08
到得曹震那里，恰好仲四也在，马夫人因为他一直很巴结曹家，而以后也还有好些事要他出力，因而颇假以辞色，问起仲四奶奶的近况，很谈了一阵子，才让曹震请到上房去密谈。
“通声，”马夫人说，“有件事，可千万得弄清楚，杏香肚子里的孩子，到底是咱们曹家的种不是？”
曹震一愣，细想了一会答说：“我想不会错。”
“那么，这件事她嫂子知道不知道呢？”
“我刚才问了仲四，说仲四奶奶已经告诉翠宝了。”
“那，是错不了啦。”马夫人说道，“既是曹家的孩子，当然得让她安安稳稳生下来。咱们现在商量，怎么安置她吧！”
这话多少是出乎曹震意料的。他也想过这件事，揣摩马夫人的性情，也知道多半不会出以决绝的手段，但应该是议无善策、迫不得已的一种结果。不想马夫人的言语如此爽朗明白，将杏香的生产，视作理所当然之事。
这一来，安置杏香的事，就必须从头想起了，思绪有些乱，想事就不容易有条理了。冷眼旁观的秋月，自觉是了解他的心境的，认为应该拿话刺他一下。
想停当了，开口问道：“震二爷，你不是在想绣春那年从苏州回来的事吧？”
这一刺很见效，想到当年绣春堕胎的往事，对震二奶奶最不能原谅的是，完全不理会“不孝有三，无后为大”的古训。然则此时马夫人的想法，不正跟自己得知绣春怀孕时的心境相同吗？
转念到此，思虑立刻集中在如何安置杏香这一层上面了。他觉得唯一的顾虑是乌家，马夫人究竟对乌家这一头亲事是怎么个打算，不弄清楚，就很难筹划出什么妥当的办法。
想是这样想，却一直不曾开口，因为找不到适当的措辞。马夫人可是有些不耐烦了。
“你想到了什么办法，尽管说！说出来再商量。”
“办法很多，不过都是救眼前一时之急。我还在想，一定能想得出来。”
想了很久，没有好办法，见马夫人有些困惑，秋月调停地说：“我看震二爷似乎不知道从何说起。那，这样吧，震二爷觉得有什么办不到的，或者不妥当的地方，不妨先提出来谈，等琢磨好了，余下的事就容易了。”
“好！”曹震点着头说，“太太到底打不打算去热河？”
“震二爷，”秋月抓住他话中的缝隙，毫不放松，“你是不是觉得太太似乎不打算去热河了？”
“我不敢这么说。反正太太对乌家这头亲事，不怎么在乎，那是谁都看得出来的。”
秋月没有答话，心里已承认了曹震的看法。马夫人却不大能理会，只是催问着：“通声，你别扯乌家的事，只说怎么安置杏香好了。”
“安置杏香容易，让她跟翠宝一起住在易州好了。有翠宝照料，将来‘坐月子’，太太都不用担心了。”曹震也有些急了，话说得很快，“我是在想以后，等把孩子养下来，怎么安置她。”
“那是以后的事。”马夫人说，“这会儿可以不管。”
“太太可以不管，我不能不管。”话一出口，曹震才发觉自己的语气太硬了，于是停了一下，放低了声音说，“我跟太太说我心里的想法吧，将来怎么安置杏香，得看乌家二小姐的意思。虽说这件事有太太在，容不得她做主，可是刚进门的新娘子，她若是觉得委屈，心里这不痛快，就不容易消掉。那是他们小两口一辈子的事，不能不多想一想。”
马夫人默无表示，秋月却认为曹震为人谋事甚忠，怕马夫人不尽了解他的意思，便为他作个补充。
“震二爷是这么个打算，如果未来的芹二奶奶能容得下杏香，那不用说，当然留下来。倘或不愿意，不能为了杏香，让他们小夫妇生意见，那就得另外想法子安置人家。可是，这不能说要就要，说不要就不要，事先得筹划出一条路子来，一步一步引着往这条路上走，到时候才不会出事。”
“着啊！”曹震猛一拍大腿，“秋月真说到我心里来了。”
马夫人点点头，又深深地看曹震一眼，才缓慢地开口：“你想得不错，大概往哪条路子走，也想好。不过，这总不是十天半个月的事吧？”
这话就很明白了，曹震立即答说：“好！我先这么办，让她跟翠宝到易州去，等太太热河回来再说。”
“嗯！”马夫人随口应着。
“现在要谈翠宝的事了。”曹震看着秋月说，“这可得仰仗你。”
“震二爷这么说，可真不敢当。”秋月答道，“震二爷吩咐下来，我照办就是。”
“反正装作以前根本不认识，一切从头做起。不说请仲四奶奶物色吗？如今就算是有回信了，人有了，该怎么办吧？”
“那当然先要告诉锦儿奶奶，太太跟我装着不知道。看锦儿奶奶怎么个主意，我接着就是。”
秋月又说：“事先也不必多想，反正办这种事都是有规矩的，咱们按部就班，自然不错。”
“话是不错，可就是其中夹了个杏香在那里，只怕装得根本不认识也不行。”这确是一大障碍。翠宝带着个有了孕的小姑来，问起来是怎么回事，不就都拆穿了？
“太太请放心！眼前是不能不这么办，等翠宝进了门，跟锦儿处好了，我自会跟她说实话。”
“那得到什么时候？”
“很快。”曹震很有把握地说，“只要她们俩见个两三回，翠宝就能把锦儿笼络住，我就可以说实话了。或者，这话让雪芹跟他锦儿姊去说。”
第二天，锦儿一大早就来了，到马夫人那里请了安，陪着只是闲谈。她的来意是很明白的，既然不愿在马夫人面前谈，当然是先要跟秋月商议。因此，马夫人使了个眼色，秋月会意，悄悄离座，回到后房的套间中。
果然，没有多少时候，锦儿就溜进来了，拉着秋月并坐在床沿上，低声说道：“仲四掌柜那里有消息来了。”
“什么消息？”秋月装得茫然不解地。
“不就是我们震二爷娶姨娘吗？”
“喔！是物色到了？”
“是的，据说通州有一双流落在那里的姑嫂，姓刘，还是好人家出身。”
“那姑娘多大？”
“不是姑娘，是嫂子。”
“是嫂子？”
“是啊！我当时也奇怪，有丈夫的，怎么给人做小呢？问起来才知道是居孀的。”
“那当然，不居孀怎么别嫁？”秋月问道，“有多大年纪？”
“二十六岁。”锦儿答说，“说人很能干，德行也好，要我去相看。”
“那你就去啊！”
“去是要去的，不过，我想了一夜，怕我这一去，会中圈套，所以我想请你替我去一趟。”
听得这话，秋月不免一惊：“怎么说是中圈套？”她问。
“我疑心震二爷已经先就说好了，架弄我到了通州。你知道的，仲四奶奶那张嘴多厉害，在场面上拿话拘我，答应是答应，不答应也得答应。果然人品不坏，也就罢了，万一是个难惹的，将来说起来是你自己看中的，怨谁？那时候我要求太太做主都难了。”
秋月觉得她的顾虑是应该的，可是，她又怎么料中真相的呢？因而率直问道：“你怎么会疑心震二爷先就说好了的？”
“他自己透露的。”锦儿答说，“昨晚上他告诉我这回事，我说能干、德行好，都不算，要模样儿让你瞧得上眼，才能谈别的。你先去看，看中了再告诉我，你知道他怎么说？”
“我猜不到，你说吧！”
“他说，不用看，我知道，这不早就有往来了吗？”
秋月心想，曹震似乎也不是完全做作事先不知情的模样，既然如此，就不必过分盘马弯弓了。盘算了一下，开口问道：“你现在的意思怎么样呢？”
“我不是说了，请你替我去看一看？你说好就算，不然，我也不必去看了。”
“你倒真信得过我。”秋月笑道，“早知如此，我还可以敲震二爷一下，他得好好儿替我送份礼，不然我就叫他不能如愿。”
“你放心，他少不得会谢你——”
“闲话少说。”秋月抢着说道，“这件事我不能不效劳，可是责任很重，你先得告诉我，怎么才能合你的意。”
“合我的意，是绝不会有的事，就盼将来别给我气受，那是最要紧的。”
“此外呢？”
“性情就要爽朗一点儿的。”
“还有呢？”
“还有？”锦儿沉吟了一下说，“你自己想去，反正你觉得容得下，我也容得下。”
“那可不一样。”秋月乘机说道，“倘或如你猜想的，她如果早就跟震二爷认识了，你介意不介意？”
“介意谁？”
“自然是你让我去看的那个。”
“不会。”锦儿紧接着说，“不过，我得跟他算一算账。”
这个“他”自是指曹震。秋月便又问说：“你跟他算什么账？”
“问他为什么骗我。”
“算了吧！爷儿们在外面都是这样子的，他骗你，可知还忌惮着你。”秋月劝道，“你不说破，他怀着鬼胎，处处顾忌，唯恐你泄他的底，真的揭穿了，也不过讨一场闲气，以后倒是心安理得，什么都不在乎了。”
锦儿不作声，怔怔地想了半天说：“你的话是不错。不过，我就这么让他骗了？这口气想想真有些咽不下。”
“看在太太跟我的分上，别怄这口气吧！”
锦儿突然发觉弦外有音，立即说道：“这也奇了！跟太太、跟你有什么关系？”
秋月很想即时说破真相，但终于还是持重，只这样答说：“你怄气怄出病来，太太跟我不心疼吗？”
话是解释得通，但锦儿总觉得语气不同，一时无可究诘，只好暂且丢开。
“你见太太去吧！”秋月牵起她的手起身，“你要我替你去，也得太太答应才行。”
“那当然。我是要跟你谈妥当了，再去回太太。”
“还有件事，倘或芹二爷在，你就先别提这件事。”
“为什么？”
“你现在别问，将来自会知道。”
锦儿疑云又生，细想了一下说：“照这么看，我也不能向芹二爷谈这回事？”
“那还用说。”秋月知道她心里嘀咕，便又加了一句，“你好歹在心里忍一忍，有个缘故，我一时不便说，反正等我通州一回来，就都知道了。”
“好吧！我就纳几天闷。”
果然，到了马夫人那里，恰好曹雪芹也在，锦儿便又扯了好些闲话，曹雪芹尽坐着不动。最后是马夫人看出来了，率直地下了“逐客令”。
“你去吧！我们有我们的话要谈。”
曹雪芹笑笑走了。等他出了中门，锦儿才将曹震告诉她的话，以及她想请秋月替她到通州去相看的打算，细细告诉了马夫人。
“你呢？”马夫人看看秋月说，“你的责任不轻，你可自己估量着。”
“是！”秋月答说，“所以我细问了锦二奶奶，要怎么样才算合意，怎么样是不合意。”
“你只去看好了，看了是怎么个情形，让锦儿自己拿主意。”
“我看，也不必我拿什么主意了，事情是十拿九稳了。”
这明明是说，有个现成局面在那里，无非大家相约隐瞒而已。马夫人有她的一份做长辈的尊严，听她这话，颇觉刺耳，考虑了一下，认为锦儿毕竟还算贤惠，说穿了事情反倒好办，因而用征询的语气向秋月说道：“说实话吧？”
这一来，秋月倒觉得有些尴尬，看着锦儿说不出话，锦儿却不敢将得色显现在脸上，只顽皮地向秋月笑了一下，意思是说：好啊，原来你跟我捣鬼！
“去吧！”马夫人说，“先别让芹官知道。”
于是又回到秋月那里，依然是并坐在床沿上交谈。前后经过很复杂，又牵涉到曹雪芹与杏香，而且有些细节是秋月所不明了的，所以谈起来很吃力，锦儿又不断插嘴发问，就越发费工夫，一谈谈到近午时分，才把整个经过说清楚。
“先吃饭吧，”秋月说道，“吃了饭再商量。”
饭桌上有曹雪芹不能谈，而锦儿不但关心翠宝的事，更以曹雪芹的缘故，对杏香大感兴趣，急于想议出一个结果来，便即提议：“走！到我那里吃饭去！”
秋月还有些踌躇，经不住锦儿再三催促，终于跟她坐一辆车走了。
在车上都没有说话，锦儿得将整个情节好好理一遍，然后才能决定处置的办法。在回忆时，觉得杏香颇为可爱，连带对翠宝的敌意也减了许多。