01
望见了“绿杨城郭”的扬州，彩云跟朱二嫂松了一口气，不必再担心那些珠子和金镯了。
进了城，仍投彩云姊弟原来住过的客栈，找了一大一小，连着一起的两间屋子，先安顿行李，然后洗脸吃饭，商量正事。
“你去找镖局子的胡掌柜，跟他说，保人也保东西，是怎么个规矩？”彩云这样吩咐她胞弟。
“保东西！”李德顺说，“保什么东西？保费多少，要看东西贵重不贵重，带着方便不方便，才能定规。”
彩云向朱二嫂看了一眼，方始答说：“带着很方便。东西可挺贵重，我想总要值万把银子吧！”
她到这时候还不肯说明是什么东西，李德顺未免不悦，朱二嫂看不过去，便说：“你为什么不把那两个盒子拿给他看？”
“好吧！”彩云对李德顺说，“让你开开眼！”
打开盒子一看，李德顺估计着说：“我看总得值万把银子，保费不会轻。”说着就走了。
“等等！李兄弟，”朱二嫂喊住他说，“扬州我还是第一次来，咱们带着筠官，一块儿上街走一走。”
“不行！”彩云立即接口，“你去吧！我得看屋子。”一面说，一面向那两个木盒努一努嘴。
谨慎总不错。不过，朱二嫂做事喜欢干净利落，当即说道：“东西放在屋子里怕遭小偷，晚上觉都睡不好，索性抱了到镖局子，说好了，把东西交出去，岂不一身都轻了？”
“朱二嫂这话有理。”李德顺首先表示赞成，“大伙一起到镖局子去一趟，人也看了，东西也交了，有什么话，当面说清楚，多干脆！”
“那也好！”彩云看一看天色，时方过午，有的是工夫，便又说道，“灰头土脸的，不好见人。你到你屋子里去歇一会儿，等我们重新梳个头。”
李德顺一走，彩云招呼专门伺候堂客的老妈子，打来两盆脸水，先替阿筠梳了辫子，然后跟朱二嫂重新梳洗。国丧已过，虽还不能穿大红大绿，素色的衣服已可上身。彩云有件湖水色缎子的背心，镶银灰软缎的边，罩在蓝布夹袄上，显得格外俏皮，也年轻了好几岁。
“你这一打扮，显得我更老了。”朱二嫂笑着说，“到了镖局子里，一定让人瞧得眼都直了。”
朱二嫂的话不错，刚到镖局门口，就无不注目，不过盯着朱二嫂看的人也不少。两人都是丰容盛鬋，一个婀娜，一个柔腻，各擅胜场。加以阿筠唇红齿白，一头黑发，一双大眼，如瑶池王母面前的玉女一般，自然让人看直了眼。
“劳驾！”李德顺问道，“胡掌柜在哪里？”
“我就是！”柜房里边出来一个人，“尊驾贵姓？”
李德顺正要答话，发现一个熟人，正是护送李家银子到南京，跟他见过面的镖客，李德顺记得他姓赵。
于是他先招呼熟人：“赵镖头！你哪天回来的？”
一有熟人就方便了。赵镖头为他道明了来历，李德顺再引见他姊姊与朱二嫂。胡掌柜将他们迎入柜房，动问来意。
“我姊姊跟这位，”李德顺指着阿筠说，“李小姐想请胡掌柜护送进京！”
“喔，”胡掌柜问道，“是不是有急事？”
“不急。”李德顺说，“跟着大帮一起走好了。”
“李爷很在行。”胡掌柜说，“跟着大帮走，又省事，又省钱。不过，要等。”
“请问，”彩云插嘴问道，“要等到什么时候？”
“那可没有准谱。也许三天、五天，也许十天半个月。”
“那还不要紧。”彩云又说，“还有点东西，想请胡掌柜代为收着，到了京里再给我。”
“喔，保人以外，还要保东西？”胡掌柜特为交代这句话表明是谈买卖，不是托人情。
“是的。”
“什么东西？”
“我带来了。”彩云将片刻不离身的包裹，从怀中捧到桌上，解开蓝色包袱，顺手先打开上面的一个木盒。
哪知盒盖一掀，胡掌柜蓦地里伸手来一揿，动作粗鲁，正揿在彩云白皙温腴的手臂上。旁观皆惊，朱二嫂更是脸都变色了，因为她没有看到胡掌柜突然伸手，只看到他揿着彩云的手，只当有意调戏，自然怒从心起。
胡掌柜也发觉自己失态了，赶紧缩回了手，“盒盖不必打开。”又向李德顺说，“请你跟令姐，里面来谈。”
里面另有间小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、柜子，胡掌柜让彩云姊弟一坐，自己就只有站着说话了。
“外面那位小姐是苏州织造李大人家的吧？”
“是的！”彩云很沉着地回答，“是李大人的侄孙女。”
“怪不得！除非他家跟江宁曹家，拿不出这样的东西。”
“胡掌柜，”李德顺问，“你是说那几粒大珠子？”
“对了，老弟怕还不知道，那叫东珠。”胡掌柜说，“凡珍珠都出在南海，只要有钱，多白的好珠子都买得到，不算稀罕。这东珠出在关外，极北的混同江，采多少，进贡多少，是皇上用的。王公也得皇上赏下来才能用，也都是小的。像这么桂圆大小的东珠，别说用，见都没有见过。这，”他将个脑袋摇得跟拨浪鼓似的，“我可不敢保！”
一听这话，彩云姊弟面面相觑。“那没法子了。”李德顺说，“连胡掌柜都不敢保，就没有人敢保了。”
彩云不作声，将胡掌柜的话，咀嚼了一会儿，体味出他的意思来了，便即问道：“胡掌柜是怕东西太贵重，怕丢了？”
“那倒不是，吃我们这碗饭，还能说东西太贵重，丢了赔不起？再说，也不会丢。”
“喔，我明白了。”彩云故意这样说，“胡掌柜必是因为东西太贵重，保费多要了，不好意思，少要了又怕我们出不起。干脆不保倒省事？”
“不，不！不是这意思。根本跟保费不相干。”
“那么，是为什么呢？”
胡掌柜沉吟了好一会儿，方始开口：“我跟两位实说了吧！这是犯禁的东西，尤其是李大人家的东西，更加麻烦。倘或有人密报官府，一查到了，我的脑袋都得搬家。”
听得这话，李德顺大吃一惊，彩云却能不动声色，“胡掌柜，”她问，“你是老江湖，见多识广，我倒要跟你请教，我的麻烦可是惹上身了，该怎么办？是不是把这几粒珠子砸碎了扔掉，免得惹祸？”
胡掌柜听完她的话，随即便想好了回答，是四个字的一句成语：“悉听尊便。”但抬眼看到彩云那张宜喜宜嗔的春风面，这话就这么样也说不出口了。
踌躇许久，他暗暗叹口气说：“这样吧，赵二嫂子，我替你白当差。咱们当面把这两个盒子封好，我替你请人送到京里。”
“好，好！”彩云笑逐颜开地，“掌柜这么帮忙，可真不好意思，保费……”
“保费小事，不必谈了。”胡掌柜抢着说，“不过，我话可说在头里，盒子请你自己封好交给我，里头什么东西，我全不知道。这话，我到哪里都是这么说。”
“是了！我明白。一人做事一人当，我虽是妇道人家，也懂这个道理。”
胡掌柜将大拇指一跷，“赵二嫂子，你行！”他说，“有你这句话，我放心了。我一定替你送到。”
交涉办得出乎意料地圆满。当时便由彩云画押加了封条。胡掌柜也让账房写了收据，言明到京之后，凭此收据，收回木盒。
“胡掌柜，”彩云又说，“还得拜托你件事，我这位嫂子，家住无锡，特地送了我来的。现在想回去，能不能请胡掌柜，托个熟人，顺便送一送？”
“有，有！”胡掌柜一口答应，“回头我来拜访，当面接头好了。”
彩云与朱二嫂都含笑道了谢，辞回客栈。由于“马到成功”之故，两人都很高兴，朱二嫂对扬州的繁华，向往已久，跟彩云商量，匆匆来去，不可失之交臂，趁时候还早，不如再去逛逛。
正在谈着，李德顺引进个一身劲装的后生来，后面跟着个三十出头的妇人，带着两个丫头，那妇人生得纤小文静，身份却不容易看出来。
“姊姊，”李德顺大声说道，“镖局的内掌柜来看你跟朱二嫂。”
彩云与朱二嫂急忙都迎了出来，李德顺先引见那后生，是胡掌柜的一个徒弟，也已经出道了，镖客都有个便于江湖上喊的外号，此人姓黄，外号叫作“小天霸”。
“今晚上，家师特为关照我师娘，替两位太太接风，我师娘专程来请，有帖子在这里。”
镖局子的礼数最周到，备了两副“敬迓鱼轩”的全帖，彩云与朱二嫂都深不安，将胡掌柜娘子延入室内，重新见礼，等坐定下来，客人方始发现，还有个极惹人怜爱的女孩，便即问道：“这是哪位的小姐？长得真俊！”
“我们俩，”朱二嫂看一看彩云，转回脸来答说，“哪里有这么好的福气。她是苏州织造李大人的孙小姐。”
“筠官，”彩云也说，“你过来见见。”
阿筠笑了一下，大大方方地走了过来，先到彩云身旁问道：“我该怎么叫？”
“叫……叫胡伯母吧！”
“那可不敢当！”胡掌柜娘子急忙说道，“官宦人家的小姐，身份不同。”
“这也无所谓。”朱二嫂说，“她管我们都叫婶儿，胡掌柜的年纪大，叫你一声伯母也不要紧。”
“不好，不好！”
这一谦辞，阿筠无所适从，自己出了个主意：“叫姑姑好了。”
“对！叫姑姑反倒显得亲热。”朱二嫂又说，“咱们也别某太太、某太太的，我跟我彩云妹妹都不惯这样子的称呼，干脆姊妹相称好了。姊姊，你行几？”
“行三。”
“今年多大？”
“三十一。”
“那比我小，不过比彩云大。”
于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊，彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。
阿筠自然叫她三姑。“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着，“一时倒拿不出见面礼来，只好欠着。”
阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边。彩云问：“三姊有几个孩子？”
“就一个男孩，九岁。”
“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道，“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”
“玩不到一块，”胡掌柜娘子说，“我那孩子，让他爹惯得不成话，蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”
“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道，“他想欺负筠官可不容易，筠官不等他欺负，就不理他了。”
“对了！”胡掌柜娘子接口，“筠官，你回头可别理阿牛。”
“阿牛是谁啊？”
“我的男孩。小名叫阿牛。”
“他长得很壮吧？”阿筠问。
“嗯！像个小牛犊似的。啊，”胡掌柜娘子忽然想到，“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”
“喔，三姑，是什么玩意？”
“你看了就知道了。”
这一说，阿筠心痒痒的忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。
“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说，“我那孩子有一样好处，不小气。”
“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说，“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”
“那就走吧！”胡掌柜娘子说，“我家这个行当与众不同，两位恐怕没有见过。”
“是啊！”朱二嫂欣然答道，“正要见识见识。”
于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家——就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋，住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。
为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎，管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。
胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库，最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子，箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。
“阿牛！”胡三奶奶喊道，“快来见见你小姊姊。”
练武的人都赤着膊，见有堂客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”
那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆，胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”
“小姊姊！”
阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”
“自然叫弟弟。”
“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。
阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”
两人都是只叫不答，胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”
阿牛点点头转身就跑。“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”
就在演武场东面，有一道小门，进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。
到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。
“这叫什么？”
“这叫方天画戟。”阿牛答说。
“对了！”胡三奶奶说，“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”
“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。
“阿牛！”胡三奶奶喝道，“不准这样子没有礼貌！你看小姊姊多文静，哪里经得住你这么动蛮？”
就在这时候，胡掌柜来了，略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起，胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。
谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京，自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝，也有无限的感慨。
“真没有想到李大人会有今天这种惨相！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上。”她说，“记得我十五岁的那年，老皇还到扬州来过，住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的。借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人，有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过是十几年前的事。”
“就是老皇死坏了！”彩云低声说道，“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的，老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上，李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”
“也够了！”朱二嫂说，“交了三四十年的长生运，如果再不知足，就一定要出事了。”
“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说，“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头，不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”
“如今的李家，”彩云接口说道，“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜……”她努一努嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有份了。”
一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠，只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。
“阿牛倒跟筠官投缘。”朱二嫂说。
“不！二姐，”胡三奶奶说，“是筠官跟阿牛投缘。”
“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口，接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。
他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事，就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须起程。
再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖。只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了实时付清，是笔极好的生意，胡掌柜决定亲自出马。
涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去，只是起程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长，连朱二嫂都觉得须另想别法。
“请问胡掌柜，”彩云问道，“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”
“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了，因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”
彩云可又不愿，主要的是不能放心，而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便。倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。
就这委决不下之时，胡三奶奶问道：“二妹在京里是不是有急事？”
“急倒不急……”
“不急就不要紧了。”胡三奶奶抢着开口，“你就搬到我这里来住一个月，聊聊天，斗斗牌，日子很快就过去了。”
“这倒也是一个办法。”朱二嫂点点头说。
彩云觉得如果一定要跟着胡掌柜走，则除此之外，别无选择。至于如何酬谢胡家，只有回头跟朱二嫂商议了。
“二妹，”胡三奶奶催促着，“你别三心二意了！二姊一回无锡，就算你在客栈里住着，闲得无聊，每天还不是我接了你来玩？所欠的，只是在这里住下。”
这话再透彻不过，彩云答说：“只是给三姊添麻烦。”
胡掌柜先是不便留堂客，此时见她同意了，方始表示：“客人原是可以住在镖局子里来的，不过堂客不方便。赵二嫂有内人愿意招待，情形不同。请尽管安心住下。”他又对妻子说，“朱二嫂是客人……”
“得！得！”胡三奶奶抢着说道，“你请吧！这儿你就甭管了。”
胡掌柜笑笑，说声：“少陪！”拱拱手退了出去。
“你看，”胡三奶奶指着她丈夫的背影说，“咱们明明是姊妹，什么客人！倒叫他把咱们说得疏远了。”
“是啊！”朱二嫂笑道，“胡掌柜大概还不知道，咱们一见如故，倒像是前世的缘分。”
彩云点点头，胡三奶奶却是欲言又止，忽然站起身来，没有一句话，便匆匆奔了出去。不久去而复回，进门便说：“二姊、二妹，我叫人带着一个丫头去收拾两位的行李了。今天就搬了来吧！厢房还不小，足足摆得下两张床。”
“我可是就要走的。”朱二嫂说。
“我知道。我只留你两天，明天、后天，大后天派人送你回无锡。”
“三姊做事，跟胡掌柜一样干脆。”彩云也说，“两天还误不了事，你就住两天吧！”
只要不误她跟李果的密约佳期，朱二嫂自是一诺无辞。到得行李送到，胡三奶奶亲自带着丫头为客人铺设房间，而且不许她们动手，一定要她们在堂屋中闲坐喝茶。
“你看，”彩云又欣慰、又发愁地说，“欠人家这么大一个情，怎么还呢？”
“我替你来还。等我走的时候，当面约他们夫妇来逛太湖。一切不用他们费心。”
“这一来，”彩云笑道，“我欠下的情还没有完，可又欠下你一个情了！”
“咱们是姊妹……”
一语未毕，门外有声音打断：“你们是姊妹，跟我难道不是姊妹？”说着，胡三奶奶已掀开门帘进来了。
彼此说私话，不道隔墙有耳，朱二嫂与彩云都颇感意外。这时胡三奶奶可又有话了：“二姊的话不错，咱们是前世的缘分，不如就拜把子吧！”
此语一出，朱二嫂与彩云皆有不知何以为答之感，但那只是一瞬间事。第二个感觉便是这件事很有趣。
“二姊，”胡三奶奶指名相询，“你看这么办好不好？”
“好！”朱二嫂斩钉截铁地回答。
“二妹呢？”
“不用问，我是更好！”彩云笑着自问自答，“为什么呢？我最小，占便宜。”
“都说好，咱们的把子是拜定了。不过怎么个拜法，得要商量商量。”胡三奶奶说，“二姊，你居长，你出主意。”
“咱们先换称呼，大姊、二姊、三妹。至于拜把子的规矩，我不明白，得请妹夫进来商量。”
于是派丫头去请胡掌柜，等他一进来，朱二嫂与彩云都站了起来，一个叫“妹夫”，一个叫“姊夫”，胡掌柜不明就里，站在那里愣住了。
“我们三个是前世的缘分，商量好了，要拜把子。我行二，彩云行三。大姊要问你，拜把子是怎么个规矩？”
“喔，”胡掌柜笑容满面地抱拳称贺，“恭喜，恭喜！”
“大家同喜！”朱二嫂说，“妹夫，你请坐，跟我们说说拜把子的规矩，你一定在行。”
这在胡掌柜可是太在行了：“先得备三副全帖，写明‘兰谱’；把你们姊妹三位本人的年庚，还有祖宗三代的名字存亡全写上；然后挑一个好日子，上关帝庙磕了头，换了帖，把诸亲好友请了来赴席，让大家知道，从此以后，你们是异姓手足。不过，这是兄弟结义的规矩，结拜姊妹，是不是这样，我可不知道了。
“我想是一样的。”朱二嫂说，“挑好日子可来不及了，拣日不如撞日，明天就上关帝庙磕头换帖。”
“听见了吧！”胡三奶奶向丈夫说，“劳你驾吧！”
“好！我来预备，两位把生日告诉我，我叫账房去写‘兰谱’。”胡掌柜问说，“请客怎么样？”
这多少是个难题，因为要请就得请三家的亲友，而朱二嫂与彩云都在客边，举目无亲，这样就只有一个办法，由胡三奶奶出面将她的至亲好友——当然都是女客，请了来为她们介绍她新结的一姊一妹。
在胡家，从上到下，对朱二嫂与彩云的称呼都改了，阿牛管朱二嫂叫大姨，管彩云叫三姨，真像一家人一样。当然，这不与筠官相干，应该怎么叫还是怎么叫。