04
终于脱稿了。曹雪芹从头细看了一遍，自觉大致还过得去，但文字不免粗糙，好在有的是工夫，等睡一觉起来，修改完了，明天下午便可交卷了。
看自鸣钟，因为忘了上弦已经停摆。冬天“寅卯不通光”，但隔着围墙，听得胡同里辘辘地车走雷声，山东大汉送水的水车已经上街，估计也快天亮了。
熬夜的人在这阴阳交替的破晓时分，睡意最浓，书房间壁的套房里，特设一张小床，已由杏香为他叠好了被，被窝还有个汤婆子，于是连灯都顾不得熄，便自解衣上床。朦胧中听得外屋有人在说话。
“你好强，他也好强。大概整一宵没有睡，这不就是寿序稿子？我看看，啊，杀青了。”
“真难为他！不过，也只有我才能治他的懒病。”
原来是锦儿来了，跟秋澄在说话，曹雪芹双眼虽还涩倦，却在床上睡不住了，“锦儿姐，你怎么来了？”他高声问说。
“啊！把你吵醒了。”锦儿在外屋答说，“还早，你再睡一会。”
“我不睡了。”曹雪芹下了床，一面披衣，一面问道：“这会儿多早晚了？”
“巳末午初。”
“好！起来正好吃饭。”
于是锦儿与秋澄都退了出去，接着便是杏香来服侍他漱洗，曹雪芹已把寿序之事暂且抛开，心里自然而然想到了通州之行的结果，同时也想到锦儿此来，绝不是为了想知道他的寿序写了多少，而是为捐官的事要跟秋澄来谈。
转念至此，有些不安，怕锦儿措辞不当，容易发生误会，便即问说：“锦儿姐什么时候来的？”
“刚到不久。”
“她跟秋澄谈了些什么？”
“没有谈什么。”杏香答说，“不过倒是有句话，她跟秋姑说，我回头要跟你谈一件事。”
“只怕此刻就在谈了，”曹雪芹急急说道，“你赶快去，把锦儿姐请了来，让她一个人来。”
杏香有些为难地问：“这可怎么说啊？”
想想也是，如果秋澄跟着一起来，杏香总不能截住她，当下说道：“你想法子别让她们在一起。”
“为什么？”
“嗐！你别多问了，行不行？这会儿没工夫跟你细说，照我的话做，没有错。”
“只有把秋姑调开。”
“随便你用什么法子，只要调虎离山就行了。”
杏香点点头，匆匆而去，托词头痛，请秋澄为她到马夫人那里去找药，不道锦儿也要去看马夫人，这一下杏香只好随便找个理由硬留她了。
“等等！锦二奶奶，我有一样东西要请你看。”
“什么东西？”
等秋澄走远了，杏香方低声说道：“芹二爷有话要跟你说，你请到他书房去吧！”
“不用了！”是曹雪芹在外面应声，进门便问，“秋澄呢？”
“替我到太太那里找治头痛的药去了。”杏香又说，“你们有话就快说吧！我到厨房里看看去。”
曹雪芹点点头问锦儿：“捐官的事，你打算怎么跟秋澄说？”
“怎么？”锦儿颇感意外，“你昨儿回来，没有跟她提？”
“没有。”曹雪芹说，“咱们得想个很婉转的说法，不然她心里会很不舒服。”
锦儿不作声，静静地想了一会说：“咱们先问问她自己的意思，如何？”
“她不会肯老实的。一定是：这是人家的事，我管不着。”
“如果她这么说，我就有话了。仲四捐官，原就是为了她的诰封，怎么能说是人家的事。”
“她依旧不开口呢？”
“那就……那就咱们替她做主。”
“这也未尝不可。”曹雪芹说，“要这么办的话，根本就不必跟她谈，咱们想好了，跟她说一声，她一定不置可否，咱们就作为她的意思，跟仲四去说。反正他们一时还不会谈这件事，中间有人架弄，一时也不会拆穿。”
“就拆穿了也不要紧，她不是那种不明事理的人。”
“对，对！咱们就这么说了。”
他们说停当了，秋澄也回来了，为杏香取来一包头痛药膏。杏香原是托词，但不能不贴，装模作样地瞒住了秋澄，一起吃了午饭，曹雪芹与锦儿一起到马夫人那里问安，少不得谈到寿序的事，锦儿当然很高兴地夸赞曹雪芹。
“真不容易！”她说，“一夜工夫就做成了。只要这么发愤，何愁举人不到手？”
“你别这么说！”马夫人笑道，“不是你逼着他，他也不能这么发狠。进了考场，未见得就会这么快。”
“太太这话正说反了。”锦儿说道，“考场里的号子，站起来挺不直腰，睡下来伸不直腿。听人说，头一天还好，第二天那气味简直不能闻了。雪芹受不得那个罪，自然逼得他早早交卷，好趁早出场。雪芹，你说我这话是不是？”
“是啊！我已经打算受这么一回罪了。”
“一回可不止。明年乡试中了，后年春天会试，中了进士殿试，说不定中个状元回来。”
“你别老赶了！”曹雪芹说，“咱们旗人就从没有中状元的。”
“翰林呢？”
“那得大卷子写得好，才有希望。”
“那你就练字吧！说实在的，只要你中了进士，就什么都不必愁了。”锦儿又说，“那天跟震二爷聊闲天，他说：只要雪芹中了进士，不用他开口，内务府就会替谋缺，或者户部、或者工部，当个现成主事，不必上衙门自然会有人送礼上门，那时候由着你的性儿去当名士。”
曹雪芹不作声，马夫人却开口了，“人家的礼也不是白送的。”她说，“俗语说得好，‘得人钱财，与人消灾’，有什么请款、报销的公事来拜托帮忙，也是件很麻烦的事。”
“那也好办。”锦儿接口，“能帮就帮，不能帮只好说声对不起。送不送礼在人，帮不帮忙在己。那时候震二爷自然会给雪芹指点利害，只要雪芹自己耳根子别太软就行了。”
“他就是耳根子软。”马夫人正色告诫爱子，“你这脾气可真得改一改。”
谈到这里，曹雪芹起身回梦陶轩，一面喝茶，一面取出寿序的稿子来细看，正在聚精会神地斟酌时，听得门上轻叩，转眼看时，是秋澄在门口。
“怎么不进来？”
“我怕扰乱你的文思。”秋澄问说，“快脱稿了？”
“快了。”
“要誊清吧！”
“当然。”
“我来帮你的忙，怎么样？”
“固所愿也，不敢请耳！”曹雪芹笑嘻嘻地站起身来，“我这位子让你。”
“我在这张半桌上写好了。”
“不，不！那里光线不好，也不舒服，写正楷非得有个好座位不可。”接着又说，“我的纸一直舍不得用，今天可要开张了。”
说着，从黄杨木的书橱中，取出来一盒宣纸笺，是在琉璃厂定制的，水印的格子，底版上印着极淡的花纹，细看才能分辨，是用恽南田的花卉，刻板套印。最后印着“梦陶轩吟笺”五字。
“印得真不错。”秋澄说道，“不过也不是什么稀世珍品，你什么都大方，唯独这几张信纸当宝似的，小气得要命。”
“虽不是什么稀世珍品，可是用一张少一张，自然就小气了。”
“用完了不会再印？怎么说用一张少一张？”
“制这笺纸的老刘，外号‘扭不转’，脾气很倔，就跟我投缘，有一回刻了一副板，我说好他就替我印了一百张。见了的都夸奖，我有个朋友，在王府当差，跑了去找老刘，不知道怎么把话碰僵了，愣是不给印，我那朋友拿出王府的势力压人，更坏，老刘当场把板劈了两块。”
曹雪芹又说：“这一百张笺纸就跟古书的孤本一样，我怎么不拿它当宝？”
“你就是能跟怪人交朋友。”秋澄笑道，“听你这一说，都吓得我不敢动笔了。”
“为什么？”
“怕写坏了，糟蹋你的宝贝。”
“你是例外，尽管糟蹋，写坏九十九张，还剩下一张，那就真的是海内孤本了。”
秋澄说的是真心话，此刻听他这样说法，心情放宽来，纸好、笔墨也凑手，自觉比平常练字时写得好，兴致就越发高了。
在另一面改稿子的曹雪芹很快地完事了，拿了剩下的两张稿纸走过来说：“你先看一遍，有不清楚的地方问我。”
“好！你搁在那儿。”
“你先看。”曹雪芹说，“看完了我去太太那儿，陪锦儿姐聊聊天，你一个人安安心心写好了。”
“你别去！”
曹雪芹颇感意外，顺口就问：“为什么？”
“太太快歇午觉了。”
“太太歇午觉，我跟锦儿姊回来好了。”话一出口，心里想到：秋澄的话不错，到了马夫人歇午觉的时候，何以锦儿还在那里？那就一定是马夫人留着她谈什么事。
但能让马夫人一破每日必行的例课，不睡午觉跟锦儿谈事，那么这件事不但重要，而且一定也有趣，谈来可以忘倦。这又是一件什么事？曹雪芹坐在那里怔怔地思索了一会，突然省悟，谈的是办喜事。
怪不得秋澄躲开，而且不愿他去！这样想着，脚痒心更痒，有些坐立不安了。
秋澄看在眼中，意有未忍，便说一句：“你要去，就去吧！”
听这话，似乎那面所谈的事，又跟她无关，略想一想，做一试探，“不忙！”他说，“我等你抄完了，一起走。”
“我不去。”
这下证实了自己的想法不错，“为什么不去？”他故意问道，“是不是听了害臊？”
秋澄不答，只板起了脸。曹雪芹哈哈大笑，退出房门，急步飞奔，不道得意忘形，一出去就滑了一下，踉踉跄跄收不住脚，顺手抄住廊上的高脚花盆架，只听“吧嗒”一声，一盆蜡梅砸在地上，人也摔了一跤。
“怎么啦？”
秋澄赶紧出来探望，又有个小丫头将曹雪芹扶了起来。幸好，除了右手揿在花盆泥上，弄脏了手以外，别无伤处。
“地上滑，走得急，摔倒了，没有什么。”
“真的没有什么？”
“真的没有。”曹雪芹关照，“快打水来，让我洗手。”
“报应！”秋澄只说了这一句，扶起花盆架，随即又回屋子里去誊稿。