03
“你看，大家都说老海心地厚道，想不到他会来这一手，逼我非定明年三月的日子不可，不然，他会把我留下来。你说，可恶不可恶？”
“想来他也是经高人指点，才会使这么一招。”曹震问道，“如今，大人是怎么个意思呢？”
“选明年三月，亦未尝不可，不过，我心里很不舒服就是了。”高其倬问道，“通声，你有什么好主意没有？”
“是！”曹震拿起铜铗去剪灯花，借这片刻考虑了一下，方始回答，“既然明年三月，未尝不可，那就是未误大事。不过，咱们也不能输口给人家，我看这么办，不知道行不行。”
“怎么办？”
“大人回复海公，不妨说选的是今年九月，面奏之时，得想一番说辞，让皇上自己觉得以明年三月为宜。这一来，大人的面子保住了，人家的事也办通了，岂非两全其美？”
“着！”高其倬拍案称赏，“你这一计真高。”
当然，曹震要先跟海望悄悄打招呼，道是尽管高其倬坚持己见，不必在意。他拍胸脯具保，上谕下来，一定挑的是明年三月。海望亦知道高其倬已摆脱不了他的要挟，可是表面上要做得不受挟制而已。当下表示，但求公事顺利，自己的面子上委屈些也不要紧。
不过，高其倬到底也是老谋深算的人，觉得已经表示选定了本年九月，而上谕改为明年三月，显得言不见听，更伤面子，所以等海望来探问确息时，他换了个说法。
“是今年九月，还是明年三月，各有利弊，我只有面奏皇上，恭候钦定。”
海望因为有曹震的先入之言，就不必再多谈此事，只问：“打算哪一天见皇上？”
“我已经写了个折子，递进去了，要等皇上批复。”
“是哪一天递的？”
“昨天。”
“那应该批下来了。”
“大概皇上还腾不出工夫。”高其倬说，“我在折子上写得很清楚，得要详详细细面奏，还有请旨事项，皇上得找个比较闲的日子召见。”
“我替你去打听。”
打听的结果，已获批复，皇帝定在第三天早膳后，在西苑瀛台召见。这天一早，仍由曹震陪着，到了西苑，递了请起的牌子，皇帝赐膳——早膳即是午膳，时间是在巳正、午初召见，一直到未正才见高其倬退了下来。
海望是早就在等候了，一见高其倬的影子三脚并作两步，迎上去问道：“怎么样？”
高其倬反问：“你希望怎么样？”
见他脸上隐含笑意，海望知道所愿已遂，当下兜头一揖：“费心，费心！多谢，多谢！”
“不敢当，不敢当。”高其倬急忙还礼，“此亦非我之力，不过适逢其会而已。”
何以谓之适逢其会？海望少不得还要请教，高其倬笑笑不作声，不过第二天他就知道了。
第二天，皇帝除了召见恒亲王弘晊及海望，面谕大行皇帝奉安之期，定在明年三月以外，另有一道上谕：“内外臣工所举博学鸿词，闻已有一百余人，只因到京未齐，不便即行考试，其赴京先至者，未免旅食艰难，着从三月为始，每人月给四两，资其膏火，在户部按名给发，考试后停止。若有现在在京食俸者，即不必支给，并行文外省，令未到之人，俱于九月以前到京。若该省无续举之人，亦即报部知之，免致久待。”显然地，九月间要举行博学鸿词制科考试，是皇帝将先帝葬期改在明年三月的原因之一。
当然，这在高其倬陈奏措辞时，极有关系。他首先反复陈述，葬期虽以本年九月为最好，但明年三月亦不很坏，两者相较，出入并不太大。可是另一方面，定在本年九月，却有许多不便之处：首先九月深秋，转眼雨雪交加，工程难期妥善；其次就是博学鸿词，倘或定在秋天考试，两项大典，同时并举，礼部衙门恐怕无法兼顾。
先帝的奉安大典，自然一点都马虎不得，但举行博学鸿词，是早在雍正十一年四月，即已下诏，迄今三年，试期未定，亦是先帝在天之灵所垂念的大事。高其倬又说，他来自江南，东南人文荟萃之区，士林中对此大典，期望极高，都盼及早举行。皇帝正在全力收拾人心之际，对他的这番陈述，当然动心，同时觉得先举行博学鸿词，亦是了掉先帝的一桩心事，所以决定将先帝的葬期延后。
虽说是“适逢其会”，但实在亏得曹震从中斡旋，彼此的隔阂能很快地消除，才能及时陈奏，高其倬与海望原来很可能闹意气的，结果个个如愿，都想到应该好好酬谢曹震。因此，当高其倬说明希望，愿见曹震获一优差时，海望立即表示，打算派他总司工程提调——这个差使就跟内务府的“堂主事”一样，实权一把抓，陵工上不论用人用钱，都得先经他那道关。
消息一传，其门如市，曹震找了族中一弟一侄来帮忙，为他应付谋求差使、兜揽工程，以及其他关说人情的房客。预先关照，凡有人送礼，一概辞谢，摆出弊绝风清的模样，连恒亲王都知道了，上朝时遇见平郡王，很夸赞了曹震几句。平郡王回府谈起，太福晋也很高兴，特为将马夫人找了去，说娘家人都要像曹震这样才好。
“那件事可以谈了。”马夫人跟秋月说，“是你先去探探锦儿的口气呢，还是把她找了来谈？”
“我看把她找了来谈的好。”秋月笑道，“如今连太福晋都夸奖震二爷，事情就好办了。”
这倒提醒了马夫人，可以利用太福晋开端，将锦儿接了来以后，先谈太福晋对曹震的好感，接着又谈太福晋对他的关照。
“在易州要住到明年三四月，而且是住在山上，太福晋说不能没有一个人照应，在陵工上当差，照例不能接眷的，你看，这件事怎么办？”
锦儿一愣，转脸去看秋月与曹雪芹的脸色，却都是漠然无动于衷的样子。这就使得锦儿奇怪了，按彼此的情分来说，他们不应有此毫不关心的表情，而居然有此表情，其中的缘故就大可琢磨了。
看锦儿未曾答话，马夫人忍不住问道：“你没有听明白我的话？”
“喔，”锦儿定定神反问一句，“太太看呢？”
马夫人心想：你不肯松口，我亦不必出头，推在太福晋身上好了，“太福晋的意思，得要替他置一个人。”她说，“你的意思怎么样呢？”
“好啊！”锦儿只能如此回答，但虽带着笑容，而那笑容仿佛是勉强挂上去的，一碰就会掉。
秋月发觉情况不妙，便即接口说道：“这个人总要脾气好、守规矩，让锦儿奶奶看得上眼，不至于惹她生气的才行。”
“我倒无所谓，要震二爷看中了，能把震二爷伺候得很舒服，那才是顶要紧的事。”
“对了！”曹雪芹也开口了，“这个人，实在就是代替锦儿姊去照顾震二哥的。”
“是啊！若有这么一个人，锦儿奶奶就可以放心了。”
这一吹一唱，很见效用，锦儿胸中的酸味大减，以商量的语气问道：“一时三刻，哪里去找这么一个人？”
马夫人母子和秋月都不作声，彼此用眼色该当如何回答？不过，这会儿锦儿倒没有生疑，因为她误认作大家都在思索熟人家的丫头或者“家生女儿”，有什么合适的人。
“要不，把阿莲派了去？”锦儿话还没有说完，先就去看曹雪芹的脸色。
果然，曹雪芹立即表示反对，“那怎么行？”他说，“你不是把阿莲许给桐生了吗？”
“阿莲不行！”秋月也说，“年纪太轻，怎么照应得了？震二爷在那里少不得也有点儿应酬。譬如属下来回公事，到了吃饭的时候，能不留吗？这就得年纪大一点儿的，才能料理得过来。”
曹雪芹心想，为曹震开条件，就是为翠宝铺路，当下附和着说：“我也是这么想的：第一，要年纪大一点；第二，要能干；第三，要脾气好；第四，要肯吃苦；第五，陵工上来往的都是工匠什么的，要能应酬这些人才好。”
“照这么说，根本就不能在熟人家找。”秋月接口，“不是家生女儿，就是从小养大的，哪能跟粗人打交道？”
“我看这样吧，”马夫人灵机一动，“不如把这件事托了仲四掌柜。”
“这也好。”锦儿连连点头。
见此光景，曹雪芹真忍不住好笑，恰好在喝茶，便装作喝得太急，呛了嗓子，捂着嘴出了屋子，在走廊上大咳了一阵，也大笑了一阵。
等从小丫头手里接过手巾，擦净了笑出来的眼泪，重又进屋，见马夫人和秋月一本正经地在跟锦儿商量，如果“弄这么一个人，打算花多少身价银子”时，他又忍不住想笑，但让秋月的一个带谴责的眼色止住了。
“只要人好，多花几两银子，倒算不了什么，不过——”锦儿迟疑了好一会，终于以一种委屈的语气说了出来，“这件事是太太做主，将来如果人家欺负到我头上，请太太也得说公道话。”
“那当然。”
“不会的。”曹雪芹几乎是同时开口，“谁要欺负锦儿姊，第一个我就不能答应。”
“你又是凭什么？”马夫人深怕露马脚，呵斥着说，“你就少说两句吧！”
曹雪芹也醒悟了，自己也怕再待下去，保不定又会忍不住要开口，真的露了马脚，将一件好事弄成僵局，那就不知如何收场了。因此，他搭讪着说：“好、好！我也该看我的书去了。”一面说，一面起身往外走。
“慢着，请回来！”秋月叫住了他，又跟马夫人请示，“我看，不如就让芹二爷写封信给仲四掌柜吧！”
“也好，既然说定了，早办早了掉一件事。”
于是曹雪芹就在马夫人屋子里写信，是他出面，但开头便说明，是照马夫人的意思，请仲四物色一个“良家女子”，接下来便开明了五个条件，至于身价银子，口说请仲四“酌办”，连如何付款都不必提。
信是写完了，实际上只是做给锦儿看的，曹雪芹心中却另有个主意，趁锦儿跟马夫人在谈她家这两天如何热闹时，悄悄向秋月抛了一个眼色，把她调到外屋来有话说。
“你把锦儿绊住，我得马上去找震二哥，把事情的经过，原原本本告诉他。不然，锦儿一回去谈起来，两下对不上头，咱们的谎就圆不起来了。”
“正是！”秋月连连点头，“我也正就是为这个在嘀咕，你跟我还无所谓，明儿拆穿了，说太太帮着震二爷撒谎弄小老婆，这可不大好听。”
“好！既然你也这么说，我马上就去办。”
“慢点，”秋月打断他的话说，“你知道不知道到哪儿去找震二爷？”
“问桐生就知道了。”
“对了！桐生知道。不过，我可有句话，你跟震二爷把话说清楚了，最好马上就回来。”
曹雪芹不明白她这话的意思，同时也很奇怪，似乎对曹震的行踪，她比他还清楚。这两点疑问，本想问个明白，转念又想：不必问她，只问了桐生大概就清楚了。
“我知道。”桐生答说，“是魏升告诉我的，震二爷这一阵子，每天晚上都在砖塔胡同。”
曹雪芹恍然大悟，秋月不愿他在那种场合流连，当下又问：“不就是那个叫什么班吗？”
“不是！震二爷跳槽了。”
“你说什么？”
“跳槽！”桐生答说，“芹二爷你不明白这句辙儿吗？跳槽就是不在那儿逛，换了一家了。”
“换的哪一家？”
“叫凤鸣班。我没有去过，不过一到砖塔胡同就找到了。”
“何以见得？”
“只看震二爷的车在那里，不就找到人了？”
果然，一进砖塔胡同，走不到一半，就发现曹震的那辆簇新的蓝呢后挡车，车夫牛二正在车后，跟人赌钱，一见曹雪芹，赶紧起身，赔着笑说：“芹二爷也来逛来了？”
“你别瞎说，芹二爷有事来找震二爷。”
“那不是！”
说来正巧，曹震正送客出门——勾栏中本无主人送客出大门的规矩，曹震大约是有话不便当着旁人说，借送客为名，站在门外，并头低语。他也看到了曹雪芹，先扬一扬示意，仍旧跟人在谈话。
曹雪芹一直等他谈完了，方始上前，“你怎么来了？”他说，“既来之，则安之，里面坐吧！”
“震二哥，”曹雪芹说，“我有件事告诉你，说完了我得赶回去。锦儿姊在我们那里。”
一听这话，便知道雪芹所谈之事与锦儿有关，当即问道：“明儿谈不行吗？”
“不行！不然你一回去就拧了。”曹雪芹说，“我得把我们跟锦儿姊是怎么说的告诉你，话才接得上头。”
对翠宝之事，曹震本来是有十足的把握，听曹雪芹这一说，自更放心。但刚刚离席跟工部的司官密谈了好半天，已是不甚妥当的行径，倘或再不归席，更非做主人的道理，因而不免踌躇。
“这样，”曹震定了主意，“你先跟我到席面上，稍为敷衍一阵，咱们再到旁边去谈正事。这样，我做主人的，面子上就能过得去了。”
曹雪芹无奈，只得点头答应，跟着曹震昂然入内，沿雨廊向右一转，便听得笙歌嗷嘈——曹震是在这东跨院的北屋请客，两间打通了，只摆一张圆桌面，显得很宽敞，客人也不多，只有四个，每人身后坐着一个窑姐儿，另有一个站着刚唱完，也转过脸来看着曹震兄弟。
“玉如呢？”
曹震刚一问，便有人答应：“在这儿！”语终帘启，从西面屋子里出来一个年可二十的女人，就是曹震新结的相好，凤鸣班的红姑娘玉如。
“这是我兄弟。”曹震一开口，同席四人不约而同地都站了起来，“请坐，请坐！我来替大家引见。”
曹雪芹这才认出来，其中有一个是在咸安宫当过差的蓝翎侍卫德保，便先招呼：“那不是德四爷吗？”
“好！兄弟，你还认识我，咱们算是不白交了。来，来，”正好德保旁边便是那工部司官留下的空位子，“咱们坐一起，好好儿叙一叙。”
“那是客位，他不能坐。老四，你别忙，以后还少得了跟雪芹见面的机会吗？”
“是，是，说得是！震二哥，你就替雪芹引见吧。”
于是曹震一一介绍：一个是木厂掌柜，姓胡；一个是内务府造办处管事的七品笔帖式，姓马行六；再一个也是内务府的笔帖式，名叫额尼，年纪跟曹雪芹差不多。
这时玉如已重新做了安排，在曹震旁边设座：“芹二爷请坐。我叫玉如，金玉的玉，如意的如。”一面说，一面赔笑，笑容很甜。
“雪芹，你陪大家喝一轮。”
“兄弟，”德保又开口了，“这儿有个规矩，除了姑娘，都是坐着喝酒，一站起来就得罚，罚唱一支曲子，你可留意噢！”
“是，是！多承关照，我就先敬德四爷。”
一面敬酒，一面少不得寒暄几句，这一轮酒敬完，曹雪芹发现他身后多了一个人，约摸十六七岁，长得倒还清秀。
“是我妹妹。”玉如说道，“她叫珍如，不懂事，芹二爷你多包涵。”
珍如像应声虫似的，接口说道：“芹二爷，你多包涵。”说着，提壶替曹雪芹斟满了酒，道声，“请。”
曹雪芹干了一杯，等她第二次来斟酒，他将手捂住杯子说：“我不能喝了。”
珍如不善应酬，不知道该怎么说，提着壶的手僵在那里，伸不回来。曹震便问：“怎么回事？你的酒还早得很呢？”
曹雪芹是因为有玉如珍如姊妹，想到翠宝与杏香，不自觉地大生警惕，此时听曹震一说，自己也觉得过分了些，当下将手放开，等珍如替他斟满了酒，方始开口。
“就此一杯！”他说，“我来找我震二哥有事，谈完了我还得赶回去呢。”说着，把酒干了。
于是，曹震便向同席告个罪，带着曹雪芹到一边，等曹雪芹低声讲完，他却并未作声。
曹雪芹倒诧异了，原以为他会很高兴，不道是这样的神情，便即问说：“办得不妥当？”
“不，不！”曹震急忙答说，“我没有想到是这么一个结果。这样子，我对锦儿就很好说话了，不过费点事。”
“怎么费事？”
“要跟翠宝装作不认识，一切从头来起，不是很费事吗？”
“费事是费事，不过很好玩。”
“露了马脚就不好玩了。”曹震问说，“信呢？”
“信没有带来。”曹雪芹问，“该怎么办？是我打发人去，还是把信交给你？”
曹震想了一下说：“这样，你把信交给锦儿，就说让她带给我，派人送了去，信别封口。”
曹雪芹点点头，忍不住问起：“杏香呢？她怎么办？”
“这也得托仲老四。”曹震又说，“也许已经办好了。”
“怎么？”曹雪芹急急地问，“怎么叫也许已经办好了？”
“这话——这会儿也说不清楚。你先回去吧！”
曹雪芹无奈，只得向德保等人招呼过了，带着桐生回家。已是上灯时分，正要开饭，锦儿与秋月都在堂屋里。
“你到哪里去了？”锦儿说道，“我刚才跟太太在说，我想陪太太一块儿到热河去，顺便先到通州，跟仲四奶奶详详细细说一说，把震二爷的事情给办了，你看我这个主意怎么样？”
这是个意外的情况，曹雪芹一时无从判断她这个主意是否可行，当下转脸看着秋月问道：“太太是怎么个意思？”
“太太当然愿意锦二奶奶陪着去，可是震二爷刚得了差使，怎么分得开身？”
“也没有什么！外头的公事，有人料理，我根本就插不上手。”锦儿又说，“震二爷的这件事，不提倒也罢了；一提到，我心里不知道为什么，急得很。”
这时曹雪芹已经想通了，锦儿绝不能到通州，否则翠宝跟杏香的事都会瞒不住，因而也出言拦阻。
“这是急不得的事！相处一辈子的人，得要慢慢儿物色。再说，你家现在族里两人在帮忙，你做女主人的，怎么能离开？算了吧！”
“我倒是猜到她的心思。”秋月笑道，“她是急于想去看一看乌家二小姐，是怎么一个才貌双全？”她又看着锦儿问，“我猜对了没有？”
“那也是。”锦儿答说，“两件事都是我放不下心的，所以我才想到，不如跟太太去一趟。”
“再商量吧！”秋月说道，“且先把信寄了出去，等通州有了回信，再做道理。”
这一下提醒了曹雪芹，“喔！”他对锦儿说，“我想，这封信最好让震二哥派人送了去，信不封口，让他看一看，省得你再细说根由了。”
“还是得说，怎么能不说？”
曹雪芹与秋月都想问她，打算怎么跟曹震说，但也都想到，这一问会勾起锦儿的醋意，以不问为妙。
“吃饭吧！”秋月问锦儿，“想不想喝点酒？”
“喝呀！怎么不喝？喝震二爷的喜酒。”
曹雪芹可真忍不住要取笑她了，“你别是喝醋吧？”他笑着说。
“哪有这话！”秋月怕锦儿不悦，赶紧抢在前面说，“锦儿奶奶最贤惠不过。”
“贤惠，贤惠，就这两个字，害死了我们这班老实人。”锦儿毕竟还是发了牢骚。