01
多少年来第一次相见，场面自然很尴尬，绣春先是故意绷紧了脸，转念又想，此求于人，不该有这种拒人于千里之外的脸色，因而把头低了下去。曹震原想尽力装得洒脱，但一见了面，忍不住细细打量，印证回忆，皮肤不如以前滋嫩，体态反倒婀娜了。回想当年纤腰在抱的旧情，眼圈都有些红了。
“我不是不愿意帮冯大瑞的忙，”曹震缓缓地开口了，“这个人我没有见过，只听人说，他的气性浮动不定，做事顾前不顾后，我有点不敢插手管这件事。你总知道，如果再出乱子，关系很大。”
“我知道。”绣春答说，“不过，说他做事顾前不顾后，这话未必尽然。芹二爷在这里，倒说一句着。”
“冯大瑞不是那种人。”曹雪芹毫不迟疑地说，“而且，他很听绣春的话。”
“这一点我相信，可是得绣春跟他在一起这件事只怕很难，我已经打听过了，直隶按察使衙门，管这件案子的王知事说，冯大瑞原来的口供上，说他别无亲人，如今忽然出来一个结发妻子。上面如果追究，何以先前不仔细查明白，这话很难交代。”
绣春不知道王知事是否说过这话，但听起来似乎有些道理，正在踌躇无计之时，曹雪芹提出来一个办法。
“这样行不行呢？”他说，“作为王知事自己查到的，那就不但没有处分？而且办事认真。说不定还能邀奖。”
“这当然可以。不过那一来一并发遣，要吃苦头。”曹震又说，“我原来的意思，是想按‘亲族自请随行’的例，一路上不受拘管，自由得多，也舒服得多。”
“这——”曹雪芹说，“要看绣春自己的意思了！”
“吃苦也只好听天由命。”
谈到这里，有了结论，需看曹震是否愿意为她去进行？而他沉吟未答，心里实在有一番惋惜绣春的情意，不忍她如寻常犯妇般，一路抛头露面，受尽凌辱。但这话苦于说不出口，说出口来，绣春一定会误会他别有用心，一个钉子碰过来，彼此下不得台。
沉默不能太久，曹震只好这样答说：“让我再打听打听，有没有更好的办法？”
“如果没有呢？”绣春问道，“震二爷是不是照芹二爷所说的办法，替我去关说？”
“迫不得已只好走这条路。”曹震转脸对曹雪芹说，“你跟王达臣，最好仔仔细细替绣春策划一下，这件事一步走错，要回头就难了。”
“是！”曹雪芹忽然心中一动，向绣春使个眼色说，“我跟震二爷还有话说。”
于是绣春悄然退去，回身时无意间跟曹震的视线相触，看到他眼中无限怅惘之中，有着一种难以形容的祈求之意，不觉心中一动。但立即不顾一切地硬起心肠，加快了脚步。
“我也觉得绣春犯不着去吃这一趟苦，她是烈性子，万一受辱，会出乱子。二哥，你就替冯大瑞写两封信，把他的出路安排好了，绣春不就可以免于跋涉了吗？”
“让我好好想一想。”曹震皱着眉说，“这得从长计议。”
“时不我待！冯大瑞可是越走越远了。”
等曹震一走，曹雪芹将他们兄弟所谈的话，都告诉了绣春。事情有成为僵局的模样，曹雪芹心里很烦。绣春反倒好意安慰，不提此事。正在闲谈时，曹震派了车来，说是接曹雪芹去喝酒，还有一个朋友要替他引见。
这个朋友就是马空北，五短身材，一双眼睛，晶光乱射，一望而知是精明强干的角色。座中当然要谈到冯大瑞，马空北对他似乎怀有偏见，曹雪芹不以为然，却以初交，又是曹震的朋友，不便辩驳，只默默听着，表示冷淡而已。
但谈到漕帮的内幕，曹雪芹不能不注意。据马空北说，黄象这一班人，始终怀着“异心”，当初听“三老太爷”潘清的话来投案，只以底蕴已泄，行踪在官府掌握之中，不能不暂且就范。及至报案的人到齐，彼此查询核对，认为潘清出卖了帮中子弟，他们甚至疑心翁、钱二祖出事，潘清亦脱不得关系。
“你们看着好了！事情还没有了，不知道会出什么花样？说不定会窝里反。”马空北又说，“我现在只盼望这一班煞星，早早出了直隶境界，才能放心。”
“怎么？”曹震问说，“在路上就会闹事？”
“那可说不定。如果外面没有同党接应，可以没事，不然就很难说了。尤其是——”马空北把话顿住，举杯喝酒。
放下酒杯，仍未见他开口，曹震便即催问：“老马，你的话没有完。”
“我是有点替沧州强家父子担心。”
“怎么？”曹雪芹不由得问，“他们会跟强家父子过不去？”
“那姓冯的就说过，如果有机会，饶不了强家父子。”
就因为这句话，害得曹雪芹心神不定，连酒都喝不下了。马空北却意兴甚豪，喝得酩酊大醉，方始由他的跟班扶了回去。
“你听见老马的话了吧！”曹震说道，“足见不是我瞎说。”
这是指冯大瑞的事，曹雪芹说：“我很想写封信劝劝他，别再惹祸了。”
“这倒是正办。你写得隐晦一点儿，我交驿站替你送去。”
“好，我今晚上就写。”
“接你来，我有件事跟你商量。”曹震抑郁地说，“我不明白，绣春何以会对那姓冯的这么好？”
“这也是缘分。”
“我看是孽缘。将来不说，眼前明摆着是个钦命要犯，绣春好好儿地，说要陪他一起去充军，你想太太会准她做这种荒唐事吗？”
“那倒说不定。”
“如果太太准她这么做，可就是害了她了。”曹震又说，“若说冯大瑞一到云南就可没事，犹有可说；万一出了事，绣春已是有案的人了，孤零零一个人在云南，你想想，你心里能不难受吗？”
这倒是真话！曹雪芹不由得答一句：“果然到了那地步，叫人不寒而栗。”
“是不是！”曹震的神色，开始变得有些兴奋了，“绣春的事，咱们得重新琢磨。”
何以谓之“重新琢磨”？曹雪芹觉得这句话中，颇有含蓄，需要好好想一想。
“这几年来，我总觉得对不起绣春，总想让她能舒舒服服过下半辈的日子。我这点心意，真可以说是唯天可表。”
“这我知道。”曹雪芹笑道，“你始终忘不了绣春，是谁都知道的。”
“不，不！你们都误会了，就因为你们有这种误会，我才不敢把我的想法说出来。一说，你们一定当我是私心。”
这话就深可玩味了。曹雪芹收敛笑容，徐徐说道：“只要你是真的为绣春设想，是不是私心，大家都能分辨的。”
“这打算由来也不止一日了。咱们曹家最倒霉的日子过去了——”
曹震话题一变，大谈家运的兴衰。盛极而衰至于“最倒霉的日子”自然是抄家，但就在这段日子中，已伏下否极泰来的新机，那就是福彭的袭爵。
“如果现在仍旧是老王爷顶着爵位，那就倒霉到家了，为什么呢？”曹震自问自答地说：“皇上原来因为老王爷跟恂郡王不和，用他接恂郡王的大将军印，打算着他感恩图报，会挑恂郡王的短处。哪知他毫无表示，皇上十分不喜。再说老王爷的‘大爷脾气’也实在太过分了一点儿，讲究边幅的皇上，怎么能看得上眼。若是他仍旧顶着爵位，必是处处碰钉子，咱们曹家，甭想能受他一点照应。不是说他不肯照应，而是他照应不了，连带受累，倒是有份的。”
接下来便谈到“小王爷”了，曹震透露了一个秘密，今年才被封为宝亲王的四阿哥弘历，虽说简在帝心，但同岁的五阿哥和亲王弘昼，并非毫无继承大位的希望。毕竟宝亲王生母是宫女，出身不高，成为竞争帝位的最大弱点，如果没有过人的长处，就会争不过和亲王。
“宝亲王跟小王爷的情分，你是知道的。这一次受命为定边大将军，其实是替宝亲王出征——”
“这——”曹雪芹大为诧异，忍不住插了一句嘴，“这怎么扯得上？打仗这玩意，真刀真枪，各人是各人的功劳，小王爷立了功，也不能记在宝亲王头上。”
“怎么记不上？第一，小王爷当大将军，是宝亲王举荐；第二，如今苗疆军务，西路、北路的军务，虽有鄂中堂在策划，可是代皇上看奏折、看军报的是宝亲王。小王爷如果立了功，就是宝亲王指授方略有功。”曹震放低了声音说，“小王爷当然懂得其中的奥妙，军报中颂赞方略高明之处，大多是宝亲王的主意。这样暗地里一捧，宝亲王跟和亲王在皇上心里的分量，自然一个重、一个轻了。”
“啊！”曹雪芹领悟到了，“这也等于就是小王爷的拥立之功。”
“对了！拥立是取富贵的终南捷径，暗的比明的更妙。你看着好了，等小王爷班师还朝之日，一定当议政王。”