10
秋月是曹震亲自陪了去的。锦儿说得好：“你自己再去看一看，模样儿到底如何。秋月是替我去看她的性情。只要你们两个人都说好，这件事就算成了。”
因此，曹震在路上就跟秋月说好了，一到通州，先到翠宝住处，谈好了她的事，再谈杏香。同时他又交代魏升，催快了马，先去通知翠宝，说有客来，要备饭款待。
秋月在曹家俨然是个“当家人”，那是翠宝早就知道的，此来等于是代表马夫人来相看，事成与否只在她一句话。因此，待客的礼节，一点都不敢疏忽，打扮得头光面滑，换了出客的衣裙，等听得车走雷声，到门而止，急忙带着丫头，迎了出去。
车是两辆，前面一辆刚停，只见曹震已探出头来，翠宝顾不得跟他招呼，走到第二辆车前，掀开车帷，未语先笑，然后说道：“是秋月姑娘？请等一等，等搁好了车凳再请下来。”
“喔，”秋月也含笑招呼，“这位想来就是我们芹二爷说的翠宝姊了。”
这个称呼是秋月经过考虑才决定的，第一是为了避免叫“翠姨”，表示还没有承认她的身份；其次是为曹雪芹拉交情，在谈杏香时，可多得翠宝的助力。
在翠宝当然是谦称“不敢当”，一面说，一面亲自扶着秋月，踩着踏脚凳下车。这时曹震已站在大门外等候，以秋月是“客”的理由，要让她先进门。
“不！震二爷先请。”秋月一口坚辞，理由是，“咱们曹家没有这个规矩。”
听得这话，翠宝默识于心，言行就格外谨慎了，进了堂屋，站在下首先问“太太好”，再问“芹二爷好”，然后才跟秋月见礼——虽是平礼，却站在西面，自居于下。
“这也就像到了自己家一样。”曹震对秋月说，“随便坐吧！”
“秋月姑娘请进来先擦把脸。”翠宝知道堂客行长路而来，最盼望的，就是先找个隐秘的所在休息，所以亲自引路，将秋月领入卧房，随手关了房门，拿曹震摒绝在外。
就这“问安”的那套礼节，与这番体贴入微的心思，便将秋月的心拴住了，再看她笑容自然、举止温柔，绝非难相处的人，这一下替锦儿也放了心。于是等翠宝为她绞热手巾来时，称呼马上就改过了。
“多谢翠姨！”
“不敢当。”翠宝喜上眉梢，“叫我名字好了。”
“怎么能叫名字？”秋月拉着她问，“翠姨贵处是山东？”
“东昌府。”
“那是大地方，我到过。”
所谓“到过”，也不过是从南京回旗时，在那里住过一宿而已。这样把话套近了来说，就更显得投机了。翠宝略略说了些她的身世，也表达了必能尊敬大妇的诚意，秋月也就说了实话。
“锦儿奶奶是极平和、极顾大体的人，你跟震二爷的事，她也知道。本来想亲自来看你的，只为京里事多，一时分不开身，特为托我来谈好日子。”
这话就坐在堂屋里，隔着一层板壁的曹震听得清清楚楚，原来他跟翠宝的事，锦儿已经知道了！然则何以声色不动？看来锦儿胸有城府，不是容易对付的人，以后倒要小心才是。
在这样想着，只见门帘启处，秋月在前，翠宝在后，双双出现。曹震装作没有听见她们的话，笑嘻嘻地问道：“你们谈些什么？”
“谈的是喜事。”秋月问道，“震二爷，你打算什么时候让我跟仲四奶奶见面？”
“随便你。”曹震答说，“今儿下午就行。”
“在哪儿见？”
“这也得看你的意思。”曹震又说，“先吃饭吧！一面吃，一面商量。”
听得这话，翠宝便退了出去，准备开饭。秋月便低声说道：“我没有跟翠姨谈杏香，下午我也不想当着翠姨跟仲四奶奶谈。”
“等一等！”曹震答非所问地，“从下车进门，我到现在还没有跟翠宝好好说过话呢。”说完，他匆匆忙忙去了。
秋月知道他是去找翠宝，首先要问的，自然是杏香的情形。仲四先回通州，当然要将马夫人决定让杏香安然生产以后，再做道理的话，告诉了仲四奶奶。可是，仲四奶奶是不是已跟杏香说了呢？
说不说都有可能，因为说不说都不错。不说是持重，说呢，当然是好消息让杏香先闻为慰。秋月细想仲四奶奶的性情，应该持重的可能居多。
哪知竟猜错了。“仲四奶奶已跟杏香谈过了。”曹震走回来说，“事情可真还有点儿麻烦！秋月，你到我书房里来。”
这是尊重她的意愿，避免当着马上会到堂屋里来开饭的翠宝谈杏香。据曹震刚刚从翠宝那里得到的消息是，杏香已经发觉自己有身孕了，却不知道如何跟仲四奶奶开口。那种焦躁不安的神情，落在仲四奶奶眼中，当然也能了解她的心境，不过她得装作不知道，要等仲四进京从曹震那里讨得确实回话，才能动问。如果曹家决定让杏香堕胎，她早就预备了一剂药，不管杏香怎么说，反正这剂药总能让她服下去。
但是，这是仲四奶奶迫不得已，为了巴结曹震而“造孽”，因此，听到仲四从曹家带回来的话，不但替杏香欣慰，她自己亦有如释重负之感。在这样的心情之下，一向处事老练周到的仲四奶奶，当天晚上就兴冲冲地跟杏香深谈，证实了她怀着的孩子，确是曹家的骨血，随即便转告了曹家的安排。
“震二爷娶你嫂子，有芹二爷的老太太做主，不会再生波折了。总在十天半个月以后，翠宝就得搬到易州去了。曹家的意思，让你跟翠宝一起住，把孩子安安稳稳生下来再说，你要是不愿意去易州，住在我这里也行。”
“干妈，”杏香把羞红了的脸低了下去，艰涩地说，“生了以后呢？”
“曹家当然会有安置你的办法。”
“干妈，什么办法？”
仲四奶奶没有想到她会“打破砂锅问到底”，一时倒有些难于应付，吃力地答说：“这一层，人家没有说，你干爹也不便问。曹家向来是积善之家，不会亏待你的。”
“不亏待，也无非多给几两银子。干妈，”杏香羞涩之态渐去，元直之性流露，“明明是留子去母，我为什么那么傻？”
“那也不见得⋯⋯”
话一出口，仲四奶奶就发觉自己失言了，“不见得”的反面就是“有可能”，那就无怪乎杏香有这样的想法。为今之计，只有以抚慰来弥补失言。
“你现在别想得太多！反正曹家马上会有人下来，咱们跟人家慢慢儿谈。你是怎么个打算，先老老实实跟我说，我好替你去争。”
“我也不想跟他们争什么，是他们自己该尽的道理，如果他们没有个明明白白的一句话，我是不会跟翠宝到易州去的。翠宝姓了曹，跟我们刘家就毫无瓜葛了！干妈，你老人家倒想，我凭什么跟她住在一起？”
仲四奶奶微微点头，脸色转为少见的凝重神情，这就连杏香都惊讶了，在她的记忆中，仲四奶奶就不曾有过为难的表情，前一阵丢了一趟二十万两银子的镖，“保家”的人来大吵大闹，她叫仲四暂且躲开，出面应付保家，亦仍是从从容容，不似此时忧虑之深。
“干妈，”杏香不安地问，“我不知道说错了哪一句话，惹你老人家生了气。”
“你没有说错，倒是我想错了。”
仲四奶奶是真的认错。她从未想过刘家寡妇嫁作曹家小妾，杏香就不能跟翠宝再论姑嫂了。照此说来，除非有确定的承诺，杏香定会归宿曹家，她就没有理由依翠宝而居。
当然，如果仲四奶奶能为曹家做此承诺，那就一切都迎刃而解了，所苦的就是不能。想了好一会儿，只有把杏香到底是何意探明了再做道理。
“咱们打开天窗说亮话。”仲四奶奶的声音又转为沉着了，“你是要怎么样，才愿意跟翠宝住在一起？”
这实在也是故意逼杏香自己说一句。她到底年纪太轻，脸皮还薄，说不出非嫁曹雪芹不可的话，考虑了一会儿，才这样答说：“总得跟翠宝扯上点儿什么关系才好。”
“这好办！从前你们是姑嫂，现在算是姊妹好了。”仲四奶奶又恢复她那迅利的话风了，“你认了我做干妈，不妨再认个干姊姊。易州、通州两头住，爱住哪儿住哪儿，不挺好的吗？”
这话骤听很合情理，一无可驳之处，但往深处去想，却反像坐实了曹家有“留子去母”的打算。杏香的脸色便显得很阴郁了。
仲四奶奶不敢催逼，怕把事情弄僵了，难以挽回，同时想到她跟杏香的名分，不由得说了句：“你管我叫干妈，我能不护着你吗？我会替你争。”
一听这话，杏香立即双膝跪倒，磕着头说：“请干妈替我做主。”
受了她这样的大礼，仲四奶奶顿觉双肩沉重。杏香拜她为义母，称呼虽改，却还未正式行礼，这是第一次给她磕头。仲四奶奶暗暗叹口气，在心中自怨自恨：怎么回事？会弄得这样子窝囊？
这一来就顾不得曹家那方面了，她传话给翠宝，翠宝告诉曹震，曹震认为“麻烦”来了。
“杏香已经说了，除非定了她的身份，她不便跟翠宝一起住，因为她跟翠宝已经不是姑嫂了。”曹震又说，“仲四奶奶一向很能干，这回办事可没有办好。”
“那也不能怪仲四奶奶。”秋月说道，“杏香的话也不错，是个脑筋很清楚的人，才说得出来这话。”
“你别夸她了，看应该怎么应付。”曹震放低了声音，“毛病不再是不是跟翠宝住。不跟翠宝跟仲四奶奶也一样，她说这话的意思是，她如果不姓曹，她肚子里的孩子也就不会姓曹了。我看算了，还怕雪芹将来没有儿子吗？”
“不！”秋月断然拒绝，“要这么办，老太太在冥冥之中，也饶不了咱们。”
听得这话，又看到秋月那种凛然悚然的神色，曹震也有些害怕了，“你别说了！我也不能造这个孽。”他说，“慢慢儿想吧！先吃饭去。”
话刚完，门外咳嗽一声，随即看到翠宝掀起门帘，她身后的丫头端着一个大托盘，有菜有饭有酒，却只得一副碗筷。
“我在这儿吃。”曹震向秋月说。
原来这是刚才翠宝跟他商量好的。翠宝是发觉秋月特重家规，一定不会肯与曹震同桌，甚至还要侍立执役，所以出主意为曹震单独在书房里开房，由她做主人在堂屋中款待秋月。
果然，即便如此，秋月仍旧在书房里帮着翠宝铺排好了饭桌，等曹震坐定，方始退出。
“翠姨请上座。”
“不！姑娘是客，千万别客气。”翠宝就东首举箸“安席”，秋月也肃然还礼，彼此客客气气相对而坐。
“是我自己泡制的玫瑰露，酒味很淡，不妨宽用一杯。”翠宝举着仿粉定窑的白瓷小酒盅说。
“谢谢。”秋月答说，“仅此一杯吧，下午要去看仲四奶奶，酒上了脸，不好看。”
“是！”翠宝不便劝酒，却尽自布菜，秋月亦不断道谢，酬酢的痕迹非常明显，所谈的亦无非闺阁中习闻的话题。
吃到一半，曹震衔着剔牙杖踱了出来，秋月急忙起身，曹震便连连摇手，“你归你吃！别管我。”说着，他在下首打横的凳子上坐了下来，信口问道，“你们谈些什么？”
“我跟秋月姑娘学了好多东西。”翠宝答说，“刚刚是在请教做醉蟹的法子。”
秋月原曾说过，不愿当着翠宝谈杏香，而曹震却明知故犯，是因为他觉得情形与原先的想象大不相同，非大家在一起深谈不可了。
秋月的想法亦已变过，只是她不愿先表示态度，想先听听翠宝有什么好主意。
“杏香的事，我很为难，不过，我既然承太太成全，让我也姓了曹，那胳膊没有向外弯的道理。这件事，请二爷跟秋月姑娘商量，该怎么办，我尽力去做。”
翠宝的话很得体，秋月深深点头，大感安慰，同时也觉得彼此的心已经拉得很近了，说话便不须多做顾忌，“翠姨，”她说，“如今摸得透她的脾气的，只有你。你看这件事该怎么办？”
“我看⋯⋯”翠宝想了一下，用很有决断的语气说，“只有跟她说实话最好。”
“是的。”秋月问说，“这实话该怎么说？”
“自然是说难处。”翠宝停了一下又说，“芹二爷不是那种薄情的人，这一点是相信得过的。如今只是因为芹二爷喜星刚动，总要先尽这件大事办妥当了，才谈得到杏香的事。我想，不妨把这些难处，都说了给她听，问她肯不肯体谅。”
“她肯体谅呢？”
“那就跟着我住，把芹二爷的孩子生下来，以后慢慢再想法子接她回去。”
“这就是说，要她等？”
“是的。”
“万一，”秋月很吃力地说，“等到头来，还是一场空，那又怎么办？”
“秋月姑娘，”翠宝语气很柔和地说，“我不大懂这句话。”
秋月也无法明说这句话，幸而曹震会意，便接口说道：“秋月的意思是，譬如那位芹二奶奶醋劲很大，倒不准杏香进门呢？”
“如果是这样一位芹二奶奶，恐怕，未见得能中太太的意吧？”
“说得是。”秋月立即同意，“乌二小姐果真妒性那么大，这头亲一定结不成。”
“这也难说。”曹震提醒地说道，“尽有做小姐的时候，性情极好，一当了少奶奶，什么坏脾气都出来了的！这种情形，我看得多了。”
“那总看得出来的。”翠宝转脸看了秋月一眼，“譬如，像秋月姑娘一看就是贤德人。”
“那，你倒留意得很，”曹震笑说，“好好做个媒。”
听得这话，秋月脸就红了，更令人难堪的是，翠宝居然定睛来看，似乎真要为她做媒似的。
于是，她正一正脸色，平静而坚定地说：“震二爷，这会儿不是开玩笑的时候。”
“好，好，谈正经。”曹震略带歉疚地说。
“刚才是说她肯体谅的话。”秋月将话题拉了回来，“倘或不肯体谅呢？”
“那就只好随她了。反正有她干妈在，总归有照应的。”
“话是不错，不过我怕她闹意气。”
“怎么闹法？”
“譬如，不肯把孩子生下来，或者生了下来，不愿让孩子归宗。”
“这多半不会！再说，她也没有什么意气好闹的。说句良心话，当初一双两好，杏香自己看中芹二爷，倒有六分；倘或结果真的不圆满，她也只能怨自己命苦。”
这全是帮着曹家说话，不过细想一想，也不能说她的话是一面倒。秋月在翠宝建议跟杏香说实话时，便已有了一个念头，此时念头变为决定了，但照道理须先征求曹震的同意。
“震二爷，你看，我跟杏香去谈一谈，是不是合适？”
“太合适了！”翠宝抢在前面说，“仲四奶奶不便说，因为她得帮着杏香；我更不便说，她会觉得我偏心。秋月姑娘平时的为人，她也知道，一定肯听你的话。”
“震二爷看呢？”
“翠宝的话不错。不过，我觉得你跟仲四奶奶一起跟她谈，就更容易动听了。”
“是。”秋月欣然接受，“震二爷看，什么时候去谈。”
“别忙，我先把仲四奶奶去接了来，说明白了再跟杏香去谈，比较妥当。”
等把仲四奶奶接了来，少不得先有一番寒暄，方谈入正题。仲四奶奶也很赞成开诚布公跟杏香去谈实话。接下来，将她劝杏香的话，以及杏香的态度，都细细地告诉了秋月。
原来她有个“留子去母”的疑忌在！秋月心想，这就更须拿个“诚”字来打动她了。
“今天来不及了。”仲四奶奶说，“秋月姑娘明儿上午请过来吧，我今天回去先打个底子。”
仲四奶奶为秋月先容，包括一份丰盛的礼物在内——秋月一共带来三份礼，仲家是熟人，所送不过时新食物之类；送翠宝的也不过摆饰、衣料；唯独送杏香因为有慰抚之意在内，马夫人特为拣了两样首饰，一副镶金绿玉镯、两只宝石戒指，另外是宁缎杭纺的四件衣料、一口带玻璃罩的小金钟与一具乌木嵌银丝的镜箱。
此外还有一大包宫中妃嫔所用的安胎药。仲四奶奶将她自己的一份礼，带了回去；送杏香的，只带了衣料、金钟与镜箱；余下的首饰与安胎药，她建议由秋月自己带了去送。
回到家已是上灯时分，仲四奶奶不回上房，径自到厢房来看杏香：“曹家给你送礼来了。”她一面说，一面动手打开包封，那三样东西在平常人家送礼，是贵重之物，以曹家那种身份，却不算过丰。
不过，杏香仍不愿接受，“干妈，”她故意这样说，“怎么无缘无故，送我这几样东西？”
“怎么会是无缘无故？”仲四奶奶拉着她的手坐了下来，“曹家太太特为派了秋月来看你，她说今天太晚了，明儿一早来，好跟你多亲热亲热。还有两样礼，她明天亲自带来。”
“我不要！”杏香直觉地答说。
“你为什么不要？”仲四奶奶知道她心里的想法，却不说破，“她空手来，是他们失礼；你不要，就显得你不对了。”
“怎么是我不对呢？”杏香问道，“是我不识抬举？”
“也可以这么说。不过识不识抬举是小事，你识不识人家送你这些东西的意思，关系不小。你看，这几样玩意，也不是随便能送不相干的女孩子的。”
这提醒了杏香，心想这三样东西，都可以视作赠嫁，这一转念，不觉脱口说道：“倒像是嫁妆。”
“不错，不过不是陪嫁，人家是全心全意打算把你接回去的。只是做官做府的人家，有一套跟咱们不一样的规矩，不能不按规矩办事，就有难处了。秋月这回来，就是跟你来谈其中的难处，你要是自己当自己是曹家的人看，就得体谅人家的难处，也就是体谅你自己，你懂我的意思不？”
听得这一番话，杏香才知道自己猜错了！不过秋月这套说法，与曹震的态度，大相径庭，似乎不可全信。但转念又想到，大家一直都在谈，曹家有个身份仿佛像“姑奶奶”的秋月，通达大体，人很正派，顿时信心大增。
“我懂。”她毫不含糊地答说。
“你懂了，那么，你明天是怎么样对她呢？”
“干妈不是要我体谅人家的难处吗？我自然听干妈的吩咐，只要道理上说得过去，我一定体谅。”
仲四奶奶放心了：“你把东西收拾好了，就过来吧，也快开饭了。”她说，“曹家送了好些吃的东西，你来看看，有你喜欢的没有？有一罐蜜饯青梅，大概一定对你的胃口。”
想起蜜饯青梅又甜又酸的滋味，杏香不觉口角流涎，干呕了一阵，自己觉得“害喜”的征象已明显了。