12
曹一大早就来了，是曹震陪着来的，一则辞行，再则是带了曹雪芹去，理当对马夫人有个交代。
“把雪芹造就出来，一直是我一桩心事，非此不足以报答老太爷、老太太，安慰二哥，也不枉了二嫂二十年来的苦节。”
无端提起往事，触动了马夫人尘封已久的记忆。回想二十年前，也是这种滴水成冰的天气，京里一骑专差，深夜到家，当时就要叩中门请见老太太。原以为是曹颙有了升官的喜讯，不道竟是病殁京师的噩耗。马夫人一恸而绝，在全家号哭声中苏醒过来，第一个念头就是殉夫；但第二个念头，转到七个月的身孕，才知道死不成，但却不知道如何才能活下去。居然也二十年了！马夫人回首前尘，自己都不免惊异，居然熬过来了。但二十年中多少辛酸，此时一齐奔赴心头，忍不住眼眶酸酸地想哭。
“四老爷，”锦儿忍不住劝阻，“别提当年伤心的事了，只往前看吧！”
“这倒是实话。”曹点点头，转脸去看肃立在房门旁的曹雪芹，虽然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自四叔的严厉形象，至今未能消释，所以不由自主地低下头去，避开了他的视线。
马夫人这时才想起，应该有一番重托曹的话，“我可是把芹官交给四老爷了！”她转脸向爱子说道，“你这趟跟了四叔去，处处要听教训。”
“是！”曹雪芹恭恭敬敬地回答。
“这几年雪芹不大跟我在一起，这件事我耿耿于怀。这一回去，朝夕相处，我可以尽一点心。”曹停了一下，看着马夫人说，“从前康熙爷说，孩子小的时候，容易管教；及至成人，气性已定，很难改了。雪芹也是一样。我不会再拿鸭子上架，硬逼他读书。我的打算是，多跟雪芹谈谈，听听他的抱负，看看他的志趣，帮他走一条正路。当然，最好还是从科场中去求功名，不过这也不是能强求的事。”
“四老爷说得是。”马夫人说，“说实话，我也不知道该怎么管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壮，就这两点，我想他也不会是个败坏曹家门风的子弟。”
“我也这么想。‘积善之家，必有余庆’，我之能够复起，完全是老太爷、老太太的荫庇。也因为如此，我得格外在雪芹身上多费一点心血。”曹又说，“至于棠官，他娘糊涂得紧，我已经交代了，只要棠官回京，不论是假是差，一定让他给伯娘来请安。请二嫂多费神，好好管教他。”
原来棠官在景山官学读书，卒业时居然考列优等，补了九品笔帖式，派在京东一处税关办事，大概一两个月，总有一趟回京的机会。马夫人心想，这有点“易子而教”的意味，自然义不容辞。
“四老爷请放心。芹官没有兄弟，棠官就像他的同胞一样，我自然会尽心。”
看谈话告一段落，秋月及时闪身而出，略略提高了声音说：“四老爷请喝酒吧！今天有南边来的海味。”
不独有海味，还有关外来的山珍。为了替曹叔侄饯行，菜很丰盛，但这顿饭吃了整整一个时辰，却是因为曹忽发诗兴，把杯吟哦，颇费推敲。最后写出来是两首七律，题目叫作“乙卯岁残，携芹侄于役滦阳，临发赋此”。诗中充满了感慨，但也洋溢着终得复起的喜悦，与重振家声的希望。
“四叔，”曹震掏出金表来看了一下，“请回吧！四叔那里还有人等着送行呢。”
“好！”曹将诗稿递了给雪芹，“你替我誊正。”
等他抄好诗回到堂屋，只见锦儿手携衣包，丫头提着食盒，秋月抱着孩子跟在后面。曹雪芹不由得问：“原来你也要走了？”
“震二爷明天送你们到热河，锦二奶奶自然得回去话别。”
“倒不是什么话别。”锦儿接着秋月的话说，“虽说只去十天，到底也要多带些衣服，得我回去拾掇。”
“好吧！咱们就算在这儿分手了。”曹雪芹说，“你可常来看看太太。”
“那还用你交代？”锦儿忽然眼眶发红，“你可多保重。”又放低了声音说，“没事多哄哄四老爷，别惹他生气，免得太太不放心。”
“我知道。”
“常捎信回来。”
“我知道。”
锦儿絮絮叮咛，曹雪芹一一答应，直到曹辞了马夫人出来，方始住口。曹雪芹送出门外，等车子走了，复又回到马夫人那里，紧接着是秋月来了。
“我忘了一件事。”她向马夫人说，“昨儿替芹二爷赶出来的那件丝绵袄，袖子太小，不能穿。芹二爷要一件皮坎肩，我想现成的一定有。”
“可不一定。有件紫貂的，让季姨娘要了去，替棠官改帽子；另外有两件，我记得从通州搬进京的时候，就给了何谨他们了。”马夫人手向床头柜一指，“钥匙在那，你自己开箱子找去。”
这里马夫人与曹雪芹母子，临别前夕，少不得也有一番话要说。正当做母亲的，谆谆指点在外该当如何照料自己时，秋月提着一串钥匙回来，开口便是：“糟了！真的一件都没有。”
“你不有件对襟的吗？看尺寸，芹官也能穿。”
秋月当然早就想到了，不过从跟锦儿深谈以后，对曹雪芹的想法，有了变化，不愿拿自己的衣服给曹雪芹穿，因而很快地答说：“太小穿不上，而且老掉毛，也不管用了。”
马夫人沉吟了一下，徐徐说道：“这样，把我那件‘金丝犼’的，让芹官穿了去。”
“不！”曹雪芹接口，“我穿了，娘穿什么？”
“我可以穿别的。”
其时秋月已将那件名为“金丝犼”的皮坎肩取了来，她只用三指撮着领口，看上去轻得如一件薄罗夹袄，玄色软缎的面子，翻过来一看，毛黄如金，既细且软，侧面望去，映着阳光的毫端，闪出万点金鳞。曹雪芹在数九隆冬，虽常见他母亲穿这件皮坎肩，但却从未细细观赏过，当然也不知道它的来历。
“这件皮坎肩，是我三十岁生日那天，老太太赏的。当初是有人借了老太爷三千两银子去捐官，运气不好，在任上不到一年就去世了。老太爷听说，不但拿借据还了人家，另外还送了五百两银子的奠仪，他家无以为报，拿祖传的这件皮坎肩送了来。也不能说是抵债，只是表表人家的心意而已。”
“这是什么皮？”曹雪芹抚着毛皮说，“倒像猴儿毛。”
“总算你还识货。”秋月笑道，“这就是‘教猱升木’的猱，又谓之犼。”
秋月也是从曹老太太那里听来的，据说这种“金丝犼”，又名“金线犼”，产于甘肃庆阳山中，四川亦有此物，不过性情比较凶猛。
“这金丝犼的坎肩，穿在身上，不但再不怕冷，而且可祛风湿——”
“那！”曹雪芹打断她的话，兀自摇头。
只为秋月的一句话，他又不要了。因为马夫人近年染了风湿，有时发作，呻吟不止，金线犼既能祛风湿，曹雪芹自然要留给母亲穿。
“你别担心我。我犯了病可以服药，再不然推拿，治的法子很多。你年轻轻的，可不能得风湿，将来写字都不能，那才是件不得了的事。”
“太太既有这番体恤的意思，芹二爷，你就别客气了。”
“不是什么客气不客气，太太的病要紧。”
“你说我的病要紧，我倒是怕你在这种天气，受寒成病，仗着年纪轻、身子壮，膀子若是酸痛，不当回事，日久天长，成了病根，才知道厉害。”马夫人又说，“你在外面得了病，我就穿上十件金丝犼，风湿病也不能好。只要我能放心，就比什么药都好，说不定还不犯病呢！”
曹雪芹尚待申说，马夫人有些生气了，“二十年了，你就难得肯听我一句话。”她的语声有些变音了，“真枉吃了二十年的苦。”
这不是马夫人最伤心的时候，茕茕孤独，无声饮泣，泪水浸透了枕头，不知曾有过多少个漫漫长夜是如此，但是，曹雪芹看不到。他眼前所看到的，母亲生气伤心的景象，在记忆中却还是第一次。因此，他的感觉中，惊恐多于一切，真个是吓坏了。
“娘，娘！”他跪了下来，双手抚在马夫人膝上，仰着脸哀声请罪，“你别伤心，我再不敢不听你的话了。”一面说，一面掏出手绢，要替马夫人去擦眼泪。
不想这下又出了纰漏，掏出来的那块手绢，也是雪白的杭纺所制，刺目的是上绣一只墨蝶，正晃在马夫人眼前，看得格外真切。
“哪里来的这块手绢儿？”
曹雪芹料难隐瞒，只好老实答说：“前天是让咸安宫侍卫华四爷硬拉着，到金桂堂去逛了逛，拿错了一块手绢。”
“拿错了？”马夫人沉着脸问说，“原来是谁的手绢儿？”
“是金桂堂的少掌柜的。”
“少掌柜？”马夫人不大懂京中戏班子的规矩，所以愕然不解。
“是的。少掌柜，也是金桂堂当家的小旦。”
“是男的，还是女的？”
“自然是男的。”秋月插嘴，意思是要冲淡这场风波，所以含笑又说，“如今哪有坤班？”
“对了！”曹雪芹接口，“是男的。”
“叫什么名字？”
“那还用问吗？”秋月又在一旁打岔，“自然带一个‘蝶’字。”
“叫蝶梦。”曹雪芹说，“大家闹酒，他喝醉了，要吐，正好坐在我旁边，就拿我的手绢儿使了。随后，他娘递了块干净的给我，我只当是全白的，谁知道上面绣着蝴蝶呢？”
听得这一番解释，马夫人脸色缓和了，但拿起手绢闻了一下，复又绷紧了脸问说：“你跟他认识多少时候了？”
“逢场作戏，头一回。”
“头一回，他就拿绣了表记、抹了香露的手绢儿送你？”
“我怎么知道？”曹雪芹说，“他给了我，我就一直搁在口袋里没有用过。既没有看见绣着什么，也没有闻见香味。”
“哼！”马夫人冷笑，“骗谁？”
看看局面要僵，秋月便从马夫人手里将手绢接过来，在鼻端细嗅一嗅：“香味倒还雅致，不过不至于闻不出来。”她笑着又说，“也许芹二爷这两天伤风。若是闻出来了，一定收了起来，这会儿就不会出丑了。”
这几句话，很巧妙地解释了曹雪芹取得这块手绢，确是偶然之事，跟蝶梦亦无深交，马夫人总算信了儿子的话。
“你就是这么粗心大意！”秋月故意埋怨，“虽说爷儿们偶然逢场作戏，无伤大雅，挂出幌子来，到底不好。幸而发觉得早，在路上让四老爷见了，少不得又噜苏你一顿。何苦！”说着，将手绢往口袋中一塞，一面走，一面说，“我另外替你找一块。”
看秋月的影子远了，马夫人脸上，却又出现了凝重中显得有极深的隐忧与关切的神色，“你可得仔仔细细去想一想！养小旦是最伤身子的。”声音又有些变调了，“老太爷、老太太就留下你这么一点亲骨血！”
曹雪芹悚然而惊，但也不无受了冤屈之感，“儿子不过逢场作戏。”他说，“从没有往邪路上去想过。”
“但愿你心口如一。”马夫人又说，“世家子弟谁也不是下流种子，开头都是偶尔玩玩的，到后来连自己是什么时候迷上的，都记不得了。”
曹雪芹不作声，脸上也没有什么表情，但心里却在体味他母亲的这几句话，自己在问自己：声色陷溺果真不能自主？他不相信。可是他不能表示他的不同的看法，否则将会引起慈亲更多的疑虑，而他的性情又一向讨厌言不由衷，那就只有沉默了。
“知子莫若母”，看到曹雪芹心里的马夫人，冷笑着说：“你别不服气，自以为有多大的实力！到你陷了进去，想起我的话，已经不容易跳出来了。儿大不由娘，我也管不得你那么多，只是你该想想老太太。如果你早早成了亲，替老太太留下一株两株根苗，我就随你去荒唐。像如今，倘或你自己毁了自己的身子，叫我活着靠谁？死了又怎么有脸去见老太太？”
说到这里，悲从中来，放声大哭。这就不但曹雪芹，连秋月都把脸吓黄了，仆妇丫头，亦皆闻声而集，但都站在廊上搓手，排闼直入的只有一个秋月。
“太太怎么了？”秋月亦像曹雪芹那样跪了下来，“芹二爷明天出远门，太太这么一伤心，会让他一路牵肠挂肚。太太、太太，快别哭了吧！”
泪眼模糊中，看到跪在地上的爱子，愁眉苦脸地只是自己拿手捶脑袋，马夫人不觉心疼，顿时住了眼泪。看窗外黑压压的一群人，自觉过于失态，便即说道：“没有什么！我一时感触，哭出来心里就舒服了。大家散了吧。”
窗外的人听得这话，一个个逡巡而退，秋月便拿刚从曹雪芹那里取来的一块干净手绢，递了给马夫人，复又叫小丫头去倒热水来净面。转身看到曹雪芹仍旧直挺挺地跪在地上，当即微带呵斥地说：“还跪着干什么？平时要多听太太一句半句话，不强似这会儿长跪请罪？”
僵在那里的曹雪芹，遇到秋月这个“台阶”，赶紧接口，“岂止一句半句？”他一面起身一面说，“反正以后事事都听太太的就是了。”
“这可是你自己说的。”秋月追问一句，“说话算话？”
“自然，他人犹可，我怎么能骗太太？””
“好！”秋月转脸笑道，“到底是太太的眼泪值钱，居然哭得顽石点头了。”
“也不知是真的点头，还是假的点头——”
曹雪芹不等他母亲话完，便断然接口：“真的！娘要不要我罚誓？”
“罚什么誓？”秋月说道，“你只要肯听，立见分晓。”
“好吧，你说。”
“不是我说！我算什么？是太太说。”
“反正挟天子以令诸侯，你只说是太太的话，我还敢不听吗？”
语气甚甜而面有苦颜，马夫人又心爱又心疼，“算了吧！”她说，“只要你有这点心就够了。”
秋月却放不过曹雪芹。原来她也是触动灵机，因为曹雪芹的性情，越来越如天马行空，放荡不羁，必得有个人管着才好。但他人就能管他，未必心服，也未必就为他好，所以只有为马夫人“立威”，能让他念兹在兹，记着母亲的话，方为上策。当然，马夫人若有见不到、识不透、想不通之处，她可以帮着管。
这就是由曹雪芹“挟天子以令诸侯”这句话中，所起的一个念头，但她却不肯承认曹雪芹的话，只说：“太太心里的话，我都知道，当着太太的面，我‘口衔天宪’。芹二爷，你把这件坎肩穿上试试。”
是女用的坎肩，虽为琵琶襟，却是偏纽，要找毛毛匠来改成对襟，时所不容。曹雪芹心想，穿在里面看不见，也无所谓，但那道遮到耳际的高领，又怎么处？
想问出口，临时变了主意，毫不迟疑地穿上身去，不待他扣衣纽，马夫人便觉得不妥了。
“把领子拆掉吧！”
“我知道。”秋月答说，“先让芹二爷试一试腰身。”
曹雪芹的身材，自然比他母亲来得高大。不过那件坎肩本是穿在外面的，格外宽大，曹雪芹穿在里面，腰身恰好，长短就没有多大关系了。
“挺合适的。脱下来吧，我替你去拆领子。”
“你拿针线到这里来收拾吧！”马夫人又说，“天也快黑了，索性晚上来拆也好。”
“不如就此刻弄好了它，也了掉一件事，反正也不费什么工夫。”
于是秋月取来针线，命小丫头燃起一支明晃晃的蜡烛，细细拆去领子，摘起线脚，也费了半个时辰，才得完事。
“吃饭吧！”马夫人说，“吃了饭，早点睡。”
“就在这里吃好了。”曹雪芹说，“我陪娘吃斋。”
“有什么菜？”
“有口蘑炖羊肉、蒸的白鱼，再就是素菜。”秋月又说，“替芹二爷预备了一个野鸡片的火锅，还没有做。”
“把我的羊肉跟鱼，拨一半给他。”马夫人又说，“另外摆桌子，在这里吃好了。”
正在照马夫人的意思安排时，忽然来了个不速之客，是午后刚回去的锦儿，她手里提着一个衣包，后跟一个丫头，小心翼翼地捧着一具圆笼。秋月急忙迎了出去问道：“你怎么去而复回，倒抽得出工夫？”
“本来想打发人来的，怕说不清楚，还是我自己来一趟省事。”
“什么事？”
锦儿先不答话，吩咐丫头：“把东西放下来！”她亲自揭开圆笼，里面是叠在一起的四个“一统山河”式的广口圆盂。“特为替芹二爷做了四个路菜。”她向正走了来的曹雪芹说，“都是不容易坏的东西。在路上别拿出来，四老爷那里另外送的有。这样子，你晚上想喝点酒，就不必惊动人家了。”
“你倒替他想得周到。”秋月指着衣包说，“怎么？莫非你今晚上不打算回去了？”
“不是我的衣服。”锦儿答说，“是震二爷的意思，他听说芹二爷要一件皮坎肩，特为要我把他新制的那一件送了来。”
一面说，一面打开衣包，是一件藏青团花贡缎面子、同色薄绸夹里、下摆出锋的白狐坎肩，镶着白珊瑚套扣，素净中显得华丽，曹雪芹喝一声彩，却辞而不受。
“还是全新的，震二哥大概还没有上过身。君子不夺人所好，你替我谢谢他。而且我已经有了，太太把她的那件金丝犼的坎肩给了我。”
“太太的衣服，你怎么能穿？”锦儿说道，“你不必客气。”
曹雪芹还在辞谢，秋月却觉得应该收下，便向锦儿使了个眼色，顾而言他地问，“还有什么怕人家说不清楚的话？”
“有！”锦儿答说，“我先见太太，省得一番话说两遍。”
原来曹的行程，略有阻延，因为奉旨沿路顺道勘察行宫，得让曹震为他找两个高明的工匠带去。这在年下是件得跟人情商的事，必得耽误一两天的工夫。但奉旨却是尽快出京，不便在京等待，所以仍旧限在明天中午动身，在通州稍住，等找到工匠，一起长行。
“震二爷特为让我来通知，看芹二爷是愿意明天跟四老爷一起走呢，还是在家多陪太太两天？”
“我自然情愿在家多待两天。”
“太太的意思呢？”
“也好！”马夫人向秋月说，“开饭吧！让她吃完了，好早早回去。”她又加了一句，“你们还是在堂屋里吃好了。”
秋月明白，这是马夫人体恤，因为在一屋子吃饭，锦儿跟秋月少不得要伺候饭桌，诸多拘束，连曹雪芹也会觉得不便。
于是秋月等先开了马夫人的饭，才来陪锦儿和曹雪芹，一张大方桌，定着南向的座位，锦儿与曹雪芹对坐，秋月打横坐在下首，端起饭碗说一声：“我陪饭！”随后便拿双牙筷，指指点点地，小声跟锦儿谈马夫人如何伤心，如何吓坏了曹雪芹的经过。
她的语气是又欣慰又得意，锦儿则是惊喜交集，立即想到了一件她最关心的事：“照这样说，芹二爷的亲事，以后只要跟太太商量就是了？”
“可以这么说。”秋月看了曹雪芹，“不过太太当然也要看看他本人是不是中意。”
锦儿不作声，夹一块生山鸡片，一面在火锅中涮，一面望空沉思。秋月与曹雪芹，都觉得她的表情很玄，所以不约而同地注视着。
“嗨！”曹雪芹忍不住了，“山鸡片都老得不能吃了。”
锦儿这才将山鸡片夹了出来，搁在碟子里没有吃，抬眼望着曹雪芹说：“你如果真的孝顺，应该体会到太太心里的盼望，上紧去找一房媳妇。只要你有心，找位才德相貌都过得去的芹二奶奶，不是难事。”
曹雪芹不知如何作答，秋月却笑道：“看来你又是胸有成竹了。”
“没有。”
“那么，你刚才在琢磨什么？就这么两句话，也无须想得那样子出神。”
“我是在一个一个比较。”锦儿答说，“世界上没有十全十美的人，有长处就一定有短处，而且长处、短处往往搭配得很匀称。”
“此言可思！”曹雪芹点点头，“你倒往深里说一说。”
“我心里明白，嘴笨，说不上来。”话虽如此，她仍旧勉力做了表达，“譬如说吧，有人有八九样长处，一两样短处，看起来比平常人都强是不是？可是，往深里去考察，那一两样短处，每每是极大的毛病。反过来说，有八九样短处，只有一两样长处，那长处一定是过人的。”
“那也不尽然，《列女传》上才德兼备、福慧双修的，也多得很。”
“那一定是你讲过的，”锦儿笑道，“那位齐什么王的正后，无盐女，丑得出了格了。”
“不！”曹雪芹急忙改口，“我说的是才貌双全。”
“德呢？”锦儿问说，“一定在德行上有很不好的地方，不过外人不知道而已。”
“你要这样说，咱们就谈不到一处了。”
秋月看曹雪芹有抬杠的模样，而锦儿刚才想了半天，一定也有好些话说，两不相让，话不投机，岂不煞风景，因而把话扯了开去。
“譬如一半、一半呢？”她问，“那又怎么说？”
“你是说长处有五样，短处也有五样？那就是平平常常的人，长处不见得长，短处也不见得短。不过，世界上倒是这种人当中，有福气的居多。”
“这倒是见道之言——”
曹雪芹刚说了这一句，迎面看见马夫人掀帘而出，便即住口，锦儿与秋月亦都站了起来。
“你们吃你们的。”衔着象牙剔牙杖的马夫人，在上首空着的位子上坐了下来，看着爱子说，“我想你还是明天跟你四叔一起走吧！做晚辈的，道理上应该如此。”
曹雪芹不甚情愿，但想到已许了母亲一定听话，只好答一声：“我就跟四叔一起走。”
既然本人都答应了，秋月跟锦儿自然不必再为他有所陈情，“快吃吧！”秋月只这样对锦儿说，“你请早点回去，告诉震二爷好预备，明儿什么时候动身，也得给个准信儿。”
“反正是到通州，迟早都没有大关系，不必急。”
“对了，不必急，慢慢儿吃。”马夫人看着秋月又说，“该把桐生找来，我告诉他几句话。”
于是秋月起身，着小丫头到门房里去唤曹雪芹的小厮桐生，小丫头去了来回话，说门房里告诉她：“桐生到震二爷家去了，还说是芹二爷差遣他去的。”
“我何尝差遣过他？”曹雪芹说，“这猴儿崽子，胡说八道。”
曹家的规矩，最忌下人撒谎，而且桐生才十六岁，就会掉这样的花枪，如何能放心让他伴着曹雪芹远行？秋月认为这件事很严重，而马夫人的态度倒还缓和。
“既然没有差他，他跑去干什么？一定是到什么地方玩去了。”
“不！”锦儿极有把握地说，“是在我那儿。”
“咦！”秋月诧异，“你怎么知道？”
锦儿忍俊不禁地“扑哧”一笑，“他只知道明天要走，不知道芹二爷可以缓两天动身，这会儿跟人辞行去了。”她看着曹雪芹问，“你猜是谁？”
不问别人问曹雪芹，自然是因为他或许想得出来，曹雪芹便想最近几次带桐生到曹震家的情形。细细搜索记忆，终于想到了。
“啊！原来他跟你家的阿莲好上了。”
“谁是阿莲？”马夫人问。
“太太不记得了？”秋月说道，“太太生日那天，跟锦二奶奶来过，圆圆一张脸，一笑两个酒窝，太太还说她像无锡惠泉山上的泥娃娃。记起来了吧！”
“喔，原来是她。”马夫人笑道，“那是个有福气的女孩子，别看桐生年纪轻，倒会挑。”说着，看了曹雪芹一眼。
马夫人用这个“挑”字，是有道理的，原来桐生长得很体面，也很能干，兼且伶牙俐齿，惯会逗笑，所以在丫头仆妇中最得人缘。管浣洗的蔡妈，想要他做女婿；厨房里的刘妈说有个内侄女跟桐生同年，正好作配；丫头中对他有意的也有。哪知他一概无动于衷，却情有独钟，挑上了阿莲。
“太太也别这么说。”秋月有些不平，“咱们家那几个女孩子，哪里就比人家的差？俗语说的是女心外向，不料‘男心’也会‘外向’！真是岂有此理。”
“这是兔子不吃窝边草，”锦儿笑道，“我的丫头配了芹二爷的小厮，结一重亲家，不也挺好的吗？”
“对了！”这下提醒了马夫人，“这回他跟了芹官去，倘或巴结上进，等回来了，我来做主，替他聘你的阿莲。”
“一言为定。”锦儿答说，“我照太太的聘礼，加倍赔嫁妆。”
听他们谈得热闹，曹雪芹有感触，也有启发。丫头小厮的亲事，就能让大家这么兴致勃勃地谈论，如果是自己娶妻，从相亲开始，次第到六礼完成，至少会给全家带来一年半载有生气的日子。
尤其是母亲，在她来说，一定是平生最大的一桩乐事。
正这样想着，只见刚才去传唤桐生的那个小丫头，凑到秋月身边，悄悄说道：“桐生回来了。”
曹雪芹一听，心中说一声：“糟了！”刚想找个理由为桐生缓颊，见秋月已站了起来，冷冷地说，“叫他进来。”
桐生就在中门外待罪，进了堂屋，一言不发，直挺挺地朝地上一跪，把头低了下去。
秋月看了马夫人一眼，取得默许，便开始审问了：“你到哪里去了？”
“我，我到锦二奶奶那里去了。”桐生嗫嚅着回答。
“谁派你去的？”
罪名在此，桐生不答，只向正面坐着的马夫人磕了一个头。
这是认罪的表示，秋月便不再提，只问：“你去干什么？”
“我去——”
桐生在编说辞时，曹雪芹喝道：“你别再撒谎，说老实话有你的好处！”
桐生伺候笔砚，也跟从曹雪芹读了些书，想起过错原在说了假话，倘再撒谎，便是一误再误、罪加一等了。因而看着锦儿，大着胆子说：“我抽空看锦二奶奶的阿莲去了。”
此言一出，秋月与马夫人相顾无言，而曹雪芹与锦儿，却相视而笑。见此光景，桐生松了一口气，把悬着的一颗心放了下来。
“好吧！”秋月问道，“你自己说，该怎么罚？”
桐生不答话，只将右手伸了出来，曹雪芹便又喝道：“混球！把右手打肿了，你可怎么替我提行李？”
这是暗示秋月，也是为桐生乞情，看他双手尚须执役，免予责罚。秋月本想打他十下，看曹雪芹的分上，便即说道：“不打不行！打五下。”
于是取来了下人尊之为“家法”的紫檀戒尺。执行家法的本当是男女管家，如今不比当年，已无总管的名目，也不常责罚下人，得临时指定一个人来执法。
正当秋月还在考虑该派谁来打桐生的手心时，曹雪芹灵机一动，指着四儿说道：“让她来动手。”
秋月心知其意，四儿对桐生最好，派她执法，下手必轻，这是曹雪芹又一次护卫桐生。当下点点头，转脸向四儿问道：“你知道不知道桐生犯了什么错？”
“知道。”
“好！”秋月将戒尺交了给她，同时交代，“打五下。”
曹家的规矩，责罚下人之前，先加告诫，所以四儿等桐生伸出左掌以后，便用戒尺指着他数落：“明儿个芹二爷就得跟四老爷到热河去了，临走之前，有多少事要料理？你是芹二爷贴身的人，就该时时刻刻伺候着才是。不想这个节骨眼上，你假传圣旨，悄悄儿一溜，不知干什么去了！你还有良心吗？我就打你这个死没良心的！”
语声甫落，只听扎扎实实的“叭”的一声，桐生随即抽搐了一下，右手握着左掌，身子往一边倒了去。
堂屋内外，上下主仆，无不变色，在死样的沉寂中，只听马夫人怒声说道：“别打了！”
秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又红又肿，还有皮破肉裂之处，忍不住转脸厉声斥责：“你怎么下死命打他！”
一言未毕，四儿“嗷”然一声，哭着掩面而奔。也没有人理她，只忙着去找了何谨来，将桐生扶了出去，敷药裹伤。
乱过一阵，静了下来，曹雪芹看母亲脸色不悦，便强颜笑道：“看了一出‘金玉奴棒打薄情郎’。”
锦儿“扑哧”一笑，手指着说：“都是你不好！你不点她，不就没事了吗？”
“你怪我，我还怪你呢！”曹雪芹说，“你不说破桐生跟阿莲好，又何至于醋海兴波？”
“好了，好了！”秋月觉得他们这些话，不宜再当着下人说，因而拦阻，“你俩别再接唱‘探亲相骂’了，行不行？”
听得这一说，马夫人亦复忍俊不禁，但神态马上又恢复为沉重，用低沉的声音，自语似的说：“心这么狠，可怎么再留？”
这是指四儿而言。秋月心想，四儿也是高傲狭隘的气性，如果撵了出去，万一想不开，会寻短见，过去有过这样的事，可绝不能再来第二回了。因此，她急忙凑过去轻声说道：“太太，先不忙着办这件事，回头我跟太太细细回。”
“娘！”曹雪芹也劝，“犯不着为她生气。”
“不是什么生气，装糊涂会出事。”
听得这话。锦儿有些不安，因为推原论始，风波之起，怎么样说也脱不得她的干系，这就应该有所表示了。于是她想了一下说：“太太请放心！拿芹二爷高高兴兴送上了路，我跟秋月来好好琢磨，包管有妥当办法。”
“对了！你们好好儿商量。”马夫人说，“不过，怕难得有妥当办法，我这儿不能留，你那儿也不能待，又不能叫她家里领了回去，哪里有妥当办法？”
“一定有！”秋月接口显得很有把握似的，其实是宽马夫人的心，紧接着又说，“如今倒是有件事要紧，桐生的伤势不知道怎样，路上不能干活儿可麻烦了。”
曹雪芹原就惦着这一点，所以听得秋月的话，毫不迟疑地起身说道：“我瞧瞧去。”
出堂屋、穿天井，踏出中门，一直都不见人，但左前方有灯火、有人声，曹雪芹便有数了，那里有间空屋，向来是下人聚集歇脚之处，桐生一定在此疗养。
走近了，探头从缺了块明瓦的窗格往里一看，人还不少，有仆妇、有丫头。厨房里的刘妈捧着一碗汤，凑到桐生面前说道：“温温儿的正好喝，全是肝尖儿，最补血。”
“多谢刘大婶。”桐生摇摇头，“我实在喝不下。”
刘妈未及答话，一个浓眉大眼、管打扫的丫头嚷道：“你们看四儿的手有多重！打得人连碗汤都喝不下了。”
“心狠手才重。”另一个烧火丫头接口，“平时看她说话细声细气、文文静静，谁知道这么阴！”
“你们别怪她。”桐生急忙说道，“她是上命差遣，身不由己——”
一句话未完，那烧火丫头便“啐”了一口：“你还帮她！不知好歹的东西，天生是挨打的命！”她又“啐”了一口，方始转过身来，气得满脸通红地往外直奔。
曹雪芹怕迎头撞见了不好意思，赶紧咳嗽一声，放重了脚步，等他在门口一出现，丫头仆妇，一齐站正了。见半躺在一张软椅上的桐生也要起立，曹雪芹急忙摇手阻止。
“你别动！”他走过去问，“伤势怎么样？”
“何大叔给敷的药，好多了。”
“我看看。”
等桐生将手一伸出来，曹雪芹吓一跳，左掌裹着白布有一寸多高，不由得失声说道：“肿得这个样子！疼不疼？”
“怎么不疼？”浓眉大眼的那丫头搭腔，“疼得连一碗汤都喝不下了。”
“是吗？”曹雪芹问桐生。
“是，是有点儿疼。”
“老何呢？”
“抓药去了。”
“你到门房里去看一看。”曹雪芹支使爱多话的那丫头，“如果回来了，让他马上到上房里来。”
曹雪芹刚回到上房，何谨已接踵而至，据说伤得很重，但不过只是皮肉受苦，用了重料的冰片之类的凉药，仍不能止痛，所以他特为去配了一剂汤头，此刻正在煎煮。这服药喝下去，痛楚稍减，能够好好睡一觉，便可不致溃烂，否则就很费事了。
“这，”秋月说道，“这样子怎么能上路？”
“上路可不能，起码得养个十天半个月。”
“我倒想起来了。”秋月向马夫人说，“仲四镖局子里有极好的金创药。”
意在言外，不妨将桐生送到通州去养伤。既然如此，曹雪芹仍旧可以跟曹一起去，在通州等待的那几天，桐生伤势必已大愈，不碍行程。不过，由京城到通州这一段，得另外派个人送。
“我送了芹官去好了。”全家只有马夫人跟何谨，对曹雪芹的称呼未改，“我也上庄子上看看去。”
这倒提醒了秋月——提醒她应该向马夫人请示，如何处置通州的房子。那所庄屋，本由曹震经手，赁给粮台作为过往差假人员的行馆。现在平郡王已交卸了大将军的关防，各人有各人的布置，庄屋是不是会退租，得让曹震问一问。
这事本来倒也不急，只是想起马夫人说过，有意处分通州的房子，而目前恰好有个机会，不宜错过。因此，她问锦儿：“你是不是急着要赶回去？”
“急着赶回去是得告诉震二爷，通知粮台多备两部车子，好让芹二爷明天一起走。”
“就这件事，没别的了？”
“没别的了。”
“那就让老何去一趟。”
锦儿心知她另有话说，当下将要告诉曹震的话都交代了何谨。这里也就收拾了餐桌，沏上普洱茶来，一面吃冰凉去心火的萝卜，一面喝热茶聊天。
马夫人却有些倦了，“我歪一会儿去。”她对锦儿说，“你走的时候叫我，我有话说。”
“是！”锦儿站起来答应。
等马夫人一走，曹雪芹低声说道：“看样子，就算太太不撵四儿，她也待不下去了，你们打算怎么安置她？”
秋月诧异地问：“这话从何而来，为什么待不下去？”
“众怒难犯，她成了众矢之的，怎么待得下去？”曹雪芹将那些丫头“义形于色”、为桐生不平的见闻，细细地讲了一遍。
“桐生那一下总算挨得值！”锦儿笑道，“不过，他倒总算是有良心的，居然还卫护着四儿，难得之至。”
“这话，”曹雪芹正色说道，“你可别告诉阿莲，她会多心。”
锦儿一愣，与秋月对看了一眼，方始说道：“你专会在不相干的女孩子身上用心，自己的事，怎么倒漠不关心呢？”
“咱们不谈这个。”曹雪芹问，“你们说，四儿怎么办？”
“这得慢慢儿商量。”秋月答说，“不是什么大不了的事，也不是什么难办的事，你不必为此牵肠挂肚。”
“你放心好了。”锦儿安慰他说，“有你这话，我们心里有数儿了，一定安顿得好好儿的，皆大欢喜。”
“皆大欢喜？”曹雪芹不解地问，“怎么能皆大欢喜呢？两个人都喜欢桐生，一个得意，就必有一个失意，不是吗？”
“你真傻！我们不会想法子另外找一个桐生吗？”
“啊，啊！”曹雪芹抚掌笑道，“我竟没有想到这一招。”
“你没有想到的事还多着呢！”秋月说道，“你不是说要写信给你的几个同学送别吗？写去吧！”
曹雪芹知道她们有话谈，虽有恋恋不舍之意，仍旧起身走了。于是秋月就炭盆上现成的开水，重新沏了一壶香片，又弄了些零食出来，好整以暇地谈起通州的房子。
“这件事我可不大清楚。不过，震二爷跟庆公爷也很熟，庆公爷接了咱们王爷的大将军，还留他仍旧在粮台上帮忙。震二爷哪里肯？这是个机会——”
说着，突然顿住了。秋月不免诧异：“什么机会？”她追问着。
原来锦儿是说溜了嘴，一时无从掩饰，只好说老实话。她悄悄告诉秋月，曹震在粮台上很弄了些好处，军需报销，本是一盘烂账，全看主帅的恩眷，或是战绩。恩眷正隆，部里不会挑剔；或是先败后胜，不但将功可以折罪，败仗之中的损失还可以多报。如今平郡王正在风头上，曹震的“四柱清册”交了出去，庆复那方面乖乖地接收，兵部只要在书办那里花上几百银子，不出两个月就可奏准核销，照曹震的说法是：“一件湿布衫脱掉了，有多舒服！”
“看来你的帮夫运不错。”秋月以做姐姐的姿态，带些告诫意味似的说，“不过，俗语说的：家有贤妻，夫不遭横祸。你得记着这话才好。”
“天地良心！我可是常常劝他，千万谨慎，一别落把柄在外头；二别张狂，遭人妒忌。他虽不全依，总也还听个六七分。”锦儿急转直下地说，“通州的房子，要看太太的意思，如果仍旧愿意赁出去，让震二爷跟庆公爷那儿说一声就是。”
“不！”秋月低声说道，“太太的意思，打算脱手。”
“什么？”锦儿抢着问说：“打算卖掉？”
“对了。”
“干什么？”锦儿声音很大，旋即发觉失态，换了个座位，紧挨着秋月，拉着她的手说，“我告诉你吧！震二爷也有一番心胸，要把咱们曹家再兴起来，虽不能巴望老太爷在世的那番风光，至少也得让那两房，不能把咱们这两房瞧扁了。震二爷的打算是，捧四老爷出面，官是他的，事情震二爷来办。至于芹二爷，自然希望他做个帮手，不过，他也知道芹二爷的性情，若说要他怎么样巴结当差，那就看错人了。他说，但愿老太爷的那点儿书香，能在雪芹身上留下来。”
“震二爷是这么个想法！”秋月颇感意外，而且一时无从辨别曹震的想法，错或不错。
“他这话还说过不止一遍。”锦儿又说，“我就告诉他：你这话千万少说！芹二爷本来就有点名士派头，听你这一说，越发不在乎了。依我看，还是得好好读书，中了进士，点了翰林，那时候做名士才够味儿。”
“你这话倒说得有点儿意味。”秋月确是大有领悟，回忆当年，感慨无限，“老太爷在的日子，我没有赶上。不过，常听老太太说，当年天下名士，只要到了南京，谁没有在咱们曹家喝过酒？老太爷倘非当了那么多年阔差使，就算满腹诗书，又能结交几个名士？做神仙也得先富贵才行，不然怎么住得起珠宫玉阙？”
“一点不错！”锦儿也充分能领会她的意思，“吕洞宾如果不是长了个点铁成金的手指头，谁瞧得起那么个穷老道？”
“这话就不对了！”门外曹雪芹应声，说着，推门而入，一面走，一面又说，“吕洞宾有点铁成金的能耐，可不是长了个金指头，看起来还是个穷老道。”
锦儿想一想，果然话有语病，笑一笑，不跟他辩，只说：“你听壁脚听了多少时候了？”
“就听见你们谈我那一段。”
“原来也不少时候了。”
“好！省得我重说一遍了。”秋月紧接着开口，话题急转，“你以为怎么样呢？”
曹雪芹不即回答，坐下来拈了一块药制陈皮放入口中，慢慢咀嚼着说：“你们说我有点名士派头，我可不敢当。而且还有点惶恐。”
“惶恐？”锦儿插嘴问说，“为什么？”
“所谓名士派头，照一般人看，无非不修边幅，白眼看人，大庭广众之间，旁若无人、自鸣得意。如果把我看成这么样一个讨厌的家伙，我岂不要惶恐？”
锦儿与秋月相视怡然，仿佛深幸他不是这样的人而大感安慰似的。
“我也无意做名士。”曹雪芹又说，“有意做名士，时时有个‘名’字横亘胸中，唯恐不为他人所注目，久而久之，就会成为那么一个怪物。不过震二哥的那句话，我倒要谨记在心。”
“哪一句？”锦儿问说。
“老太爷的书香，能留一点在我身上。”
“那，”秋月接口，“你可得成老太爷未竟之志，补老太爷不足之憾。”
看她神色郑重，连锦儿在内都坐正了凝望着，等待下文。
“有一回老太太跟我说，不知康熙爷第几次南巡，正逢大比之年，老太爷曾面奏过，想下场应试，秋闱接着春闱，前后不过八九个月的工夫，等会试过了，还回来当差。康熙爷说差使要紧没有准，老太爷一直觉得是个遗憾。你要能够弥补了，老太太在天之灵，不知道会怎么高兴？”
听得这话，曹雪芹把头低了下去，好半天才抬起头来，吃力地说：“也不知怎么回事，一碰到八股文，我脑子就会发涨，再下去就要发头风了。如果我真的是功名中人，也许十年八年以后，再会来一次博学鸿词，那时候才是我出头的机会。”
“你跟震二爷俩都死心吧！”秋月向锦儿说道，“他既不是名士，也不是翰林。”
听得这话，曹雪芹自觉无趣，悄悄起身，逡巡欲去。锦儿本来也想走了，但觉得这样分手，似乎留下了一件没有做完的事，因而不免踌躇。
曹雪芹自己亦觉得不大对劲，复又回转身来，神色怡然地坐在原处，向锦儿问道：“震二哥预备什么时候到热河来替我？”
这就很难说了，不过锦儿必得说一个日子，否则倒像是故意将曹雪芹骗了去就不负责任了。于是她自己估计了一下说：“四老爷这趟差使，据说是半年，你们哥儿俩，一人一半，他最晚到明年三四月里，总也该来接你了吧？”
“那么，你呢？”曹雪芹问，“你会不会跟了震二哥一起去？”
“一共两三个月的工夫，我跟了去干什么？”锦儿又说，“而且有孩子也不便。”
“孩子有奶妈。”曹雪芹紧接着说，“热河行宫三十六景，春暖花开，美不胜收，你不来逛一逛？”
“行吗？”秋月问说。
“照规矩当然不行。不过，天高皇帝远，我跟那里的侍卫军有三四个月的交道打下来，悄悄儿带你们进去逛一逛，一定办得到。”曹雪芹又怂恿秋月，“你们一路来，逛完了，咱们一路回京，你就算来接我。”
秋月尚在考虑，锦儿的心思越来越活动了，“真的，”她说，“枉为在京里，还是内务府的，宫里是个什么样儿都没有见过，自己都说不过去，能到行宫看看也好。不过，几时还是得想法子见识见识京里的宫殿。”
“那怕要等个二三十年了。”秋月笑道，“将来震二爷当了内务府大臣，你有一品夫人的诰封，大年初一，命妇进宫朝贺，自然就见识了。”
话还未完，锦儿已推着她说：“得、得！要骂我，干脆就骂好了，何必损人！”
曹雪芹接口说道：“依我说，你是死了这条心的好，如果有那样的机会，不见得是好事。”
“怎么呢？”
锦儿不明白，秋月却听曹老太太说过，宫中如有需要妇女服役之时，都由内务府人员的眷属承应，名之为“传妇差”，皇子、皇女选奶口、选保姆，更非内务府册籍上有名字的妇女不可。一旦中选，便与家人长相暌违，一年也许只见得着一两次，所以曹雪芹说“不见得是好事”。
等秋月解释清楚了，锦儿不以为然地说：“咱们家太老太太，当初不是也领过康熙爷吗？”
“那是当年，而且是为了出天花，住在外面，不在宫里。”
“这些陈谷子、烂芝麻不必提了。”曹雪芹话风如刀，截断了说，“咱们言归正传。锦儿姊，你到底去不去？”
“去。”
“你呢？”曹雪芹又问秋月。
“只要太太许了，我自然也去。”
“那好！太太不会不许。”曹雪芹很认真地说，“咱们可是一言为定。”
因为有此后约，便觉得曹雪芹此行，就像相约寻幽探胜，他不过先走一步而已。离愁别绪，在一心期待重逢的心情之下，一扫而空了。