08
胡掌柜是第三天深夜回来的，彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上。这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说：“去睡吧！不早了。”
“是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问，“咱们哪一天回苏州？”
“是的，是的，快了！你先睡吧，一觉睡醒，就有准日子了。”
阿筠将信将疑地上了床，彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种仿佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便知道自己的预感不虚。
她不由自主地身子发抖，想问却又情怯，到底还是由胡三奶奶告诉她说：“李家完了！”
“怎么？”彩云从打战的牙缝中挤出一句话来，“是抄家？”
“家是早在抄了！”胡掌柜答说，“还要治罪。”
“是他们爷儿俩？”
“鼎大爷倒不在内，有位沈师爷，还有个姓钱的管家，说是京里指名要办的人。这还不说，最惨的是，眷口发卖，卖了钱抵补亏空。”
“眷口？”彩云愣了一会儿问道，“是哪些人？丫头、小子？”
“那自然。还有，”胡掌柜的声音低了下来，似乎不忍出口似的，“李家的几位姨奶奶都在内。”
“什么？”彩云大声问说，怕是自己听错了，“几位姨奶奶，也跟丫头一样，由着人去买？”
“可不是！”胡三奶奶不断摇头，“你看有多惨、多凄凉！做官人家有什么好？想想李大人，从前到扬州来管盐的时候，那份气派！谁知道今天连几个姨太太都会保不住？这话说出去都不会叫人相信！”
“可是就有那样的事。”胡掌柜接口说道，“现在就不知道是就地发卖，还是要送到京里去？”
“姊夫，”彩云突然激动，“这是阴功积德的时候，你就把李家的几位姨娘买下来吧！”
“我也是这么说！不行。”胡三奶奶皱起眉头，“说是什么要整批卖，不能单挑谁？整批一百多口人，身价还在其次，这一百多口买下来怎么办？”
“又是旗人！”胡掌柜接着妻子的话说，“苏州的茶坊酒肆，这两天都在谈这件事，说是吃惯用惯了的旗人，谁敢招惹。看样子只怕要解进京去。”
“解进京去又怎么办呢？”
“这，”胡掌柜说，“你是从京里来的，应该比我们清楚。”
心乱如麻的彩云，定神细想了一会儿，终于想起来了，男丁不知道，妇女是赏给王公大臣为奴为婢；或者送进宫去，在西苑有个洗衣局，旗人叫它“辛者库”，在那里服洗浣杂役。她还记得听李绅说过，八贝子的生母，就是辛者库的出身。
“唉！”彩云叹口气，怔怔地胡思乱想了一阵，忽然记起一句要紧话，“姊夫，你见着鼎大爷了没有？”
“见着了，人都脱形了！我问他筠官的事，他说，他不知道怎么办。又说，怎么办都好！”
“那么，那些东珠呢？”
“为难就在这里！”胡掌柜很吃力地说，“鼎大爷的意思，我到这会儿还没有想通。他仿佛不愿意连东西跟人一起交给曹家……”
“慢一点儿，姊夫。”彩云问说，“鼎大爷是说，如果把筠官送到曹家，他赞成。珠子可不必交给曹家，是这样吗？”
“是的。大致是这么个意思。”
“珠子呢？交给谁？”
“他也吞吞吐吐说不清楚，仿佛是想咱们替他担个责任。”
“咱们替他担什么责任？”
“这个责任可大了！”胡掌柜非常为难地，“我有一家大小，镖局子有上百号人吃饭，我可真担不起这个责任。”
彩云明白了，李鼎的意思，等于是把这十二粒珍贵的东珠，寄顿在胡掌柜家。这是个极重的罪名，倘或事机不密，牵累在内，岂止倾家荡产？难怪胡掌柜为难。
“那么，姊夫，你不是说可以替他脱手吗？”
“现在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不会敢要这些东西。就算能够脱手，变了现银，如果寄顿在我这里，一样也是件不得了的事。”
“那怎么办？”彩云说道，“只有连人带东西，一起送到曹家。”
“是的！”胡三奶奶也说，“只有这样办最妥当！”
“妥当是妥当。可是，又仿佛不是鼎大爷的意思。”
“你答应他了？”胡三奶奶问，“答应替他收着？”
“也没有明说，不过彼此心里都有数儿了。”
“你看你！”胡三奶奶埋怨丈夫，“你做事一向干净利落，怎么在这要紧关头上，糊里糊涂，不把话说清楚？”
“唉！太太，你没有看见鼎大爷那种神情恍惚，想哭没有眼泪的样儿！如果你看见了，也不能不顺着他的意思敷衍他！”
胡三奶奶不作声，彩云也想不出有什么好说，三个人都是愁容满面，万般无奈的模样。
“只好暂且看一看再说。”胡掌柜只好作此不处理的处理，“也许明天能想得出办法来。”
“或者，”胡三奶奶说，“交给缙二爷，他们自己弟兄，总不会出错。”
“这倒是个办法。不过这一来，就得专人护送二妹妹了。”
“专人就专人！”胡三奶奶接口，“就你自己辛苦一趟，也没有话说。”
“不必这样！我归我走；东西请姊夫有便人捎了去好了。”
“再谈吧！总得想个妥当办法。”胡掌柜突然说道，“听，好像有谁在哭！”
彩云凝神细听，脸色大变，“是筠官！”说着，她冲出屋去。
果然，是阿筠站在那里，泪流满面，瑟瑟发抖，胡掌柜夫妇也赶了出来，映着月色，看到她那模样，异口同声地惊呼：“怎么啦？”
不问还好，一问反让阿筠“哇”的一声，索性大哭，彩云又疼又怜又急，一把搂住她埋怨：“睡得好好儿的，干吗又起来？”
这使得阿筠越感委屈，而且因为彩云有责怪之意，又不免不安，因而哭声收敛，而眼泪反如泉涌。胡掌柜大为不忍，摇摇头说声：“可怜！”掉身走了。
“没有什么！没有什么！”彩云故意这么说，同时向胡三奶奶努一努嘴，意思是不必看得太严重，让她去对付阿筠。
“是啊！没有什么！”胡三奶奶附和着，“家里不要紧的！”这句话是向阿筠说——料到她已经偷听到胡掌柜的话，所以这样安慰。
“来吧！”彩云平静地说，拉着阿筠的手回卧室，剔亮了油灯，坐在床缘上问道，“你听到了什么？”
阿筠只偷听到后半段，而且谈论那十二粒东珠的事，她也不懂。不过从语气中她听得出来，家里又出了祸事！同时也知道她将被送至南京曹家，而不是如她所盼望的，回苏州跟四姨娘在一起。
这些片段而复杂的情形，她一时也说不明白，彩云费了好大的劲，才问知端倪，心里宽松了些，前面最严重的一段话，总算她未曾听到。
“你听到了，我就老实跟你说吧，是要把你送到南京。你家不在苏州做官了，自然不会再在苏州住。”彩云索性骗一骗她，“四姨娘也要到南京，把你送了去，不就见着了吗？”
阿筠又惊又喜，但也有些疑心，“真的？”她用彩云给她的手绢，擦一擦眼泪问。
“当然是真的。这会儿跟你说也没用，你到了南京就知道了。”
“那么，”阿筠想了想问，“咱们什么时候走呢？”
“得听你鼎大叔的信儿，总还得些日子，他们有好些行李要收拾，不像我跟你，说走就能走。”
“总有个日子吧？”
“半个月！”彩云故意说得斩钉截铁，并无丝毫犹豫。
阿筠果然相信了，“二婶儿，”她又问，“那珠子是怎么回事？”
“这与你不相干！睡吧！你看，”彩云又埋怨着，“一双手冰凉，也不知道受了寒没有？还不快钻进被窝里去！”
等阿筠睡下，彩云也熄灯上床，心中有事，了无睡意，在替李家担忧，为李鼎难过以外，也不免自叹造化弄人，无端与人共此患难，于是想到尚在狱中的丈夫，心挂两头，越发难以成眠。
不知过了多少时候，突然发觉阿筠有呻吟之声，探手一摸，额上滚烫，果然受凉致病了。真是命中磨蝎！彩云满心烦躁，真想哭一场才痛快。坐起身来，只觉浑身乏力，懒得动、懒得想，只有个赌气的念头，倒要看看还有什么倒霉的事！
这样坐了好一会儿，情绪稍微平定了些，才挣扎着下了床，剔亮油灯一看，阿筠昏昏沉沉的，口中呓语，烧得神志不清了。
这一下，彩云可真是受惊了。看样子会惊风，片刻都耽误不得，幸好，天色已经微明，硬着头皮去叩胡三奶奶的房门。由她传出话去，请扬州有名的儿科洪郎中，派轿子等着接了来。
“春温！”洪郎中仿佛有些困扰，“脉中有七情内伤之象，小姑娘不应该这样啊！”
“这个小姑娘与众不同，洪先生。”胡三奶奶问说，“要多少日子才得好？”
“病来如山倒，病去如抽丝。这个小姑娘既然与众不同，将来调养的时候，总要让她心境宽舒，好得才快。”
胡三奶奶与彩云对看了一眼。这样默不作声，便表示承认诊断正确，洪郎中用药就更有把握了。
果然，一帖药服过“二煎”，烧就减了，胡三奶奶因为阿筠是在她家得的病，所以比彩云更为着急，此时方得松口气，放了一半的心。
“怎么办？”她问彩云，“总得让她养好了才能走。”
“是啊！”
“那么你呢？”胡三奶奶说，“耐着性子住下来吧！天也快热了，明天我叫女裁缝来，替你跟筠官做单夹衣服。”
“二姊！”彩云叫了这一声，脸上有为难的神气。
“你是想回去？”
“是！”彩云如释重负，“我到南边来好几个月了。”
“我知道！妹夫的事也要紧，不过，筠官怎么办呢？”
“我想托给大姊。”
胡三奶奶想了一下说：“也只好这样！”
于是派人去请了朱二嫂来，细说经过——当然先要说胡掌柜从苏州带回来的消息。朱二嫂一面听，一面嗟叹不绝，听完只是皱着眉摇头。
“大姊，”胡三奶奶忍不住催问，“你看怎么样呢？”
“这也不知道。汪太太那里还在其次，我怕筠官舍不得三妹。她也可怜！想四姨娘想不到，又去了一个她亲热的人。”
这一说，彩云的心立刻就软了。胡三奶奶记起洪郎中的话，大生戒心，也变了主意，希望彩云留下来，只是说不出口，到底人家丈夫还在狱中。
“唉！”彩云叹口气，“有什么法子呢？”
这是无可奈何，不能不留下来的表示。朱二嫂自不免歉疚，想了一下说道：“你虽不能回京，事情还是要办。张五爷我知道的，为人很热心。不过年纪轻，凡事看得不在乎，得要有人盯着，才会上劲。我看，你不如写封信给缙二爷，好好托他一托。”
“对了！”胡三奶奶接口说道，“信写好了，托便人带去，这里便人很多。”
“看看再说。我已经告诉我弟弟了，让他去找张五爷，上次来信，说过了端午就有消息，也快了。”
结果还是托镖局的账房写了一封信，由胡掌柜托漕船带到通州，递交李绅，彩云定下心来，细心照料阿筠的重病。当然也关心着苏州李家的情形，信息时好时坏，传闻不一。直到朱二嫂回无锡，抽空去了一趟苏州，才有比较确实的消息带回来。
“李大人是搬出来了，房子空在那里，说是要改成行宫，又说要赏给什么年大将军。李大人住的房子，本来是织造衙门不用的一间库房，笼笼统统一大间，用布帘子隔一隔，带着几位姨太太住，一举一动，瞒不过人，只要谁不小心说错一句话，马上就是一场是非。尤其是二姨太太，吵得更凶！”
“唉！”彩云叹口气，“这种日子，也亏李大人过得下去。鼎大爷呢？”
“他在外面住。只有他身子是自由的，可是比不自由更苦，里里外外都要他照应。”
“他一个人，又是大少爷出身，怎么照应得过来呢？”
“有是有人帮他，一个是李师爷，还有个人，你们可想不到了。”
“谁？”
“是个姑子，三十出头，长得很不坏。”
“真的？”彩云与胡三奶奶不约而同地问说。
“怎么不真？是鼎大爷自己告诉我的。”
“他怎么说？”彩云问。
“大姊，”胡三奶奶也问，“你是怎么看见的呢？”
“我找我表姊打听到了鼎大爷的住处。一去，看见有个三十岁的堂客，白净面皮，一双水汪汪的杏儿眼，穿的是旗袍，头上可不像旗人梳的‘燕尾’，是把头发束在顶上，用一顶青缎软帽罩住。这副打扮特别，我就没有敢招呼，鼎大爷也不说，到后来我到底忍不住了，开口问起，他才说是雨珠庵的当家师太。”
“叫什么名字？”胡三奶奶问。
“不知道。”朱二嫂答说，“我不好意思问。”
“怎么？”彩云不胜诧异地问，“姑子也能住在鼎大爷那里？”
“自然是有交情的。江南……”
朱二嫂将江南原有这些风流尼姑的风俗，约略跟彩云说了些。但也表示，像这样“移樽就教”的事，实在罕见。
“她倒不怕别人说她不守清规？”彩云觉得不可思议，“那胆子也真够大了。”
“筠官呢？”胡三奶奶说，“既然鼎大爷本人没事，内里又有人了，倒不如把筠官送了回去。”
“我也是这么说，鼎大爷说不行！人家到底是出家人，再说称呼也很为难。”朱二嫂紧接着说，“其实，一半也是为了那十二粒珠子，有个地方寄放。我跟他说，人家胡掌柜担了极大的干系，他说他也知道，不过不要紧，因为除他跟四姨娘以外，没有第三个知道这回事。又说，等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也赞成。反正一切都让咱们商量着办，就是不能送回苏州。我看……”
朱二嫂不但把话顿住，而且面有忧色，彩云与胡三奶奶自然都要追问缘故。
“我也是瞎猜，但愿没有这种事。”朱二嫂用低沉的声音说，“鼎大爷变了样儿了，不管神气、说话，都像四五十岁的人。每一开口，就说做人无味，又说把人情世故看透了，只为上有老亲，不能不过一天，算一天。你们倒想，他这话是什么意思？”
“莫非是想走一条拙路？”胡三奶奶问。
“恐怕是这样！如果李大人真有点儿什么，说不定他就会跟鼎大奶奶一样。”彩云重重地叹口气，“他家就是鼎大奶奶死坏了！真正冤孽！”
鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白，朱二嫂略有所知，唯独彩云听李绅细细谈过——当然，替李煦有些遮掩的话，但瞒不过明眼人。这异姓三姊妹跟李家已是休戚相关的情分，彩云也就无所忌讳，将整个经过都说了给胡三奶奶听。
“真是！”胡三奶奶深深叹息，“人就走错不得一步！”