13
“娘，进去吧！”
“我本来要出来走走。”
从马夫人的卧室磕头辞行出来，曹雪芹劝母亲止步，已说了三遍了，母子俩都不敢正视，说话时把头低着，只怕视线一接，就会触动强忍着的两泡别泪。
“娘，外面风大！”到了大厅屏风背后，曹雪芹又说了，而且还交代秋月，“你扶太太进去。”
“不用！记住，有便人就捎信回来。”说完，马夫人很快地扭头往回走。
秋月踌躇了一下说：“我送你吧！”
曹雪芹不作声，只往前走，心里在思索，还有什么应该告诉秋月而遗忘的话。
很快地到了大门口，一班男女下人，都站在那里等着送小主人，秋月便说：“芹二爷，我可只送到这儿了。别忘了太太的话，有便人就捎信回来。”
“你也别忘了咱们昨儿晚上，跟锦二奶奶的约定。”
“我知道。”说着，秋月福一福，作为别礼，然后也是很快地回身而去。
曹雪芹怔怔地望着她的背影，忽忽若有所失，愣了好一会，突然想起一件事，毫不考虑大声喊道：“秋月！慢点。”
秋月闻声回头，走了回来，曹雪芹也迎了上去，在大厅的天井中接近了，秋月问说：“什么事？”
“有句话，我得说了才能放心，别难为四儿！太太面前，你劝着一点儿。”
“好了，好了。不必你操心，一定会妥当地处置。”
“好！”曹雪芹很满意地，“我信你的话。”
由曹震的宠仆魏升骑马前导，车骑纷纷到了通州张家湾，不过未时刚过。刚入镇甸，便有仲四镖局子里的趟子手，抢步上前，拉住了魏升那匹“菊花青”的嚼环，后面的车，亦都缓缓停了下来。
曹雪芹坐的是头一辆车，闷了半天，急着掀开车帷，往外探望，恰好看到仲四，喊一声：“仲四哥！”接着，一跃而下。
“芹二爷！”仲四上来抱住他，“长得比我都高了，老太太好？”
“托福，托福。”
这时曹震亦已下车，仲四一眼瞥见，拍一拍曹雪芹的背，松开了手，迎上前去。曹震先做个拦阻他行礼的姿势，然后拉住他的手问道：“我派人送来的信，收到了没有？”
“当然收到了，不然仲四也不能在这里迎接，我预备了两处公馆，一处大、一处小。”仲四又说，“小的比较精致。”
“费心，费心！”曹震手一指，“你先见一见我四叔吧！”
“是，是！”
于是曹震先抢上两步，掀开曹的车帷说道：“四叔，咱们在通州的居停，仲四掌柜亲自来接了。”
“喔、喔！”曹下车时，仲四已在车前请安，只好在车中急急躬身答说，“不敢当，不敢当！多费你的心，感激不尽。”
“四老爷哪里的话，贵人光顾，请都请不到，只怕伺候得有不周到的地方，你老得多包涵。”
“好说，好说！”
曹震知道曹不善于应酬，便即接口说道：“仲四掌柜替咱们预备了两处地方，小的一处比较精致，四叔住，雪芹跟我住大的那处好了。”
“也好！”
“那就走吧！”曹震一面向仲四说，一面放下了车帷。
车马复行，这回是仲四与他的两名伙计带头，先到曹的公馆，大家都下了车。进去一看，是借的当地一个“粮书”家的一座跨院，北屋三间，带两间厢房，一间做下房，一间空着可以做小厨房，正屋一明两暗，裱糊得四白落地。壁上居然还悬着一副前漕运总督张大有所写的对联，院子里两树石榴、一缸金鱼。客中得此，在曹已深感满意了。
“厨子老徐留给四叔。”曹震分派着，“何谨也住这儿，陪四老爷聊聊古董书画。”
“是！”何谨答应着。
“卸行李吧！”
卸完行李，仲四说道：“我备了一桌酒，给四老爷接风，请先息一会，回头我再来接。”
“不，不！谢谢，谢谢！”
“四老爷无论如何得赏面子。”
“不敢当，实在是我今晚上还有好几封信要写，改天叨扰吧！”
仲四还待再邀，曹震摇手拦住：“家叔不是跟你客气。”他说，“干脆你送几个菜来。菜也不必多，多了吃不掉，糟蹋了也可惜。不过酒倒不妨多，而且要好。”
“有，有！”仲四一迭连声地答应，“今年漕船带来的南酒，都是头等货，而且有五十斤的大坛。我挑一坛送来。”
听这一说，连何谨都口角流涎了，不过，他是奉命来照料曹雪芹的，而且应该住在自己的庄子里，如今跟着四老爷在这里享用美酒，自觉问心有愧，便出了个主意：“要不芹官也住在这里，我看也还宽敞。”
他的话未完，曹震便连连摇手，“你别胡出主意！”他说，“让四老爷安安静静地住倒不好？”
接着，曹震又前前后后看了一遍，诸事妥帖，便带着曹雪芹走了。
仲四安排的另一处公馆，就在镖局附近，不但房屋宽敞，而且什么都是现成的，簇新的寝具，连铺盖都不用打开。
“你先挑。”曹震向曹雪芹说，“你得住两三天，不比我明天就回京了。”
曹雪芹还是挑了厢房，将正屋留给曹震，等一安顿了下来，他有件事急着要说：“仲四哥，先得跟你要点儿好金创药。跟我的那个桐生，手伤得不轻。”接着便喊：“桐生，给仲四爷请安。”
“不敢当，不敢当！”当桐生请安时，仲四很客气地站了起来，“你伸手出来我看看。”
剪开绷带，揭去油纸，只见手心一大片瘀血的青紫，仲四又看了看桐生的手背说：“这不是压伤，是棒伤，怎么来的？”
桐生红着脸答不出来，曹震已听锦儿说过，便即笑道：“这小子挨的风流棒。”
听这一说，仲四便不再问了，找了两处穴道，按了按说，“还好，没有伤筋。我叫人给你敷药，有三五天就好了。”随即又转脸问道，“震二爷是到我那里坐一会儿呢，还是我把账簿捧了来，请你过目？”
原来曹震这两年很照应仲四，其实也等于由夏云接上内线，合伙“做买卖”，曹震将粮台上运饷银的镖，大半给了仲四。还跟仲四、王达臣各出三分之一的股份，在张家口另设镖局，作为联号。给仲四的镖有回扣，张家口镖局的股份，到了年下，应该结算。仲四这里，大致有账可稽，所以仲四有此一问。
曹震略想一想答道：“还是到你那里去吧，反正也挺近的。”
于是一起到了镖局，仲四将他们兄弟延入柜房，第一件事是找人为桐生治伤，第二件事是交代为曹送酒、送菜。然后问曹雪芹说：“饿了没有？”
“一点儿都不饿。”
“那好！回头咱们好好儿喝一喝。”说完，向他的司账王先生示意，取账簿出来看。
曹雪芹很识趣，其实也是没兴趣，站起身来说：“我逛逛去。”
到了镖客与趟子手休息的那间敞厅，大家都站了起来，也有以前的素识，都围了上来招呼。曹雪芹一一应酬过了，坐下来跟大家一起喝茶。
“有哪位，最近打口外回来？”
“喔，”有个姓连、外号“连三刀”的镖客应声，“芹二爷必是问王掌柜——”
“王掌柜？”曹雪芹不自觉地插嘴，“我是问王镖头，王达臣。”
“没错，人家现在不就是掌柜了吗？”
“对，对！”曹雪芹笑道，“我脑筋一时没转过来，王掌柜近况怎么样？”
“挺好哇！”连三刀说，“王掌柜为人热心、爱朋友，官商两面，都能吃得开。当地做了几十年大买卖的，有时候官面儿上有了麻烦，还得托王掌柜去说情。”
曹雪芹大为诧异，“王达臣不是那样的人啊！”他说，“几时学会了结交官府的本事？”
“是全靠那位内掌柜。”连三刀兴致勃勃地，“提起王二奶奶，可真是人才——”
刚说到这里，旁边有人在他肘弯上撞了一下说：“王二奶奶是芹二爷府上出来的。”是提醒他别说出轻佻的话来。
连三刀愣了一下，会过意来，接着说道：“怪不得！官太太都愿意跟王二奶奶来往，原是见过世面的。”
“也谈不到见过世面，”曹雪芹带些谦虚的口吻说，“不过还懂规矩礼节就是了。”
“太懂了！那儿做大买卖的，遇到婚丧喜庆，非得请到王二奶奶去陪堂客，才算有面子；若是大满棚的好日子，两三家同一天办喜事，你争我夺，王二奶奶真成了大红人了。”连三刀紧接着又说，“上回我去，正赶上一位王爷从乌里雅苏台回京，王爷的一个姨太太，早几天到张家口去接，一到就把王二奶奶接了去，直到王爷到了才放回来。你瞧她的这份人缘！”
这在曹雪芹却是新闻。不过，他也不能断定绝无此事，平郡王福彭除了会典上规定有诰封的两房侧福晋以外，另有三妾，拿“姨太太”译成旗下贵族的称呼，叫作“庶福晋”。其中最小的一个姓王，是内务府一名司匠的女儿，最为得宠，也最能得太福晋的欢心。如果有先期在张家口迎候平郡王这件事，那就必定是她了。
不论如何，听得连三刀盛赞夏云，曹雪芹当然也很高兴，而且立即想到，这些情形家里一定不知道，应该写信告诉秋月，必是他母亲所乐闻的事。
转念到此，不由得就想家了，但随即自笑，离家还不到半日，便已如此，往后的乡愁，如何得了？于是断然抛开心里的念头，专心一致地又跟连三刀谈王达臣。
正谈得起劲，仲四亲自寻了来了，看他神情愉快，大概账目结算得很顺利，便起身拱拱手说：“明儿再聊吧！我得住几天，明儿找各位来喝酒，听听江湖上的奇闻轶闻。”
“尽管请过来。”一个姓秦，年纪最长的镖头说，“别的没有，江湖上奇事怪事，可是谁都装了一肚子在那里。”
“你们装了一肚子奇事怪事，芹二爷可是装了一肚子的墨水。”仲四避开曹雪芹的视线，向秦镖头飞了个眼色，“你们可别信口开河，胡吹瞎蒙，招芹二爷笑话。”
这是暗示大家，江湖上事，有些说得有些说不得，须识忌讳。曹雪芹却不知道他们已有这样的一个默契，心里想到一件“怪事”，满心打算着，明日能从这些江湖客口中，打听出一些蛛丝马迹。