03
马曰琯的小玲珑山馆高朋满座，延宾之处，至少有五处，客去客来，主人不一定知道。但必有“知宾”延接，殷勤款待，如果投书赠诗，有所于求，不必客人开口，知宾察言观色，先会婉转动问。只要不是所求太奢，知宾亦可做主，让人满意而去。
像李鼎由李果陪着来求的事，不但非知宾所能答复，而且亦非知宾所能与闻。不过李果的态度也很潇洒，与一些熟人周旋了一番，方始问起主人，说是专程从苏州来拜访。
知宾虽不知来意，也能约略猜到，当时带了他们到巍然崛起于花木掩映中的“丛书楼”。马曰琯正跟来自杭州的名士厉樊榭，在欣赏一部宋版的《杜工部集》。听说二李来访，料知不会是好事，不过却无诿避之意，向厉攀榭告个罪，另请清客相陪，然后将二李延入丛书楼旁，专门庋藏图章印谱的“万石山房”叙话。
“秋玉先生，”李鼎深深拜揖，“家父正在难中，叨在爱末，请赐援手。”
“言重，言重！”马曰琯急忙答说，“尊公一向宽厚，如今出了事，我们都难过得很。前几天在‘盐公堂’还曾提到，想凑个几万银子，聊以将意。如有可以略效绵薄之处，只要力之所及，自然尽其在我。”
“多谢盛情。秋玉先生的高义，我父子早就知道的。所以……”
李鼎故意只说半句，一看李果，他立刻将话接了过去：“所以定了宗旨来的，一到扬州，首先来奉求足下。”
“嗯，嗯！”马曰琯问道，“还预备看哪几位？”
“少不得有安仪周。”
“他当然少不了的。还有呢？”
“其实有两公登高一呼，万山响应，亦不必再求别人了。”
“不然！八仙过海，还是何仙姑的神通最大。”
这自然是指汪太太，李果不便说有胡三奶奶这条门路，只这样答说：“天上神仙，都是王母嘉宾，下界凡夫俗子，岂能仰望玉颜？足下是汉钟离，领袖群仙，务乞成全。”
“不敢当，不敢当。汪太太跟内人常有往来，我可以转托。”马曰琯说道，“世兄，我们打开窗子来说吧，不知道打算着这里能筹多少？”
李鼎为难了，只好推到李果身上，“世叔，”他说，“请你奉答秋玉先生。”
“秋兄，”李果故意提高了声音说，“倘或是十来万银子的事，又何至于惊动八仙？”
马曰琯笑了，“客山，”他说，“你吓不倒我！”
这话很难捉摸他的真意，好像是说：你狮子大开口，我只当没有这回事；也好像是说：几十万银子的事，何必大惊小怪？照马曰琯的性情来说，两者都有可能。不过，最难于出口的一句话既已说了出来，下面的话就好说了。
“秋兄，既然来奉求，当然不能有半句虚言。旭公的亏空，到现在为止，算出来的，已近四十万，可以备抵的动产不动产，不足十万之数。此外可作将伯之呼的，不过三五万而已。”
“照这么说，起码得二十五万？”
“是的。”
“倘或筹不足呢？”
“那就是不测之祸。”李果紧接着说，“秋兄，你不能见死不救吧？”
马曰琯矍然动容，李果便向李鼎使了个眼色，然后看到地上。
李鼎会意了，但除了帝王亲贵及亲属长辈以外，从没有给外人磕过头，所以踌躇了一下，方能将双膝硬生生弯倒。
“这是怎么说？”马曰琯跳了起来，“何堪当此大礼？请起来，请起来！”
“秋兄，”李果接着他的语声便问，“可知道沈宜士系狱了？”
“是啊！前一阵子他到扬州来，我想跟他深谈，已经约好，忽然不辞而别。他是个好朋友。”
“是的。我很担心他会做出对不起朋友的事来。”李果特意紧紧皱起了双眉。
“怎么？”马曰琯问道，“可是他的狱词枝蔓？”
“我很怕他为了维护旭公，操之过急。”李果又说，“秋兄这面，自然不会有丝毫牵连。”
“那么，会牵连到谁呢？”
李果是很为难的神气，欲语不语地好久才问了一句：“秋兄，曹李两家，处境相似。曹家的亏空，恐怕也有二三十万，何以李被祸而曹独全？请试言其故。”
“自然因为旭公与这位有连的缘故。”说着，马曰琯做了个“八”的手势。
“是的。”李果用低沉的声音说，“我是替与旭公情形类似的朋友担心。”
话中有话，机牙很深，马曰琯不能不仔细想一想安岐的处境，以及安岐的安危福祸，与整个两淮盐业的关系，因而起身踱了几步，随手摘一朵建兰，微微嗅着，仿佛忘却了有客在。
李果知道自己这句话发生作用了，但既放还宜收，所以叫了一声：“秋兄！”等他转过脸来方又说道，“沈宜士的性情，想来你亦有所知，如果不是上面连他都放不过，他亦决不致出此。在他自投吴县衙门以前，曾经有此破釜沉舟的表示。我曾极力劝他：旭公一生爱朋友，就到今日之下，也决不肯在友道上落个不是，你这样做法，看来是为旭公，其实大违旭公本意，必不以为然。他听是听了，极其勉强。如今他身受禁制，见一面很难，就见了面也无法细谈。万一想不开，一意孤行，我可要替旭公声明，绝非他的本意，更非他的授意。将来请秋兄做个见证，我心所谓危，不敢不言。”
“客山，你这话应该跟安仪周去说。”
“不是！”李果答说，“安仪周我不很熟，交浅言深，易滋误会。”
“那么，你跟我说这话，是希望我转告？”
“也不是！如果是那样的意思，岂不成了要挟？”李果紧接着说，“总之，心所谓危，不敢不言。不过，这话除了秋兄，我决不会跟第二个人说。”
“承情之至！”马曰琯微皱着眉说，“我倒为难了。不过，也是义不容辞的事。”
这句“义不容辞”，意思也很暧昧，不过从他的神气中看得出来，他相信李果的警告，出于善意，这就成功了。
“两位在这里小酌，如何？”马曰琯突然问说。
“谢谢！勉为欢笑，徒然扫了满座的兴。”李果摇着手说，“不可！”
“也罢！两位下榻何处？”
李果说了地方，向李鼎使个眼色，随即起身告辞。回到客栈，已是夕阳衔山，朱二嫂却还未归。李果便与李鼎评估此行所得，两个人都是乐观的，相信马曰琯会找安岐去商量，好好筹一笔款子出来。
“不过，有一点我不大明白。”李鼎问道，“马秋玉何以将汪太太看得这么重要？莫非他跟安歧说好了，汪太太还会有意见？”
“他们是希望汪太太多出一点儿，他们就可以少拿。还有，据我所知，‘八仙’之中尽有面和心不和的。唯独汪太太出面说一句，大家都不好意思驳她的回。”李果又说，“不过汪太太自然也有她的长处，为人伉爽、正直、热心，行事漂亮，不能不令人心折。”
李鼎听得这话，既兴奋，又担心。兴奋的是有胡三奶奶这么一条路子，担心的是不知彩云这一计，可有效验？
“朱二嫂还不回来？”他望着垂暮的天色，显得有些焦躁。
看他这沉不住气的样子，李果不免好笑，“不用急！到现在不回来，是好征兆。”他说，“说不定让汪太太把她们姐妹三个，邀了去做客了。”
想想他的话不错，李鼎也宽心了。人逢喜事精神爽，颇有找个地方去大嚼一顿的意思。
等他将这话说了出来，李果便说：“不必出去！在这里也能大嚼。快了！马秋玉会送菜来。”
果然，马曰琯派人送了食物来，一个一品锅，八样菜，四样点心，另外还有十斤小坛的一坛花雕。又附了一封信，特制彩绘玉版笺上一笔瘦金体，是马曰琯的亲笔。
李果看完说道：“菜倒罢了！这坛酒可名贵了，先帝第一次南巡，扬州盐商办大差，特为向绍兴酒坊定购的陈酒。在马家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百两银子都没有买处。”
因为酒太名贵，李鼎便封了二十两银子的赏号，连同回帖一并打发了马家的人，才向李果说道：“这坛酒既然来之不易，今天喝了也可惜。我看，不如留着，到值得一醉的时候再喝。”
“说的是！留着，留着。”李果又说，“我想，那一天也不会太远。”
他指的是李煦了清亏空，恢复自由之身的那一天，李鼎自然明白，“祸福就看这一次了。”他说，“我总觉得数目太大，恐怕难以如愿。”
“扬州的盐商，什么事都做得出来，论实力，马、安、汪三家，每家拿个十万银子，也是轻而易举之事。”
这一说，李鼎便又乐观了，陶然举杯，胃口大开。吃到一半，只见朱二嫂与彩云，联翩归来，两人自然都离座招呼。
“正愁着吃不了，”李果说道，“你们俩回来得正好。”
“我们可是吃了饭才回来的。不过陪陪你们也不妨。”说着，朱二嫂自己动手，端了椅子与彩云都坐了下来。
“怎么样？”李鼎问道，“朱二嫂大显身手，必是宾主尽欢？”
“惹上麻烦了。”朱二嫂说。
二李大吃一惊，不约而同地睁大了眼注视，渴望着她说明，惹上了什么麻烦。
“也不能说麻烦。不过，”彩云抿嘴笑道，“以后李师爷可不大方便了。”
越说越玄，只是已看出来不是什么了不得的事，李果心情一宽，微笑问说：“我有什么不方便？”
“汪太太吃了我大姊的素菜，赞不绝口，而且跟大姊也很投缘，要请她去做女清客呢！”
“那是好事啊！”
“鼎大爷别听她的！什么女清客？汪太太要我替她去管一个小厨房。”
“那也是好事啊！”李鼎看着李果笑道，“不过，倒真的是不大方便了。”
“不说这些！”李果关心的是汪太太的态度，“照这样说，你们谈得很投机？”
“这倒不假。我们是一半一半的功劳……”
一半的功劳是朱二嫂的易牙手段，另一半的功劳是彩云的词令。那时当今皇帝夺位的隐情，已是四海皆知，却苦于不知其详，汪太太也听了很多，言人人殊，始终弄不清真相。彩云可说是身历其境的人，而且从李绅、李果那里也听到了好些秘辛。加以她理路清楚，口齿伶俐，有条不紊地从头谈到底，提到的王公大臣，有名有姓，有些是汪太太所熟悉的，听彩云所谈到的情形，印证她平时所知，大致不谬，便越觉得她叙得入情入理，始末分明，听得入迷了。
这一下午的长谈，还很巧妙地发生了一种作用——为李家乞援的事，很难措词，因为以李煦与汪石公夫妇的身份，朱二嫂与彩云何能有居间的资格？彩云趁她自叙何以南来的机会，将皇帝对李煦有成见的情形，夹带着叙在里面，同时她的千里赍书的义行，自然而然地也就说明了李煦是值得同情的。有这个伏笔在那里，李果、李鼎有所于求，便易于为汪太太所接受了。
“好极，好极！彩云，你比你大姊的功劳还大……”
“别这么说！李师爷，”彩云怕朱二嫂不悦，赶紧抢着说，“自然大姊的功劳大，汪太太跟她也最投机。不然，怎么死乞白赖地，非要请她去做伴儿不可呢？”
“是，是！功劳都大。”李果转脸问道，“你是怎么个意思呢？答应了没有？”
“不答应也不行啊！”
“人家关聘的银子都送了。”彩云笑道，“一千两一年，先送三年。”
“好家伙！”李果笑道，“这么好的‘馆地’哪里去找？”他又问，“你哪天‘走马上任’？”
“什么走马上任？我总得先回去一趟。”
“不！你先别回去！明天如果是好日子，你就去就第。”李果紧接着说，“倘或她跟你谈起鼎大爷家的情形，你就在旁边多敲敲边鼓。”
是李果的意思，朱二嫂自然毫不犹豫地答应了下来。
这时彩云已去找了本皇历来，明天诸事不宜，后天却是大吉大利的好日子，朱二嫂决定后天去就新居停。
“朱二嫂这么帮忙，我真好生过意不去。”李鼎说道，“无锡那面有什么事要办，请你交代。”
“算了，算了！”朱二嫂摇着手说，“你是大少爷，哪办得来我们这种小户人家的事。反正先寄个信回去，等我在汪家料理得有个头绪了，再看情形。能耽下去，我请个假，把家先搬了来；耽不下，我还是回无锡。”她紧接着又说，“倒是要我敲边鼓，不知道怎么敲法？”
“你别急！”彩云笑道，“回头李师爷自然会在枕头上告诉你。”
朱二嫂自己也觉得，此刻不便多问，红着脸笑了笑，向彩云说道：“筠官的事，你跟鼎大爷说一说。”
于是彩云将筠官如何想念四姨娘的情形，细细向李鼎说了一遍。
原来阿筠在胡家，想念四姨娘想得很厉害，所以彩云认为阿筠的行止，是件需要重新考虑的事。
“趁这会儿回头，还来得及，越走越远越想家，那时候进退两难，怎么办呢？”
“她答应了四姨娘的，怎么又变了卦呢？”李鼎皱着眉说，“明天等我再问她。”
“也不必明天就问。”李果插进来说，“先看大局如何，再定行止。”
这是说，如果此行顺利，扬州盐商格外帮忙，凑足了李煦弥补亏空所需的巨数，过了这个难关，筠官自然就不必单独行动。当然，这是过于乐观的想法。
“反正两条路，随她挑，一条北，一条南。如果她不愿意到通州，就只有送到南京。”李鼎又说，“照我看，还是要请你把她带了去。”
“何以呢？”彩云问说。
“倘或能够无事，我们全家也要北上归旗。叶落归根，仍旧是在京里。”
“怎么？”朱二嫂顿时有些依依不舍的离情滋生，“不会再住南边了？”
“除非另外派了在南边的差使。”李鼎摇摇头，“那是不会有的事。”
“也不见得！”李果始终是持着乐观的态度，“路要一步一步走。这一次我在南京，跟曹四爷没有谈出什么来；从震二爷那里，倒打听好些事。”
“是，”李鼎问说，“京里的情形？”
“是的，庄亲王那里应该是一条路子。”
据说，现在皇帝的兄弟中，最受宠信的，除了怡亲王胤祥以外，就得数庄亲王胤禄。他之所以得宠，是由于皇四子弘历的缘故。
“四阿哥从小就为他祖父抱养在宫里，指定由密嫔照料，密嫔后来进封为妃，如今是密太妃了。她就是庄亲王的生母，密太妃待皇四子很好，庄亲王跟四阿哥叔侄的感情，更与众不同。庄亲王教他打火枪、演天算，仿佛是老师。就为了这个缘故，当今皇上对庄亲王是另眼相看的。”
“照这样说，皇上必是很宠四阿哥？”彩云插嘴问说。
“一点不错。大阿哥养到八岁，二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得远。”李果向窗外看了一下，低声说道，“将来大位必归四阿哥，据说已经亲笔写下朱谕，藏在一个秘密的地方。万一……”
他虽没有再说下去，大家也都了解，不过了解的程度不同。李鼎在想，当今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人愤无可泄，竟出以行刺的手段，所以预先安排下这桩大事，由此亦可以想见，皇帝对八贝子、九贝子及恂郡王的猜忌防范是如何深刻。
“曹家，”李果又说，“如今是交给怡亲王照看，凡是交给怡亲王照看的，就算保了险了。这且不说，曹家将来还有一条大富大贵的路子，世兄，你可知道？”
六亲同运，曹家大富大贵，李家就有很大的好处，李鼎自然关心，“我们不知道。”他说，“我倒还非得听听不可。”
“这条路子，在平郡王的世子福彭身上。亲贵中十来岁的少年，不下二三十，四阿哥独独跟平郡王的世子，好得跟亲兄弟一样。曹家将来会怎么样，你们倒想呢！”
不用想也知道，只要皇四子弘历接了位，福彭就会像现在怡亲王那样受宠信。曹家的外甥，岂有不照应舅家之理？
这层道理李鼎明白，朱二嫂跟彩云不明白。于是李果将平郡王纳尔苏与曹家的关系为她们解说了一遍。
“原来这位王爷是曹家的姑老爷。”朱二嫂问，“那么跟鼎大爷呢？”
“平郡王的福晋是我的大表姊。”
“这样说，平郡王是鼎大爷的表姐夫。有这么好的皇亲国戚，还怕什么？”朱二嫂有了些酒意，很豪迈地说，“船到桥头自会直，鼎大爷，你什么都不用担心！”