03
第二天下午，曹雪芹回京，进了城直接去看锦儿，因为曹震在家，就不便多说什么。问起通州之行，曹雪芹说是原要去给本家拜年，顺便去看了仲四。
“还见了他家的老二仲硕甫，正好请他的上司吃饭，我还做了一回陪客。”曹雪芹看一看锦儿又说，“晚上又留我喝酒，开了一坛比我年纪还大的花雕，喝得很痛快，谈得也很痛快。”
这“痛快”二字，是暗示已经谈妥了，锦儿却有些不大放心：“你们不是说的醉话吧？”她问。
“醉是醉了，不过不是醉话。”
“你自己怎么会知道？”
“我知道。”曹雪芹说，“没有喝痛快以前，就谈得很痛快了。”
锦儿放心了，曹震却问：“你们谈些什么？”
“谈我赴考的事。”曹雪芹说，“震二哥，捐监生的事，你不必劳神了，有仲硕甫替我去办。”
“仲四跟你谈了他捐官的事没有？”
“谈了。”
“他怎么说？”
“他说他想捐个同知，后来又变卦了。”
“为什么？”锦儿插嘴问说，“怎么变法？”
“我跟他说，震二哥打算加捐一个知府，还想弄个实缺干。他如果捐了同知，正好替震二哥去管兵马。你们猜，他怎么着？”
“不知道。”锦儿催促着，“你快说吧！”
“他吓坏了！说那一来非把老命送掉不可。”
“你不该跟他说这些话的！”曹震说道，“他一个买卖人，没有做过官，听说同知管兵马，自然吓坏了。”
“后来呢？”锦儿问道，“他不捐同知，预备捐什么呢？”
“这得问秋澄。他表示秋澄怎么说，怎么好。不过……”曹雪芹笑一笑，没有再说下去。
“不过什么？”锦儿问道，“你索性把话说清楚了。”
“他的意思是捐什么官都可以，不过要避免跟知府有关联。”
“怎么？”曹震有些不悦，“他是存心要躲着我？”
“不是这意思。他是只想为秋澄弄一副诰封，并不想捐官，到时候你真的要请他帮忙，他要推辞呢，面子上说不过去；倘或答应下来，又怕才具不胜，坏你的事。”曹雪芹又说，“看起来纯然是一番为人着想的善意。”
“这也还罢了。”曹震点点头说，“其实，我也不过有那么一个想法，捐不捐还在两可之间，仲四也未免看得太认真了。”
“那么，震二哥，你到底捐不捐知府？”
这是替锦儿把她心里想问的一句话说了出来，她自然关心，同时暗地里在想阻拦的法子。曹震却完全不了解她心里的想法，转眼看着她问道：“你大概很想过一过掌印夫人的瘾吧？”
锦儿为之啼笑皆非，想一想答说：“我可没有那个福气，也没有那个本事。”
“掌印要什么本事？”
“怎么不要。”锦儿抬眼说道，“雪芹，你把那回跟我们讲过的，县丞护印的故事说一说。”
据说有一县的县丞跟县官不和，县丞设计陷害县官，把大印给盗走了，县官要用印，打开印盒一看，里面只有一块石头，当时大惊失色，要下令查缉。县官太太才智过人，当即拦住他说：“别张扬！一张扬，印就丢定了，丢了印就得丢官。”
县官便问：“何以见得一张扬，印就丢定了？”
“这明明是县丞玩的把戏，也许用意只是警告你，教你知道他的厉害。过几天仍旧会把印悄悄儿送回来，不就没事了？你要一张扬，事成僵局，他一不做，二不休，把印往井里一丢，你哪儿找去？”
“你的话是不错。不过，丢了印我寝食不安，能静得下心来等他完璧归赵吗？”
县官太太沉吟了一会说道：“我有个法子，教他乖乖把你的印，双手奉上。”接着，她悄悄儿嘱咐了一番话，县官心领神会，如计而行。
第二天适逢三、八“放告”之期，县官正在坐堂问案时，有个差役气急败坏地，飞奔上堂，大声说道：“大老爷，大事不好！‘老胡瓜’带人由西门外攻来了。”
“老胡瓜”是有名的悍匪，县官急急问道：“有多少人？”
“二三十名。”
“二三十名还不要紧，不必关城，等我带乡团出西门，给他来个迎头痛击。”说着，县官下令召集乡团，并又吩咐：“快请二老爷。”
“二老爷”便是县丞，等将他请了来，县官已捧着红布包裹的印盒站在那里立等了。
“‘老胡瓜’由西外门攻过来了。兄弟带队出城捕盗，请老兄护印。”接着，不由县丞分说，将印盒往他手里一塞，急步上马，扬鞭而去。
这自然是一场虚惊，根本就没有“老胡瓜”攻城这回事，县丞知道人家棋高一着，回来接印时一定会打开印盒来看，里面如果没有印，实时就会翻脸，只好私下将原印归盒。县官一回衙门，果如所料，打开印盒一看大印无恙，笑着说了一句：“掌印真非太太不可！”
曹雪芹不徐不疾地讲完，由于故事本身颇为动人，所以曹震也听得很入神，听完了，自语似的说：“对了！知府是地方官，守土有责，应该要亲自带兵打强盗。”
锦儿接口说道：“你也知道了吧！什么‘三年清知府，十万雪花银’，不是容易做的官！如果你遇见那么一位厉害的‘二老爷’，我可没有那位知府太太的本事。”
“真的，做地方官要碰运气。”曹雪芹也说，“有一回我去滦州，正赶上皇上谒东陵，永平知府因为连天大雨，跸道修好了，让雨水冲坏，一连两次，上面王公大臣坐催；下面民怨沸腾，夫子征不起来，急得要上吊。从那一回起，我就再也不想做官了。”
“你听听！何苦好好的京官不做，想去当什么知府！连仲老四那样的人都不敢带兵马，你行吗？”
听他们叔嫂俩一搭一档在鼓吹，曹震实在有些烦了，“好了，好了！”他乱摇着手说，“我也不过那么一句话，你们就拿鸡毛当令箭了！哪里有那么多废话？”
“好吧！”锦儿还是要说，“我宁愿你骂我废话，不愿意你去干傻事。”
“锦儿姐！你别说了。震二哥自然胸中有丘壑，不会自己找麻烦。”
“我想也不会。”锦儿对曹雪芹说，“你吃完了饭，早点回去吧！太太惦着呢。”
“我也不吃饭了。”
说着，曹雪芹起身要走，但为曹震留了下来，因为他还有事要跟曹雪芹谈。
“有件事，不知道你愿意不愿意干？来爷爷八十大庆，打算好好热闹一下，内务府打算公送一篇寿序，来爷爷不乐意，他说：‘人家翰林看不起咱们内务府，请他们做寿序，看起来是篇富丽堂皇的四六，暗底下用些深奥的典故，贬得人一文不值。你们有那个花钱找人来骂的瘾，我可不领情。’为此，大伙儿都觉得为难，来爷爷新升了保和殿大学士，寿辰那天还少得了寿序？独缺咱们内务府那一篇多没有面子！”
锦儿趁他一口气说下来，暂息缓气的当儿，插嘴问道：“你是打算请雪芹来做？”
“是啊！”
“给多少润笔？”
“二百两。”
“起码也得五百两。大家公份，又不是你一个出，何苦放着大水不洗船？”
“可是——”
“你别说了！”锦儿大包大揽，有些蛮不讲理似的，“我替你们哥儿俩说合，雪芹不肯写，问我，你要不拿五百两银子过来，雪芹也问我。”
“其实——”
锦儿鲁莽地阻止曹雪芹：“‘亲兄弟，明算账’，上回内务府送傅中堂老太太的寿序，请翰林做的，润笔一千两，咱们已经减半收了，不能再委屈。”
说完，大马金刀地将双手往桌上一按，做出那种愿与不愿一句话，毫无通融余地，兼含着不怕你不点头的那种拿稳了的神情。
曹震却沉着得很，先喝口酒方始抬起头来问道：“你的话说完了没有？”
“说完了，就是这个样。”
“我的话还没有完。”
“还有什么？”
“后天就得要。”
不想还有这么一个条件！锦儿气往上冲，“你刚才怎么不说？”她问。
“也得容我有说话的工夫啊！叽叽呱呱尽听你一个在嚷嚷，我连插句嘴的余地都没有。而且，现在说也不晚。”说完，曹震还阴恻恻地一笑。
这一笑更让锦儿火大，“也不知道多早晚学的这副阴世鬼的德行！”她知道曹雪芹做文章要看兴致，尤其是这种应酬文章，限时交卷，绝不可能，恨恨地说道：“有规矩的，立等不应，你给一千两也不能写。”
“那可是你不肯写，不是雪芹不肯。”曹震又说，“满饭好吃，满话难说，你这个脾气，趁早改一改吧！”
这句话将锦儿这一两年来变本加厉、好强争胜脾气又触动了，心里实在不服这口气，当时站起身来，向曹雪芹招一招手，自己先走到远处等着。
“你能不能替我争口气？”
一听这话，曹雪芹不由得沉吟了，想了一下说：“你何必跟震二哥争闲气。”
这话又不中听了，锦儿挥着手说：“你别管！你只跟我说一句好了。”
曹雪芹想象得到，如说“不行”，不知道她会如何失望。当下咬着牙说：“行！我拼他一拼。”
“对！到时候要拼就得拼。”当下得意扬扬地重回原处，向曹震说道，“你别门缝里张眼，把人都瞧扁了。不过，我先问你，你懂规矩不懂？”
“什么规矩？”
“限时加倍，内务府得给一千两银子。后天一手交钱，一手交货。”锦儿又说，“你们的钱来得容易，也分几个给雪芹花花。”
曹震心知锦儿是激励曹雪芹发愤之意，反正便宜不落外方，而且这年要为秋澄办喜事，出项要比往年多，也该助以一臂之力。内务府方面，可能争到四百两，自己再贴上六百两就是。
主意打定了，话却不能不说，“如果不是你最后一句话，我就不能给这个数。”他说，“雪芹的笔下虽不错，不过一篇寿序值不值一千两，犹待斟酌。”
“本来是给多了。”曹雪芹笑道，“锦儿姐拿鸭子上架，我还不知道能不能弄出来呢！”
“你别说泄气的话！”锦儿微带呵斥地，“今儿回去好好歇一宵，明儿动手，两天一夜的工夫，还弄不出一篇文章来，你将来可怎么下场？”
“这说得倒也是。”曹震接口，“你索性按照场规试一试。”
“场规怎么样，我还不知道呢。”
“你有心下场，就得稍为熟悉熟悉场规。三场以第一场为重，考四书文，限定六百五十字。第一天点名进场，当天半夜里发题纸，快手第二天下午就脱稿了。第三天辰巳之间‘放头牌’。”曹震又说，“明天算第一天，你到第三天上午交卷好了。”
“那就是大后天上午交卷，比我说的又多了一夜。”
他们夫妇俩都是为他打算，但都像是唯恐他不能如期交卷似的，曹雪芹倒有些不服气，平静地答说：“我仍旧后天下午交好了。”接着站起身来，“我早点回去，筹划筹划，该怎么写。”
“慢点！”曹震到卧室中转了一转，取出一张纸来，“这是来爷爷一生的事迹，你带回去看。”
曹雪芹接纸在手，回家先到马夫人那里请安，略略说了通州本家的情况，秋澄问说：“桐生回来说，你在震二爷那里，想来吃过饭了？”
“吃过了。”
“谈了些什么？”
“锦儿姐替我揽了个差使。”接着，曹雪芹将为来保做寿序的事说了一遍。
“你锦儿姐还真照顾你。”马夫人说道，“这一千两银子，别到琉璃厂胡花了。”
“我看中一个恽南田的册页，二百两银子就够了，多的归公账。”
“好！”马夫人问道，“这篇寿序，你预备怎么写？”
“还得看了‘节略’再说。”
“我教你一个诀门。”马夫人说，“如今的来爷爷，就仿佛当年你爷爷那样，都是从皇上小的时候就伺候起的，皇上小的时候，每每是来爷爷抱他。”
“啊，啊！”曹雪芹很高兴地说，“太太这一指点，我就容易下手了。”
原来来保本身是内务府包衣，且与曹家同属于正白旗，康熙末年由库使擢升为侍卫；由于对当今皇帝幼年有携抱护持之功，所以抬入满洲正白旗，且赐姓喜塔腊氏。曹家自曹寅开始，便跟他很熟，生平事迹，不须看曹震带回来的节略，曹雪芹亦大致了然，此刻听马夫人谈起好些外间所不知的轶闻，更不愁无铺叙的材料。
因此，曹雪芹一回梦陶轩，便将自己关在书房里，边想边写，将来保的出处大概写完，预备加上几段能表现其人性情长处的故事，便可收束了。
来保善于相马，亦精于骑射，他的儿子成麟，控马的功夫，更是无出其右。有一回皇帝因金川军事失利，迁怒在前线调度粮秣的户部尚书舒赫德，封刀命侍卫立斩于军前，大家都知道舒赫德并无过失，但没有人敢犯颜直谏，唯独来保从容陈奏，能回天意。只是皇帝虽愿收回成命，无奈侍卫已走得远了，无法追及，于是来保建议派成麟另赍一道赦舒赫德的朱谕，星夜急驰，竟早于钦命侍卫三天，到达军前，及时救了舒赫德。
这一段故事本身颇为动人，曹雪芹又写得笔酣墨饱，淋漓尽致，自己读了一遍又一遍，正在得意之际，听得有人叩门，看一看自鸣钟已是子末丑初，料想如此深夜，必是杏香来嘘寒问饥，所以开得门去，双手便是一抱，凑上脸去想亲一下，方知错了。
“怎么是你！”曹雪芹急忙将手松开，笑着赔礼，“对不起，对不起！我只当是杏香，你怎么这时候还来？”
“我早来了，跟杏香在聊天。”秋澄问说，“什么得意文章？念得如此起劲？”
“喔，”曹雪芹让开一步，“请进来坐。来爷爷那篇寿序，三分天下有其二了，你要不要看看？”
“不！等你脱稿了一起看。”秋澄从从容容坐了下来说，“这会儿看了，也许有意见，说了，搅乱你的文思；不说，我在心里憋得慌，不如不看。”
“也好！今晚上我熬个通宵，把它赶出来。”
“不管熬不熬夜，都该吃点儿东西了。”秋澄又说，“杏香在小厨房里，我是特为来问一声，消夜在哪儿吃？我看开到这里来好了。”
“这里好，这里好！”
“那，我去告诉杏香。”
“不用！”杏香在门外应声，“我已经端了来了。”
掀开门帘，杏香带着提了食盒的丫头，铺设停当，曹雪芹坐下来说：“今晚上不能喝酒，一喝了酒就有睡意，熬不成夜。”
“难得！”杏香笑道，“看来是要走运了。”
三个人喝着粥，都没有话。曹雪芹是心思在寿序上，秋澄想说什么，似乎不知如何开口。杏香看在眼里，便即问道：“你跟我干爹还谈了些什么？”
“喔！”心神不属的曹雪芹，茫然地问，“你说什么？”
杏香要再说一遍，但为秋澄所阻，“算了，算了！”她说，“咱们吃完了粥，走吧！别扰乱了他的文思。”
“你，”杏香问说，“真的要熬夜？”
“我想一鼓作气弄完了它。”曹雪芹答说，“锦儿姐好强，生怕我做不出来似的。我不能让她在震二哥面前输了这口气。”
秋澄与杏香对看了一眼，眼中示意，彼此的感想是相同的，对付曹雪芹，锦儿最有办法。
“你后半夜要什么不要？”杏香问说。
“就要一壶好茶。”