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第二天下午，胡三奶奶带着阿牛与阿筠坐船回娘家，第三天上午，胡掌柜也陪着彩云动身到了苏州。
这天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一个换帖弟兄家，此人姓刘，开一家很大的南北货行，夫妻俩都很好客，但刘掌柜不在家，只有他的妻子招待彩云，亲切周到，十分投缘。
“大嫂，”胡掌柜问，“大哥呢？”
“到苏州去了。”刘大嫂说，“今天下午才走。”
“不巧！不然倒可以一路走。”胡掌柜又问，“大哥上苏州干什么？”
“原来三爷也要到苏州。”刘大嫂问，“赵二嫂呢？”
“也是。我陪她到李织造那里办点事。”
“李织造！哪位李织造？”刘大嫂问，“是苏州亏空了抄家的李织造？”
“是啊！李家的事，大嫂也知道？”
“也是这一两天才听人说。三爷，”刘大嫂奇怪地，“莫非你还不知道，李织造全家，连听差、丫头，一百来口人，昨天已经过镇江，解到南京去了？”
此言一出，只见彩云脸色发白，目瞪口呆，胡掌柜也震动了，倒抽一口冷气，失声说道：“真的当犯人一样办？”
“可不是！听说在南京问了，还要解到北京。好些人昨天还去看热闹，左邻周大姑也去了，回来告诉我，懊悔去的。一共七条大船，没有一条船上不是窸窸窣窣地在哭，看着真凄惨。”
说到最后一句，刘大嫂倒吓一跳，发现彩云也是眼中含泪，心里不免奇怪，不知道彩云是李家的什么人。
“大嫂，”胡掌柜问，“你知道不知道，李织造的大少爷，在不在船上？”
“那可不知道。”
“我打听打听去！”胡掌柜站起身来对彩云说，“等我打听清楚了，咱们再商量。”
“马上开饭了。”刘大嫂说，“吃了饭去。”
“不！”胡掌柜答了这一个字，人已经出门了。
于是刘大嫂吩咐开饭，还要叫人到邻家去请陪客，让彩云拦住了。
“大嫂，千万不必客气。说实话，我也吃不下什么，有生客在，失了礼倒不好。”
这是说她根本无心应酬，刘大嫂自然体会得到她的心境，开了饭来，单独相陪。彩云手扶筷子，口谈李家，到后来索性连筷子都放下了。
这一谈就谈得忘了时候，换了三次热饭，也热了三次汤，直到胡掌柜回来，方始打断了她们的话。
“打听清楚了，鼎大爷还在苏州，本来要陪到南京的，李大人交代，南京反正是‘过堂’，有李师爷照料就行了，让鼎大爷在苏州料理料理，先赶到京里去听信儿。”
“喔，”彩云问道，“是跟谁打听的，这么清楚？”
“跟织造衙门有往来的一个绸缎铺。”胡掌柜又说，“咱们明天一早就走吧。迟了会扑空！”
“是的！”彩云心里在想，胡掌柜的四万银子，如今真成了雪中送炭，自然越早告诉李鼎越好，因而便问一句，“要怎么走才快？”
“要快，自然是坐车。不过，太阳太大，坐车会受暑。”
“我不怕！多带点药就行了。”
“要吃药就糟了！”胡掌柜沉吟了一会儿说，“这样，咱们‘放早站’，先赶一程再说。”
“放早站”须天色微明就动身，总在辰巳之间，便可到达尖站；那时天气如不太热，就可以再赶一站再打尖；然后“放晚站”，起更时分宿店，这样就可以多走一站，只是不免辛苦而已！