09
醒来时，窗外的暮色已很浓了。曹雪芹睡得很沉，一时不辨身在何处，只觉得衾枕间有股似陌生而又熟识，好久好久以前曾经闻过的香气。是在哪里闻过的呢？他这样自问着，苦苦思索，终于想起来了，是跟春雨在一起的时候。
这才想到，自己是在绣春床上，拿绣春来跟春雨相比，不由得绮念大起，想按捺，按捺不下，自觉苦恼却又不愿起身。
就在这矛盾的心情中，听得房门响声，影绰绰地看得出是绣春。
“该醒了吧？”
曹雪芹刚要答应，突然心中一动，便不作声，只把身子动了一下。
“芹二爷，该起来了。”
曹雪芹仍旧不响，闭着眼听她的脚步声越来越近，却听得见自己的心跳。最后，脚步停了下来，如他所预期的，来推他来了。
“芹二爷，芹二爷！醒醒。”
曹雪芹“嗯，嗯”地，模模糊糊地应着，慢慢翻过身子来，顺势抓住她的手，然后脑袋一侧，动也不动地仿佛又睡着了。
绣春倒是真的以为他是睡梦中翻身，无意间有此动作，但挣脱时发觉他握得极紧，才知道他是有意如此。
这自然使得她心乱了，有些惊骇，有些好笑，也有些不忍再挣扎，于是索性在床沿上坐了下来，打算着定定神再说。
这对曹雪芹便成了一种鼓励，不过他也不敢轻举妄动，握着她的温暖的手，稍稍捏了两下。
绣春当然感觉到了，趁他松弛时，把手抽了出来，随即在他手背上打了一巴掌。
“你心里在想什么？”
语气很威严，还带着些恐吓的意味，就像做母亲的发觉小儿子做了不规矩的事，发出质问那样，但绣春不免惭愧，怀疑她自己够不够资格用这样的声音，问这样的话。
曹雪芹的回答，不算意外，“没有啊？”他嗫嚅着说，“没有想什么，我刚刚醒过来。”
本来不打算再往下说了，但因为他的最后那句话，她觉得不妨乘机问一问：“那么你一定在做梦！梦见什么了？”
这对曹雪芹是个启示，就像俗语所说的“借酒盖脸”，借梦却可抒心，但风流要出之以蕴藉，便先宕开一笔，争取构思的工夫。
“对了！正在做梦，是个美梦，让你一巴掌打碎了。”
“胡扯！”绣春笑道，“说起来还是我不好？”
“我不敢说你不好。不过你总也有过做梦做到最甜的时候，忽然一惊而醒，那种心里发空、发慌，不知人生有何乐趣的经验吧？”
“说得这么可怜！”绣春有些真的相信他做了一个梦了，“你的梦怎么甜法？”
“我不能告诉你。”
“为什么？”绣春越发要追问，“莫非有什么顾忌？”
“有一点——”
刚说得半句，只见绣春倏地起立，她的耳朵尖，听见有人来了，一面往外走，一面提高了声音说：“快开饭了，起来吧！”
饭桌上谈起曹雪芹出关的事，锦儿照她跟绣春商量好的办法，劝他不必怕马夫人没有秋月不便——秋月曾经自告奋勇，马夫人当然赞成，但却添了句：“不过这一来，我就不知道该怎么办了。”曹雪芹深知老母不能没有秋月，因而便一直表示，他自己能照料自己，只带一个小厮就行了。
这时他仍旧是这样的话，“我一个人在学里，使唤公中的苏拉，也没有什么不方便。”他说，“你们别再把我看成娇生惯养，什么都不能动的人！”
“这是在学里，什么都有人管，而且管得好好儿的。再不然，还可以回家来，或者少什么东西，派苏拉来说一声，马上就给送了去。”锦儿重重地说，“到出了门，你试试看！”
“就是在学里，你也照顾不了自己。”绣春接口，“你倒想想，光是荷包，你一年要掉多少个？”
“那，那是我送了人了。”
“好！那可是你自己说的。”绣春是抓住了把柄的神气，“你说，你把我给你的荷包送给谁了？”她又扳着手指数，“一个、两个、三个、四个，四个如今只剩了一个了！”
“谁说的？两个。”
“那么还有两个呢？”
“掉了就掉了，何必说假话？”锦儿威胁着说，“你要把我们给你的东西随便送人，你就甭想再跟我们要什么东西！”
曹雪芹不作声，绣春却得理不让人，盯着问说：“到底是送了人了呢，还是掉了？你说啊！”
曹雪芹无奈，答一句：“你想呢！”
绣春扑哧一笑，“不是送人，也不是掉了，”她说，“是荷包自己长了翅膀飞了。”
彼此一笑，这一段就算揭过去了，曹雪芹正色说道：“事难两全。秋月如果不在太太跟前，我实在不放心；就有秋月，我也不能在外头过舒服日子。”
“这话，”绣春不服气地说，“放着我干什么的？”
“是啊！”锦儿也说，“太太一搬了来，住得那么近，有事当然我们伺候，你很可以放心。”
话是一样漂亮，也一样的出自衷心，但曹雪芹了解，说同样的话，却有不一样的想法，在绣春，早有了坚定不移的打算，绝不会跟锦儿分庭抗礼，那便跟秋月是同类的身份。秋月走了，有她补缺，跟马夫人朝夕做伴，所以说：“放着我干什么的。”
但在马夫人却不能作此打算或期待，如果透露这样一点点意思，便等于反对绣春与曹震的复合，所以心目中只认为唯一能日夕不离的，只有一个秋月。但这些意思，却无法当着锦儿说，便只有低着头喝闷酒，猛喝了一杯，自己伸手去提壶。
手刚伸到壶把上，一只温暖的手压了下来，曹雪芹微微一惊，但却不忙着应付这意外之惊，心里在问，是谁的手？软柔温腴，个把时辰以前刚握过，当然是绣春的手。
及至抬眼看时，才知道错了，“你看你，”锦儿说道，“光拿这一点说好了，没有个体己的人在旁边，谁能拦得住你这么不顾命似的给自己灌酒？”说着，把手松开。
曹雪芹不好意思把酒壶提过来，也松开了手，于是第三只手伸了过来，“我来监酒。”绣春说道，“只准你再喝三杯。”她替他斟着酒又说，“你总知道监酒之威，令出如山，只有三杯酒，你慢慢儿喝吧！”
“对了！少喝酒，多吃菜。”锦儿夹了一块肥瘦相间的火腿给他。
“好了！别谈我的事了。”曹雪芹说，“这不是什么大不了的事，而且也还有些日子，大可从长计议。”
锦儿点点头，向绣春使了个眼色，很明显的，意思是此事不必再跟曹雪芹谈，直接向马夫人面前下手。
绣春却无表示，举一举杯，送到唇边抿了一口，然后夹了一块醉蟹到面前，拿银镶象牙筷，细致地剔着蟹黄吃。
虽说细致，也仍是干净利落，看着她那双灵巧而又丰腴的手，曹雪芹想起偷握的滋味，不由得便定着眼看，绣春自然想不到他此时有此绮思，夹出一块紫膏，摆在他面前的碟子里。
“嘴馋是不是？”她说，“爱吃蟹，可又懒得剥，现成到口的东西，味道先就打了个折扣。”
“虽说打了折扣，还是好。”曹雪芹一面咀嚼，一面说，“一年，也只有秋天，才有好东西吃。”
“照你这么说，苏东坡的诗，不妨改一个字。”绣春将“一年好景君须记，最是橙黄橘绿时”的“景”，改了个“吃”字，朗声念了出来。
曹雪芹笑了，“点金成铁，”他说，“你得把苏东坡气死。”
“苏东坡本来就是个馋鬼。”绣春念了些苏东坡咏饮馔的诗句，忽然问道，“‘一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。’从广东到长安得多少天，那荔枝还能吃吗？”
“杨贵妃吃的荔枝，是从四川去的。”曹雪芹答说。
“四川到长安，路也不近啊！而且走栈道也快不了。”
“不是走栈道。那时有一条捷径，名为‘子午道’，走这条路要近得多。咱们不谈这些，谈谈别的吧！”
谈到这些，锦儿插不进嘴去；曹雪芹怕冷落了她，所以这样说法，绣春懂他的用意，便向锦儿说道：“你那天说，等这回阳澄湖的蟹到了，得先给太太送去，不知道哪天到？”
“大概就是这几天。”锦儿向她使了个眼色，“我看，到时候你走一趟吧！”
“是啊！我就是这么想，所以才问你哪天到。”
由江苏来的阳澄湖大蟹，在京师是无上珍品，曹震只分到十六只，十六只蟹分装十六只海碗大的箬竹篦篓，篓子里塞满了新谷，蟹就埋在谷子里，据说运到京师，篓中的新谷大多成了稻壳，要这样蟹才不至于饿瘦。
分了一半让绣春带到通州，秋月将南京带来的，那套专门为了吃蟹用的银器找了出来，马夫人不由得又想起了爱子。
“你是从哪儿找出来的？”她问，“那天芹官问我，我说不知道搁哪儿去了。早知道能找到，应该让他带了去。趁还没有走，让他多吃两回蟹。”
“太太这么惦着芹二爷，我看，”绣春说道，“真不能没有一个能让太太放心的人，跟了去照应。”
“这，”马夫人缓慢地说，“我实在不知道该怎么办。秋月倒是愿意陪了去，他又一定不肯，而且说实话，我也真少不了秋月。”
“我倒有个办法，一定妥当。”
“喔，”马夫人蟹也不吃了，望着她说，“什么妥当的办法，快说给我听听。”
“我跟了去。”绣春从从容容地说，“把芹二爷交给我，太太不能不放心吧？”
这真是语惊四座了！大家都是口手俱停，一齐望着绣春，倒像是她突然变了样子，要仔细看看，到底变了多少。
“怎么啦！”绣春却沉得住气，拿起小银锤，砸碎了一只蟹螯，“吧嗒”一下，又响又脆，让马夫人微微一惊。
“我得抽袋烟，好好想一想。”马夫人拿手指在专为涤手的浓茶中过一过，随手抓一把菊花瓣在手掌中搓着。
秋月听说马夫人要抽烟，便起身替她去取了旱烟袋来，这时只听得夏云开口，“你是怎么想来的？”她说，“你跟锦姨娘谈过没有？”
“我只回太太就行了。这话不必跟她说，她就心里愿意，也要装贤惠。”
“慢着，”思路极乱的马夫人，抓到一个头绪了，连秋月已经点燃了纸媒，都顾不得抽那袋烟，急急问道，“你说，锦儿愿意放你？”
“她不放也不行。”绣春很快地回答，“腿长在我身上，她怎么留得住我？”
“原来你至今跟震二爷还存着意见。”
“不！太太，我是为锦姨娘。太太跟四老爷不都许了她的，只要生了儿子，就把她扶正。咱们这种人家，那是多难得的事，我早就下定决心了，绝不能挡她的路。说老实话吧，就是没有芹二爷这趟出远门，我也不会跟他们一起过日子。”
“这早就看出来的事。”秋月脱口说道，“人各有志，不能相强，太太，我看绣春的主意，很可以行得。”
“这是一举三得的事。”绣春因为有秋月支持，才说正面的理由，“第一，太太有秋月在，芹二爷可以放心了；第二，芹二爷有我跟着去，太太也可以放心了；第三，锦姨娘没有我挡着她扶正的路，她也可以放心了。”
“前面两个放心都不错。”秋月抗声说道，“你形容锦姨娘的话，可是有欠厚道。”
“说老实话，听来总是刺耳的。”
“你们别抬杠了。”夏云插进来说，“凡事讲理，既然是一举三得的事，就请太太作个决断吧！”
“我是怕震二爷会怪我——”
“这有什么好怪的？”绣春大声说道，“本来就不成的事。”
“我总觉得，仿佛有意跟震二爷作梗似的。”
“这样吧，”秋月接口说道，“等我进一趟京，跟锦姨娘好好儿说一说，我想把话说明白了，她也不能不替芹二爷设想。我只作为太太问她的意思，让她自己说一句：既然有这种种难处，也只好搁下不提了。这么办，彼此的面子都不伤。”
事情就这样说定了。马夫人先是因为这个变化来得太突兀，一时心理上不能接受，及至心定下来仔细想一想，确是最适当的安排。
好几天来一桩想起来便犯愁的心事，竟想不到地解消了，那份快慰，几乎是从曹老太太去世以后，从未再有过的事，因而竟兴奋得失眠了。及至通前彻后一遍遍想下来，又有件事不能释怀，这一下，越发辗转不能安枕，索性披衣起床。口渴想喝茶，唤小丫头唤不醒，却将睡在后房的秋月惊动了。
“太太要什么？”
“怎么把你吵醒了？”马夫人歉意地说，“我一直没有睡着，想起来喝口茶。”
“我来。”
等秋月倒了茶来，马夫人问道：“你困不困？”
秋月知道是有话要谈，便即答说：“我睡过一觉，怕太太困了。”
“今儿个也不知怎么回事，心里一直惦着芹官的事，怎么也睡不着。”马夫人放低了声音说，“别的都好，就有一件事，似乎不大合适，趁这会儿没有人，正好跟你商量。你坐过来。”
于是秋月将一张小板凳端到马夫人身边坐下，仰脸望着，等候发话。
“绣春今年多大？”
“她比我小一岁，今年整三十。”
“她跟芹官怎么样？”马夫人问道，“有没有好过？”
秋月知道，这所谓“好过”，是可曾有过肌肤之亲？这一点她知之有素，“没有。”她说，“绝没有。”
“那么这趟到了奉天呢？”
“那，”秋月是早已想过了，赞成绣春跟了去照应，自然也就当她拿春雨看待了，因而便笑笑说道，“太太又何必为这个操心！”
“我是怕旁人说闲话。不管怎么样，到底跟过震二爷，还生过孩子，一定有人说长道短，话说得很难听。”
“这也只好随他们去说。绣春跟震二爷早断瓜葛，连面都不见的。绣春等于还出过家，现在算是还俗，跳入红尘再世做人，过去的事，早就不算了。”
“震二爷呢？”马夫人说，“这不是心里更不好过了。”
这一点，当然要顾虑，但绣春的事，如此安排，也算是个结局，秋月觉得不能再想得太多，以致拖泥带水，又留下好些麻烦。
“这一回的事，完全是自然而然，谁都想不到的。若说绣春为了跟芹二爷好，不愿跟震二爷，那在道理上，得避避嫌疑。既然两下毫不相干，也就问心无愧了，世界上原没有样样都能让人如意的事。”
然后又谈起曹雪芹的亲事，这始终是马夫人最大的一桩心事，如今加上绣春，欲求佳偶是更难了。大家子弟未成亲以前，房帏先已有人，虽是常事，但像绣春这样的年纪，又素有刚强能干之名，愿意结亲的人家，可能心存顾忌，怕女儿嫁过来会受欺侮。
“没有名分也无所谓。”秋月答说，“这些都可以凭媒人说得清楚的。”
“莫非将来绣春不会争名分？”
“不会的，绝不会。”秋月斩钉截铁地说，“绣春为人我知道。这一回自愿跟了去照应芹二爷，一则是为了太太；再则是芹二爷一向对她另眼看待，不无感激图报之意；三则又恰好要躲开震二爷。如果存着什么私心，打算将来争什么名分，那就不是大家又忌惮又敬重的绣春了。”
“你的话自然有道理，可是将来有了孩子呢？‘去母留子’的事，不是咱们这种人家干得出来的。”
“唷！”秋月诧异，“太太难不成连她凉药吃多了，再不能生育了，都不知道？”
马夫人被提醒了，也放心了。但觉得为求稳当起来，认为最好能取得绣春的承诺，将来不会做什么令人为难的事。当然，这个任务必是落在秋月头上。
秋月认为无此必要，话也很难说，但终于还是硬着头皮答应了下来。