10
帮着接待了一整天的贺客，曹雪芹回到家已在二更时分。上房窗帘低垂，但缝隙中透出来的光线很强，可以想象得到，马夫人一面在灯下跟秋月闲谈，一面在等候爱子。
“芹二爷回来了。”
随着小丫头这一声喊，棉门帘掀起，迎出来两条纤影，背着光看不清面貌，不过秋月的身材是熟悉，另一个要到走近了才看清楚。
“锦儿姊，是你！”曹雪芹问道，“什么时候来的？”
“下午就来了。”锦儿答说，“今儿不回去了。”
“好，好！”曹雪芹很高兴地说，“好久没有跟你痛痛快快聊一聊，今儿可以做个长夜之谈。”
“快进去吧！”秋月催促着，“外面风大。”
进了屋子，只见马夫人自己从白泥炉子上，取下水壶在沏茶，怜惜地望着爱子，“看你冻得脸都红了！”看曹雪芹卸了“卧龙袋”伸手去烤火，急忙又说，“别烤火！看长冻瘃，让我看你的手。”
曹雪芹便坐在母亲身边，伸出手去，只见手背已现红肿，马夫人便握住了，使劲揉着，让血脉流通。这是唯一受了冻而可以不长冻瘃的办法，但揉的人很吃力，曹雪芹心有不忍，抽回手去说：“行了！”
“再揉揉！”锦儿为马夫人接力，一面揉，一面问，“客人多不多？”
“多！”曹雪芹答说，“来了就走的不算，留下来吃饭的，有四桌人，申时开席，起更方散。”
“四老爷很高兴吧？”
“起先兴致还不错，以后就有点儿扫兴了。”
“怎么呢？”
“听说季姨娘跟邹姨娘拌嘴。邹姨娘已经让她了，季姨娘却是越吵嗓门儿越大，四老爷进去喝了几句，才安静下来。”
“莫非也没有个人劝一劝？”马夫人问说。
“太太也是！”刚进门的秋月接口笑道，“季姨娘的脾气，太太难道还不明白？不劝还好，一劝更坏。”
“原是越扶越醉的脾气嘛！”锦儿急走直下地问，“震二爷呢？回去了？”
曹雪芹想说实话而突然意会到一件事，他知道曹震为内务府的朋友约到西城“口袋底”一处勾栏人家喝酒去了。刚才听锦儿说她今夜不回去，想来曹震绝不会放弃这个不必“归号”的机会，多半就在口袋底停眠整宿了。倘或说了实话，锦儿一定不悦，如此一个温暖如春的寒夜，搞成个煞风景的局面，何苦来哉！
因而他含含糊糊地答说：“大概是吧，我没有太注意。”接着顾而言他地问秋月，“你端进来的是什么？”
“今儿请锦二奶奶吃烤鸭，我拿鸭架子熬了一锅香粳米粥。你吃不吃？”
“怎么不吃？”曹雪芹答说，“先是忙着招呼客人，等送走了两拨客人，可以坐下来吃一点、喝一点了，哪知道季姨娘拌口舌，看四老爷那脸色，我哪儿还有胃口？这会儿倒真有点儿饿了。”
“这么说，是连酒都没有喝？”锦儿问说，“怎么脸上通红？”
“刚才是风吹的，这会儿是火烤的。”
“是没有喝什么。”秋月接口，“没有什么酒味儿。”
“那，我陪你喝一盅。”锦儿又看着马夫人说，“太太也喝一点儿，天气冷。”
“不！我瞧着你们喝。”马夫人问秋月，“不有尚家送的醉蟹吗？”
“东西可多着呢！也不止尚家。可惜，要在这儿喝，有样好东西不能端上来。”
曹雪芹知道，一定是陈年火腿，在马夫人屋子里，不能有清真禁忌的食物上桌，当即说道：“明天吃也一样。有醉蟹就行了，这玩意我有两三年没有尝过了。”
“以后，短不了你的。”锦儿向马夫人说，“我那儿也是一样，平时不送礼的送了，平时不往来的来了。”
“真是，想想刚回旗那时候，冷冷清清的日子，真正是人情冷暖、世态炎凉。”
“真也亏得还有个四老爷。”马夫人亦颇有感慨，“还是老太爷的眼光厉害，当初那么多侄子，独独把四老爷带在身边，说他为人忠厚、正派。小王也就是因为他正派，才会另眼相看。”
“人总要学好。”锦儿对曹雪芹说，俨然长嫂的口吻，“千万别学你震二哥。”
“啊！”曹雪芹被提醒了一件事，“说震二哥不愿意上热河，是不是？”
“是的。”锦儿答说，“刚才我跟太太就在谈这件事，他也有他的说法，四老爷刚刚熬出头，凡事都得小心，怕有人嫉妒四老爷，在小王爷面前说坏话，得有人在京里替他留意照应；再说，热河要动什么工程，事情还是得在京里办，与其将来又回京来找人估价、烫样，要钱、要料、要人还得跟各处打交道，倒不如干脆就留在京里，来得方便。你看呢，他这个打算错不错？”
“这些玩意，我不大懂。不过，我听说，震二哥不去热河，是那班木商撺掇他，想法子谋陵工的差使。”
“喔，”锦儿脸一红，实情确是如此，她瞒着未说，不免内愧，但此时只能否认，“有这话？我可不知道。”
“你倒问问他！”马夫人以告诫的口吻说，“别让他老瞒着你。如今是咱们转运的时候，千万不能胡来。”
“是！”
锦儿恭敬地答应着，想为曹震辩白几句，却一时想不起该如何说法。及至秋月带着小丫头来摆设餐具，就没有机会再说了。
喝着酒闲谈，锦儿不免又提起曹雪芹的亲事，马夫人叹口气瞅着爱子说：“你今年二十一了！到底打的什么主意？”
曹雪芹咬着醉蟹，只是咀嚼辨味，秋月提醒他说：“太太在跟你说话呢！”
“我知道。”曹雪芹抬起眼来，停了一会，突然说道，“我替娘娶个儿媳妇好了。”
“这叫什么话！”马夫人大不以为然，“你当我急着抱孙子？我可不比那些只顾自己、不顾下一辈的人，如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板着脸，是那样子的话，我宁愿不要儿媳妇，免得成天替你们犯愁。”
“太太见得真透彻。”锦儿接口说道，“反正已经等到这时候了，爷儿们不比大闺女，只要太太不急着抱孙子，就二十三四成婚，也不算晚。如今不比前几年，很可以拣一拣、挑一挑。”她又问秋月，“你说呢？我这话错不错？”
显然地，这是希望秋月帮腔，但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早日娶亲，因为她已经从各方面看出来，曹雪芹已沾染了名士习气，诗酒风流，不修边幅，再下去说不定会走上“邪路”。
因此，她不答锦儿的话，只说：“拣一拣，挑一挑，也得先有能拣能挑的人才行。”
“有、有。”锦儿一迭连声地，“起码有三四家。”
“你倒说，是哪几家？”马夫人回顾一个小丫头说，“四儿，你把我的豆蔻盒子拿来。”
四儿取来一个珐琅嵌金丝的豆蔻盒，内中盛的却是槟榔，马夫人取了一块含入口中，徐徐咀嚼。锦儿知道，马夫人在晚上嚼槟榔，便是打算晚睡了，这当然是对她的话题感兴趣的缘故。
其实，曹雪芹对自己的婚姻又何尝不感兴趣？只是相了几次亲，无一不是庸脂俗粉，而事前安排见面，事后饰词推托，麻烦多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悦。因此，他放出一句话去：“我自己会找！看中了再请人出来做媒，诸亲好友不必费心吧！”
就为他这句话，从此再没有人来为他提亲。例外的是两个人，一个是邹姨娘，另一个就是锦儿。
“先说一家，是正蓝旗的，汉姓是杨，怡王府总管的小姐，今年十九岁，模样儿脾气都好。我见过。”
说到这里，锦儿停了下来，看大家是何反应。可是她失望了，包括马夫人在内，大家都很沉着，也就是毫无表情。
“你才说了一家。”秋月开口了，“说第二家吧！”
“第二家也是内务府的。在奉天，官是主事，听说掌权——”
“是的。”曹雪芹插嘴说道，“盛京内务府的主事，等于‘堂郎中’，总管是盛京将军兼，挂个名而已。”
“慢点！”马夫人思索了一下问说，“是不是由广东海关调回来的，姓赵？”
“好像是他，赵小姐会说广东话。”锦儿问说，“太太知道这一家？”
“怎么不知道？说起来还沾点儿亲呢！”马夫人又说，“这位小姐娇生惯养，不太懂规矩。你说第三家，有第三家没有？”
锦儿点点头，欲语不语地考虑了一会才说：“第三家这位小姐实在可惜了。高不成、低不就，耽误了好几年，只怕比芹二爷还大几个月。论相貌、性情，绣一手好花，做一手好菜，肚子里的墨水，也很不少。只为父母爱惜，本人眼界也高，以至于耽误到现在。”
“既然样样都好，何以不能匹配高门？”秋月问道，“莫非出身不好？”
“出身怎么不好？老爷子做过知府，是十四爷的亲信，就为了这层关系，革职永不叙用。你想，有身份的人家，谁敢跟他结亲？低三下四的，她家又看不中。高不成低不就，那位小姐还赌气，定下一个规矩，来说媒的，她要面试。”
“试谁？”秋月问说，“试媒人？”
“试媒人干什么？自然是试新郎官。”
“这倒好！”秋月开玩笑地说，“芹二爷，你要不要去试一试。”
曹雪芹却真有跃跃欲试之意，“锦儿姊，”他问，“她姓什么？”
“姓什么不知道，只知道她家老爷子叫龄纪，老家在黑龙江。”
“这名字倒还听说过。”马夫人插进来说了一句。
“既是革职永不叙用，必有明发上谕。”曹雪芹说，“娘大概是听谁念‘宫门钞’，听过这个名字。”
“大概是吧。那两年天天打听消息，一忽儿谁抄家，一忽儿谁充军，听得人心惊肉跳，也纳闷儿，不知道究竟是为了什么！”马夫人紧接着又说，“这龄家，没有人敢跟他结亲，咱们也别惹祸吧！”
“娘！”曹雪芹立即提出不同的看法，“一朝天子一朝臣，好些人都昭雪了。十四爷不是也回自己府第了吗？我看这位龄知府官复原职，也是迟早间事。”
听他的口气，是回护着龄家，其意可知，但谁也不愿怂恿他去“应试”。马夫人是因为曹家重振门风，正当转机，凡事必须慎重，虽说“一朝天子一朝臣”，恂郡王颇为当今皇帝所尊礼，但也要看龄纪当初是何罪名，不可一概而论。
秋月是从自己的体验中，有所警觉，龄家的小姐青春虽说未全耽误，但既在赌气，性情恐已不免流于乖僻，而曹雪芹也不是怎么肯随和的人，万一意见不合，彼此不谅，必成怨偶。
至于锦儿，因为跟龄家并无交往，龄小姐品貌如何，也只是耳闻而已。倘或传闻失实，贸贸然去说媒，结果一定落一场没趣。顾虑及此，决定打听确实了再说。
看举座沉默，曹雪芹不免失望，在他，别样可以忍耐，唯独好奇心不能满足，心痒痒的六神不安。踌躇了一会，终于忍不住开口了。
“锦儿姊，”他问，“那龄小姐是怎么个试法？照说，她应该是个才女啊！怎么没有听人提过呢？”
“你别忙！等我打听清楚了告诉你。”本来有这一句话就够了，锦儿不留神又加了一句，“是不是才女不知道，不过听说真有人上门愿意试一试，结果被刷下来了。”
这一下曹雪芹自然要追根了，“是怎么被刷下来的呢？”他问，“那位小姐出了什么题目？”
“这，”锦儿笑道，“你可是把我给考住了，我怎么能说得上来？听说按考场的规矩出题目。”
曹雪芹大为诧异，而且也不能相信，因为出乎常理之外。大致所谓“才女”，无非工于吟咏，能做一篇古文或者四六，已是百不得一；若说按考场的规矩出题目，那便是八股文的行家了，闺阁中有人通晓此道，可说是一种异闻。
“罢了，罢了！果真是不栉进士，何至于好此腐气满纸的时文？”
这两句话，只有秋月听得懂，触起她的心事，很想乘机规劝一番，但话到口边，终于还是忍住了。
“芹二爷，”锦儿忽又正色说道：“当着太太在这里，你倒是正正经经说一句，你的意思到底怎么样？且不说老太太，二奶奶在日也常对我说，芹官的亲事是要紧的，大家都得留心。我一定要替二奶奶了这个心愿，开了年，我专心来办这件事。不过总要你自己有这个心才行，不然，旁人瞎起劲，岂不是太无聊了？”
看马夫人是深以为然的神情，曹雪芹想起祖母在日的关切，以及一家人对他的期待，顿觉娶妻生子，是他的一种必须早日履行的责任，那就必得降格以求了。
“我也并没有什么奢望，”他说，“凡事过得去就行。”
“怎么叫过得去？眼界有高下，别人看得过去了，你说还差着一大截，这样，事情就难办了。最好你说个大概出来，譬如模样儿高矮肥瘦，性情是喜欢静的，还是好热闹的。说得越详细，找起来越容易。”
“照你的说法，”曹雪芹笑道，“我看最好开个单子出来。”
“对！”锦儿却不当他是玩笑的话，“如果你真的有心，就一条一条开出来，我好好替你物色。你别怕麻烦，终身大事，一时的麻烦，换来的是一世的福气。”
锦儿这样认真热心的态度，马夫人与秋月都很感动。“锦二奶奶的这番盛意——”秋月说道，“芹二爷，你倒真是不能辜负。果然，你有诚意，也不必你麻烦，赶明儿个你说我写，开出单子来交给锦二奶奶。”
曹雪芹觉得这样做法，有些不可思议，“仿佛没有人这么做过。”他说，“不太郑重其事了吗？”
“婚姻大事，”马夫人接口说道，“哪里是儿戏！”
众口一词，都赞成照他自己的那句“戏言”去办，曹雪芹也就无可推托了，“好吧！”他向秋月说，“反正，我的好恶，你完全知道，你替我开好了。”
“对！”锦儿怂恿着，“你明天就开，开出来让芹二爷看，他不中意的再改。不过，要切实一点才好。”
“你放心！”秋月答说，“芹二爷不说只要过得去就行了？我只开过得去的条件。”
“嗯，嗯！”锦儿凝神想了一会发问，“四老爷说了没有，到热河要待多少日子？”
“三四个月。”
锦儿表示有三四个月的辰光，一定照曹雪芹的条件，找到“过得去”的“芹二奶奶”明年秋天办喜事，马夫人后年就可以抱孙子了。
看她说得极有把握，马夫人便一直在脸上浮着笑容。但秋月却没有她们那样乐观，这一夜同榻夜话，不免又谈了起来，秋月忽然问道：“你知道不知道，芹二爷为什么这个看不上那个也看不上，枉费了你许多工夫？”
“不是早说过了吗？他的眼界太高。”
“那么，眼界又高到什么地步呢？”
“这就很难说了！”锦儿发觉她话中有话，当即又说，“看样子，你倒像是能说出个究竟来？”
“告诉你吧，也不一定是眼界高的缘故。他有几个人的影子，在心里抹不掉。”
“喔，”锦儿对这句话大感兴趣，从枕上抬起头来，侧着脸说，“你这话有点意味。是哪几个？春雨？”
“春雨自然是一个，不过比较淡了。”
“浓的呢？”锦儿想了一下问说，“绣春？”
“是不是！你也想象得到。”
“我是猜的，你总看出点儿什么来吧？”锦儿又叹口气，“咱们这几个，就数她命最苦，到现在生死不知，到底是怎么了呢？”
“谁知道，如果真的⋯⋯”
秋月住口不语，锦儿当然要追问：“怎么不说下去呢？”
“不是我咒绣春，真的有确实消息，不在人世了，对芹二爷倒是一桩好事。”
“怎么？”锦儿想了一下说，“照你这么说，不光是抹不去影子，竟是至今不能死心。”
“也差不多。”
“你是从哪里看出来的呢？他自己告诉你的？”
“虽不说，看他作诗就知道了。”秋月又说，“他作了诗一定给我看，唯独有几首一直不肯拿出来。”
“那么，你是怎么看见的？”
“你真老实！”秋月笑道，“我不会偷吗？”
锦儿哑然失笑：“大家都说你是圣人。圣人也会做贼，可是件新闻。”她又问说，“他在诗里怎么说？”
“念给你听听好不好？”
“不必！我也不懂。你只说意思好了。”
“诗里的意思，只有自己去体会，讲不清楚。总而言之，叫作万般无奈。”
锦儿将她们的这番对话，好好体味了一会，才知道自己对曹雪芹所知太少，但此刻触类旁通，却又大有意会。踌躇了好半晌，终于把她的感想说了出来。
“他心里抹不掉的影子，大概也有你在内。我看，如果你有个归宿，他倒是去了一桩心事，反而死心塌地了。”
“你别扯上我！”秋月脸上发烧，有种无名的烦恼，“你别替我多事。”
“好姐姐，”锦儿急忙含笑赔不是，“千万别恼我！”
“谁恼你啦！”秋月觉得话说得太多了，“不早了，睡吧！”
锦儿不便再作声，但却了无睡意，忆前想后，思绪纷涌，突然想到一个人，毕竟忍不住又要跟秋月谈了。
“你睡着了没有？”锦儿轻轻推了她一把。
“快睡着了，干吗？”
“有个人，芹二爷一定中意。凭什么我说这话呢？”锦儿自问自答地，“因为这个人模样儿、性情，跟绣春很像。”
“喔，”秋月不免好奇，“是谁啊？”
“是街坊张老爷家，一个守望门寡的侄小姐。”
“守望门寡？”
“是啊！就是这一点不好。不过，芹二爷是克妻的命，也许两下一冲，彼此都好了。”
“你这话倒新鲜。”秋月笑道，“可不知命理上有此一说没有？”
“那也容易，我先拿芹二爷的八字跟张小姐的八字，找算命的合一合就知道了。”锦儿又问，“你看，这使得使不得？”
秋月委决不下，因为这不是她能完全做主的事，考虑了一会答说：“咱们先把女家的情形打听清楚，跟太太回了再说。那位张老爷是汉军不是？”
“原来是，现在不是。”
“这叫什么话？”
“新定的规矩，你不知道？”锦儿答说，“原来是汉军，现在愿意出旗的，只要报上去就行了。这叫‘开户’，张老爷是几个月前开户的。”
“喔，”秋月又问，“张老爷在哪里当差？”
“是做外官的，不知为什么，辞官不干了。”锦儿答说，“那张老爷也是读书人，潇潇洒洒，一点架子都没有。芹二爷做了他的侄女婿，一定合得来。”
“哪里就谈得到此了！”秋月笑道，“如果他出旗了，还不知道能不能通婚呢？”
“这没有什么不能。譬如早年定了亲的呢？莫非一开了户，连姻缘都拆散了吗！”
“这话倒也是！”秋月突然想起，“震二爷见过那位张小姐没有？”
“没有。”
“你倒不妨想个法子，让震二爷见一见，看他怎么说。”
“这，这是干什么？”锦儿困惑地问。
“震二爷不也喜欢绣春吗？”秋月紧接着说，“这件事我看不妥，其中的道理很细，你自己想去吧！”
秋月自觉想得很透彻，处置也明快，有当于心，恬然自适，而且这一天也真累了，所以一合上眼，便毫无思虑地入于梦境。
锦儿却正好相反，特别是提到曹震，很快地领悟了秋月话中的深意。绣春是怎么失踪的？不为了他们兄弟在盐山的那一场冲突吗？不过，曹雪芹只是心里抛不开绣春的影子，而曹震对绣春，说是刻骨相思，亦不为过。秋月问到曹震见过张小姐没有，真是个“旁观者清”，看出假如有个人像绣春，首先会“着迷”的不是曹雪芹，而是曹震。
这才是她失眠的主要原因。兴致勃勃思为曹雪芹觅得佳偶的满怀热心，已化成忧心忡忡唯恐曹震移情生恋的种种顾虑。当然，她亦不会忘掉曹雪芹，但在感觉中，曹雪芹必非曹震的对手，这就更加可虑了。她在想，纵或一切顺利，张小姐成了“芹二奶奶”，但亦难保曹震不生非分之心。那一来就可能引起极大的风波，一片为曹雪芹打算的苦心，变成悔之不及的“自作孽，不可活”。
“算了吧！”她这样对自己说，但即令没有曹雪芹牵涉在内，她仍不能消除曹震可能会邂逅张小姐，惹出一段孽缘的隐忧。
“怎么！”突然，她听得秋月在问，“你还没有睡？”
这下才让锦儿意识到时候恐怕不早了，看秋月起床，披着小棉袄去解手，她也跟着起身。屋子里很暖和，她连小棉袄都不穿，将灯芯往上一移，光焰跃起，看水晶罩中的金钟，长短针都指在二字上，不由得失声说道：“丑时都过了！”
秋月在后房，听不见她的声音，锦儿踌躇了一会，终于穿上小棉袄与套裤，将“五更鸡”上炖着的红枣、莲子、薏米粥取了下来，拿现成的饭碗盛了两碗，等秋月来吃。
“我不饿，你自己吃吧！”
“勉为其难，陪一陪我。”
秋月却不过意，坐了下来，细看一看锦儿说：“你哪来这么大的精神？”
“我睡不着。”
“你又太热心了。”秋月笑道，“性子也太急，芹二爷的亲事，既然已耽误了好几年了，也不必急在一时。”
这是误会了，锦儿却不便明言，只含含糊糊地说：“我另外有事！”
如此深宵想心事想得睡不着，可见是件很要紧，也很为难的事。秋月自不免关切，看着她：“什么事？能不能告诉我？”
“你说得不错！”锦儿答说，“我真该想法子让我们那口子，跟张小姐见上一面。”
“见了面又如何？”
“看他是怎么个神情。”
秋月不答，拿银匙舀了一枚红枣，送入口中，吐皮吐核，慢慢吃完，才抬起眼问了一句：“你一直就在想这件事吗？”
“是的。”锦儿老实承认。
“那是我害了你了，我不该说那句话。”秋月又说，“我劝你别多事，把我刚才说的那句话丢开吧！”
“不行！”锦儿摇摇头，“我得看清楚了才能放心。”
“其实你又有什么不放心的？大家都是胡猜，渺渺茫茫，倒为这个犯上了愁，岂不太傻了吗？”
“不！”锦儿兀自摇头，“住在前面街，不知道哪一天遇上了，我们那口子在这上头着了迷，那劲儿可够瞧的。你想，我能放心吗？”
“没有那么巧的事。就算遇上了，不见得就留神；就留了神，也不见得会想到像绣春；就想到像绣春，也不见得着迷。”秋月又说，“人家守望门寡的闺女，他能怎么样？如果真的又胡闹，别说四老爷会管他，太太也会说他。你怕什么？”
有此一番解劝，锦儿心里才比较踏实，但也磨到丑末寅初，方始睡着。