色单手用直剑，无疑是和我背上那把相同──也就是只能在第一层的任务里获得的准稀有武器「韧炼之剑」。剑似乎经过相当的强化，只见圣骑士高举起带着深邃亮光的剑身，果敢地朝大型魔王猛冲。

艾恩葛朗特第二层唯一的练功场魔王「球首公牛•巴乌」那小山般的巨大身躯是在战斗开始二十五分钟后才四散开来。

以攻略部队的规模与等级、武装来说，这次的攻略有点花太多时间了，但这是因为我在上面看戏，所以才能轻松地这么说吧。因为现在这个世界里，已经出现一条封测时期不存在，但是比所有事物都重要的大前提了。那个前提就是──无论如何，都不能有任何死者出现。

从这层意义上来看，我必须说公会……不对，目前还只是队伍的「传说勇者」确实三个人都提供了相当大的贡献。虽然动作多少有些僵硬，但他们漂亮地代替了因为出乎意料之外的事故而让HP落入黄色区域的一军成员。

「……真是让人捏把冷汗……但是，能够顺利结束真是太好了。」

身旁的亚丝娜这么呢喃，然后从圆桌型山脉边缘往后退了两步，直接在附近的岩石上坐了下来。她交叉双腿，眼睛朝上瞪着我说：

「然后呢？桐人先生为什么会在意那些勇者？」

「这……这个嘛……」

我游移的视线再次朝眼睛下方的练功场看去。十五名攻略玩家正聚在细长盆地的深处，一起发出胜利的欢呼。用全身来表达喜悦的只有身穿深蓝色紧身上衣的凛德队，以及还没有小队色的勇士们，暗绿色的牙王队高兴的程度和他们有些差距。理由就是杀掉魔王……也就是说，获得最后一击的是凛德的弯刀，专有名称叫作「苍白弯刀」的武器。虽然从远方看不出强化数字，但从反射效果的强度来看，应该是经过了相当的锻炼才对。

我又凝视了一阵子站在凛德身边昂首高举手中长剑的圣骑士奥兰多，然后才转向亚丝娜。

现在羊毛斗篷的帽子已经放在背后，所以她淡棕色的眼睛在早晨阳光照耀下也发出强烈的光芒。此时她的视线就像是要贯穿我寄宿在角色上的意识般，于是我知道已经不能再蒙混过去了。我下定决心，低声告诉她：

「……铁匠涅兹哈是『传说勇者』的一员。」

「咦……！你的意思是……」

我轻轻点头肯定她没有提出来的问题。

「我认为涅兹哈所进行的强化诈欺，是根据集团……也就是身为领袖的奥兰多指示。你知道『涅兹哈的打铁铺』是什么时候出现在街上的吗？」

「嗯……我想是第二层开通的那一天吧……」

「也就是说还不到一周，但是──一天里只要能诈骗到一两把风花剑或者韧炼之剑等级……而且还是经过强化的剑，应该就能赚到一大笔钱了。大概比平常去狩猎赚到的钱多出十……不对，二十倍左右……亚丝娜刚才也说了吧，奥兰多他们用武装的强化度来弥补能力的不足。只有战斗才能提升武器技能的熟练度，但强化的话……」

「……只要有钱，就可以不断进行。你的意思是这样吧？」

亚丝娜以紧绷的声音说完后，随即迅速站了起来。她朝眼睛下方的战场瞪了一眼，然后马上要朝走下岩山的坡道走去，我急忙阻止她并且说：

「等……等一下！我知道你的心情，但我们还没有证据。」

「那也不能就这样放任他们……」

「至少也要识破他们强化诈欺的手法，否则我们反而会被指责毁损名誉。这个世界虽然没有GM，但被多数人敌视还是相当危险。我是无所谓了，但没必要连亚丝娜都被当成封弊……」

亚丝娜用食指对我一指。

迅速伸到我嘴边的食指，让我没办法把话说完。

「等一下都要一起进入迷宫，你就不用担心这种事了。不过──我了解你还没说的事情了。目前不要说证据，连手法都不清楚，这样的确会被说是诬赖……」

她把拉回去的右手放到自己的下巴。然后闭起眼睛，以压抑的语气继续说道：

「我也会想点办法。不只是识破对方掉包武器的手法，还要找出明确的证据。」

细剑使坚定地说完后，眼睛里随即燃烧着与刚才不同的火焰，而我只能点头回答：「这……这样啊。」

成功讨伐球首公牛•巴乌的两支小队＋三个人，为了进行补给与保养而先回到马梅罗村去，而我和亚丝娜便趁这时候走下岩山。

我们压低身子，急速跑过丧失守护者的细长盆地。说起来呢，首先踏入第二层南部练功场的权利是属于凛德与牙王等人，但我实在没有等待他们整装完成的耐心。而且那两个人原本就互不相让了，所以除了最后一击的宝物之外，一定也会争夺该由谁先进入南方练功场。

盆地深处是蜿蜒的狭小山谷，左右两侧是几乎呈垂直的断崖，光滑的岩石上不要说是小径了，甚至连可以施力的地方都没有，所以绝对不可能爬得上去。

我和亚丝娜一口气冲过不会有Mob出现的谷底，然后在出口前停下脚步，暂时注视着首次──正确来说我已经是第二次──出现在眼前的光景。

两三层圆桌型山脉连绵不绝的地形虽然没有变化，但是和北方练功场充满牧草地的悠闲气氛完全不同，平地全被苍郁的密林覆盖住了。山脉的岩石上全爬满了蔓藤，而且密布的雾气也让视线变得相当糟糕。

不过还是能清楚地看见屹立在丛林远方的第二层迷宫塔剪影。它笔直地延伸到第三层在一百公尺上方的宽广底部，虽然比第一层的塔稍微细了一点，但直径也有两百五十公尺吧。所以与其说是塔，倒不如说是圆形竞技场还比较贴切。

和我一样默默凝视着远方巨塔的亚丝娜忽然呢喃道：

「……那个是什么？」

我发现她口里说的「那个」，是在问从巨塔上部前方伸出来的两根弯曲突起，于是便简单地回答：

「牛角。」

「牛……牛？」

「靠近之后，就会看见那里有巨大的牛只浮雕。因为那是第二层的主题啊。」

「……我还以为刚才的巨大牛被打倒之后，就不会再有牛形怪物了……」

「太天真了，接下来才是第二层牛牛天堂的重头戏呢。应该说……接下来出现的怪物看起来都不是很好吃。」

原本想再补一句「虽然也算是牛」，但最后还是用干咳来把事情带过，然后拍着手说：

「那么，我们差不多该走了。东南一公里左右有一座最后的村子，再往前就是迷宫区了。就算接下村子里所有的任务，应该也可以在中午前到达迷宫塔。跟从正面的道路进入森林比起来，由左侧迂回过去的话还比较安全且快速。」

当我要迈开脚步时，才注意到亚丝娜正用微妙的表情看着我，于是我便问道：

「……怎么了？」

「没有啦……」

细剑使干咳了一下，然后以严肃的表情回答：

「接下来要说的绝对不是讽刺或者指桑骂槐，是发自我内心的感想……」

「呃……嗯……」

「你知道很多事情真的很方便耶。有种希望每个人家里都有一台的感觉。」

我无法立刻判断出该对这样的评语做出何种解释，结果亚丝娜已经快步走过我面前，稍微把头转向我并且说：

「那我们快走吧，希望能在凛德先生他们追上来前先进入迷宫塔。」