06
湖广的折差到京，但却非递送新柱的奏折，而是星夜转寄来自四川的军报。大金川用兵，在陕西、湖北各设后路粮台，紧急军报，为求快速，往往分道各递，由水路下三峡，经湖广北上，比较快速，但三峡容易失事；所以另由陆路出汉中，东经山西，自正定入京，这一路虽慢却稳当。倘或水路遇险，仍有陆路专递的折差到得了京师，不致耽误大事。
这一份军报是经略大学士讷亲所奏，午间到达，由湖北驻京的提塘官到宫门呈递，内奏事处片刻不敢延搁，实时用黄匣盛了，送往养心殿，未末申初，皇帝就已寓目，传召傅恒进见。
像这样下午特召傅恒见面的情形，已非一次，都是为了军情紧急，有所商议；因此，傅恒亦每一次都要通知汪由敦，在军机处待命，为的是当皇帝指授方略时，有汪由敦在，便可实时拟写上谕，交原差带回。
这一天自然亦不会例外，当他一到军机处时，值班的章京便迎了上来说：“大人请吧，养心殿已来问过两次了。”
汪由敦不进屋，转身往养心殿，见皇帝请了安，跪在傅恒后面，静听指示。
“我不知道你们是不是觉得讷亲很荒唐。”皇帝的声音很急，“大金川的吐蕃，筑碉堡顽守，讷亲居然认为‘我兵既逼贼碉，自当亦令筑碉与之共险’。又说：‘守碉无需多人，更可余出汉土官兵，分布攻击，似亦因险用险之术。’我真不知道他的用意，更不知道他是去干什么的！”
“讷亲是把‘攻’跟‘守’闹糊涂了。”傅恒答说，“筑碉堡后费事，恐怕年内不能收功。”
“岂止年内不能收功，亦许年内连碉堡都还没有筑成。往后天气一天比一天冷，大军浮寄孤悬，处处不便，天时、地利都于我不利，所恃的是人和，可是，”皇帝叹口气，“恐怕越来越糟了。”
汪由敦心想：“大金川除了川陕总督张广泗是主将以外，还有户部尚书班第在主持粮饷；内大臣傅尔丹是老将，善于驭下，在那里替张广泗管理满洲兵；更有宿将岳钟琪设谋定策，参赞军务，实在用不着再派刚愎自用、不得人缘的讷亲，以经略大臣的名义，在那里高高居上，乱出主意。”
“讷亲不会打仗，我派他去，亦不是要他打仗，是指挥调度，调和众将，讷亲竟不明白我的用意，想出这种与吐蕃‘共险’的策略，实在可笑、可恨。可是，张广泗呢，他不能不懂吧？明知道是为敌所笑，亦是为敌所喜的大失着，何以竟不说话？”
“或许张广泗说过，讷亲不听。”傅恒答说。
“这也是有的，可以问一问讷亲。”
“是。”
“建碉之策，绝不可行。赶紧写个上谕告诉讷亲。”皇帝略停一下又说，“为什么绝不可行呢？第一，大军以攻剿为主，如今反攻为守，是不是得尺守尺、得寸守寸，倘有进展，莫非另外又筑碉堡来守？这样下去，哪一天才能班师？”
“是。”傅恒又回头跟汪由敦说，“你记住了？这是第一。”
“记住了。”
等傅恒回转脸去，皇帝接着指示：“第二，金川不管怎么样，到头来总还是要交还吐蕃的，现在劳师动众筑了碉堡，留了给吐蕃，将来再有反侧，更加易守难攻，岂非自贻伊戚？”
“确是后患无穷！”傅恒矍然，“皇上真看得远、看得深。”
“还有，士兵一看筑碉，是要久守了，班师无期，心灰意冷，士气一倒，什么都完了。”皇帝忧形于色地，“我真担心，这种长他人志气，灭自己威风的做法，说不定吐蕃趁你在筑碉堡的时候，士无斗志，戒备不严，反扑过来，已经打了一个败仗。”
“这，”傅恒安慰地说，“应该不至于，张广泗之外，岳钟琪是百战宿将，一定会拦住讷亲，不让他胡来。皇上请宽心好了。”
“我也只有把希望寄托在岳钟琪身上了。”皇帝点点头说，“至于讷亲奏请添兵，问他吐蕃到底有多少人？据张广泗以前奏报，吐蕃不过三千多人，而大兵有四万之众，以十敌一，何以不能克敌收功？问讷亲、张广泗，要还我个道理！”
“是。”
“汪由敦，”皇帝吩咐，“你马上写上谕来我看。”
汪由敦答应着退了出去。养心殿旁有一间木屋，原是总管太监休息之处，有现成笔砚可用，在汪由敦写上谕时，殿内的皇帝对傅恒另有指示。
“从来仰攻总比较难，吐蕃在碉堡里面，居高临下，占尽地利，难上加难，这也是实情。我在想，要破碉堡不在人多，而要得法。什么法子呢？用云梯。”
“是！”傅恒说道，“这一段旨意亦应该告诉讷亲。”
“不！用云梯得要训练过才行。你跟兵部、工部商量，找从金川回来的人，仔细问清楚吐蕃的碉堡，多大多高，用什么材料，在番山附近，找块地形差不多的地方，照样建它几十个，要快！你看要多少时候？”
傅恒估计了一下答说：“臣想有半个月就行了。”
“好！”皇帝又说，“另外在八旗护军里面挑身手好的，不必多，只要三百人就可以了，你们看我自己来训练，教他们演习云梯，兼习鸟枪。”
“是！臣传知工部，置办云梯。”
“这三百人另外立一营。”皇帝沉吟了一下说，“起名‘健锐营’好了。”
等领旨下来，傅恒去看文渊阁大学士史贻直传旨。此人字儆弦，江苏溧阳人，康熙三十九年的翰林，与年羹尧、张廷玉同榜，雍正元年当翰林院侍读学士时，由于年羹尧的保荐，超擢为吏部侍郎，派在南书房行走，与张廷玉同事。
其时年羹尧正红得发紫，不久紫得发黑，世宗收拾年羹尧时，多找张廷玉来秘密商议。史贻直认为张廷玉不顾同年之谊，落井下石，无异卖友求荣，所以很看不起他，张廷玉当然也就对他不客气了，当年羹尧兴起大狱时，株连甚广，张廷玉便有意无意地提起，史贻直亦是年羹尧所荐，世宗果然要查问了。
“你亦是年羹尧保荐的？”
世宗接下来便打算要问他年羹尧保他的缘故何在，奏对如不称旨，实时便可能有杀身之祸。
史贻直以善于辞令出名，加以早就想到过，迟早会被查问，所以从从容容地答道：“荐臣者年羹尧，用臣者皇上。”
这话在世宗最欣赏。许多在年案中被株连的人，就因为“受爵公堂，拜恩私室”，只感激年羹尧。世宗认为这些人脑筋不清楚，“只知大将军，不知皇上”，危险之极，非杀不可。史贻直知道他受谁的恩，自然会向谁效忠，因而另眼相看，张廷玉怎么样也算计不倒他。
雍正十三年七月，史贻直在陕西巡抚任内，奉召陛见，到京时世宗已经晏驾。当今皇帝正在担心，怕张廷玉不易驾驭，知道史贻直与他不和，正好用他来钳制，自此扶摇直上，乾隆七年便入阁了。虽因张廷玉的关系，不便让他当军机大臣，但颇为倚重，特命他跟来保管理兵部，实际上来保只是替他在八旗旗主与都统之间传话，军政还是归他掌管。
因此，这一回挑选健锐营的满兵，尽管有王公在，却仍由他在内阁主持。三百名满兵，八旗平均分派，每旗三十七名，一共两百九十六，还空四个额子，起了争执。
原来这三百名满兵，皇帝说要亲自训练，因而八旗特别重视，名额能多一个，也是面子，所以要争。有的说这四个额子应归“上三旗”，但多下一个怎么办？有的说应归“下五旗”，但少一个又怎么办？
就在这相持不下之际，史贻直开口了，“诸公听我一言。”他的声音不高，但清朗有力，大家都静了下来，“八旗是国家的劲旅，要论才勇之士，哪一旗都挑得出三五百名；如果斤斤于一两个名额，让不明内情的人看起来，以为每一旗的精锐，只不过三五十个人，这个误会可是太大了，只怕谁也担不起这个名声。”
“史中堂的话，高明之至。”康亲王巴尔图的侄孙，掌管正红旗的贝勒永恩说，“大家干脆亦别争，听史中堂分派好了。”
有的说“好”，有的默不作声，看来都同意了，于是史贻直继续往下说：“数目总要成双才好，三十七不如三十六。三八廿四、六八四十八，一共两百八十八名，多下来十二个名额，归上三旗。诸公以为如何？”
“很妥善。”新袭简亲王爵，镶蓝旗的旗主德沛点点头说。
议妥了三百名云梯兵，由上三旗各挑四十名，下五旗各挑三十六名以后，八旗王公纷纷散去，只有镶红旗的镇国公庆恒留了下来，有事要跟史贻直谈。
“史中堂，”他悄悄说道，“家伯交代，要跟史中堂请教，这回皇上为什么要挑云梯兵，亲自操练？”
庆恒口中的“家伯”，便是平郡王福彭，他的父亲福秀，行四，与福彭都是嫡出。福彭得了个晕眩的毛病，而且容易心悸，难任繁剧。小一辈中以庆恒为最能干，所以镶红旗的旗务，是他在管，这天为挑云梯兵向福彭请示，福彭特为关照，有几个疑问，要跟史贻直探问清楚。
“皇上挑云梯兵亲自操练，是因为皇上觉得要破大金川吐蕃的碉堡，只有云梯兵最管用。”史贻直又说，“皇上精研兵法，‘孙子十家注’，烂熟胸中，操练云梯兵，不过牛刀小试而已。”
“那么，既然设营了，为什么只挑三百人？”
“吐蕃的碉堡没有多少，三百人够用了。”
“史中堂，”庆恒又问，“你的意思是，大军四万，抵不上云梯兵三百？”
这话就不便随口回答了，史贻直想了一下答说：“恒公，我不是这个意思，云梯三百只是破碉堡，平定整个大金川，当然不是三百人所能收功的。”
“照这么说，是要靠这三百人来攻坚？”
这变成辩驳了。史贻直不明他的真意所在，而且操练云梯兵是皇帝的主意，其中是否别有打算，亦难测度，更不宜率尔回答。
“说实话，恒公，你问我，我还不知道该问谁呢？既然是上谕交办，咱们实心奉行就是了。”
“当然，谁敢不实心奉行？”庆恒踌躇了一下问道，“能不能屈驾，去见一见家伯？”
这在史贻直就要考虑了。他从雍正元年起，经常在宦海的惊涛骇浪中，能不倒是他的舵掌得稳，方向一步不错。同时他也看出受了多年委屈的皇帝，正在立威，像阿克敦的大起大落，真是黄粱梦都无此之奇。自己望七之年，身子也不大好，万一到刑部火房去住几天，只怕立着进去，要躺着出来了。于是他说：“恒公，当年鄂文端在云南的时候，跟怡贤亲王结姻的故事，你听说过没有？”
鄂尔泰跟怡贤亲王胤祥是姻亲，庆恒当然知道，可是，“其中有什么故事？”他说，“我们没有听说。”
“是这样的，鄂文端由于先帝的美意，跟怡贤亲王府上结了亲，鄂文端想给怡贤亲王通音讯，曾经预先密奏，是否可行，先帝准了，鄂文端才通信。”
这一说，庆恒完全明白了。大臣与亲贵交往，在雍正朝悬为厉禁，这道禁令现在松弛，但未取消，说假是假，说真就真。史贻直的意思是，他亦必须奏准了才能去看平郡王。
“这就不必了。”庆恒沮丧地说。
史贻直心里明白，张广泗一向恃平郡王福彭为奥援，如今张广泗大失圣眷，福彭自不能不关心。设身处地为福彭着想，最要紧的是，要切实告诫张广泗，务必切实振作，好好打两个胜仗。于是他说：“王爷如果有信要寄给张敬帅，尽管交下来，我交代他们，怎么快怎么递。”
张广泗字敬斋，官拜川陕总督，所以史贻直称他“张敬帅”。对于史贻直的暗示，庆恒一时还不能领悟，但看得出来，他说这话必有深意在内。
“是的。多谢史中堂。”
道谢告辞，回府去见他伯父，细陈经过。平郡王福彭想了好一会说：“张敬斋自作聪明，其实自误误人，你写信告诉他，第一，少参人；第二，用兵之道该如何便如何，不要以为有经略在，乐得不闻不问，在旁边看热闹。”
“是。”庆恒问，“皇上练云梯兵的事，要不要告诉他？”
“不要。”福彭答说。
“所谓云梯兵，就是登城的‘蚁附’，入关的时候，我八旗士兵，大多有这一身功夫，张广泗也懂。你如果告诉了他，他一定照这个办法去做，失败不说，成功更不好。你懂我的意思吗？”
平郡王福彭常用这个方法训练庆恒，一定要他想通了其中的道理才罢，所以庆恒先不作答，仔细想过，认为有把握了，方始回答。
“懂了。”
“那么你说，是什么意思。”
“皇上要练云梯兵攻碉堡，张敬斋先这么办了，变成跟皇上争功。皇上可以问他，你原知道有这么个法子，为什么早不用？劳师糜饷，简直是存心害国家。”
“你懂了就好。”平郡王又说，“你派人把四舅太爷请来！”
“四舅太爷”是指曹。他仍旧只是工部营缮清吏司的员外郎，但工部司都很羡慕他，因为有好差使总会派到他，如今是在督修和亲王府。
和亲王弘昼，承袭了先帝居藩的全部家财，包括雍亲王府在内。王府主人一旦正了大位，原来的王府，便称之为“潜邸”，不能再住，雍亲王府因而改为喇嘛道场的雍和宫。和亲王的赐第在安定门内肃宁府胡同，原是明朝天启年间，肃宁伯魏良卿的故居，房子很大，也很讲究，但前朝的老屋，狐鼠盘踞，后花园中经常有响动，有一天有个值宿的护卫，说看到一个下巴光秃秃、满脸皱纹的老太监，半夜里出现。这话传到和亲王耳朵里，便跟皇帝面奏，说魏忠贤显魂，他不能再住在那里了。
皇帝对这个同父异母同岁的胞弟，一向格外优遇，当时答应他觅地新造一座府第，未造好以前迁居，看宗人府、内务府属下，何处有空着的大宅，随他自己挑选。
新府的基地挑在地安门大街钟鼓楼附近，动工已经两年多了，但一直未能完工，原因是和亲王认为拿皇位换来的富贵，要称心如意地享受，所以看哪里不中意，马上拆了重造，造好了又改，改过了觉得还是原来的比较好，于是重新又改回来。就这样来回折腾，以至于完工无期，督修的曹都有点不耐烦了。
这天庆恒派人把他请了来，跟平郡王福彭见了面，先谈病情与家常，然后闲闲进入正题。
“这一阵子，见了五爷没有？”平郡王问。“五爷”是指和亲王。
“前天还见了。”曹答说，“五爷嫌西山引进来的泉水，进路不畅，要把闸口加大，很费工程。”
“喔，提到皇上没有？”
“提到了。”
“他怎么说？”
“他说，皇上简直——简直变过了，脾气大得有点儿不讲理。”
“对五爷也是这个样吗？”
“也跟从前不大一样。”曹答说，“五爷的性子，王爷是知道的，心里存不住话，不问何时何地，想到了就说。以前冲撞皇上，皇上总是装作未闻，现在可不同了，当面不说什么，私底下会把五爷找去，数落一顿。”
“五爷呢？”
“五爷说，”曹低声学着和亲王弘昼的语气说，“‘我才不管他那一套，反正他也不能革我的爵吧！’”
“你也劝劝五爷，别把皇上惹毛了。”
“是。”曹深深点头，“我也劝过他一两回，说皇上最重名分，不管怎么样，皇上终归是皇上。”
谈到这里，平郡王福彭才说了请他来晤面，是要托他去看看和亲王，最好是借一件事去请示的机会，在闲谈之中，打听打听皇帝对张广泗的态度，是不是会有什么处置，譬如调任之类。
曹毫不迟疑地答应下来，而且立刻就转往东城铁狮子胡同去看和亲王。
这条胡同在崇祯年间，是最烜赫的一个地方，有两家椒房贵戚定居于此。一家是周皇后之父嘉定伯周奎，一家是田贵妃之父左都督田宏遇。周家固然宏敞，田家更为华丽，门前有一对铁狮子，胡同由此得名，吴梅村还为它写过“田家铁狮歌”。
到了清朝，这两所大宅，都归宗人府接收，但已荒废，一直到了康熙年间，方始先后修复，周家做了圣祖胞弟荣亲王常颖的府第；田家是在皇九子胤禟分府时的赐第，修得更为讲究，园有八景。及至胤禟获罪，宗人府将此宅收回，和亲王因为“魏忠贤显魂”而迁居，挑中了这里。
曹因为修新府的关系，常来谒见和亲王，他在这里很受主人的欢迎。因为这座府第中的掌故很多——当然是前朝的故事，但汉大臣既少交往，而常来的一班王公，对此宅的来历，不知其详，只有曹来了，和亲王才能跟他煮酒闲话，听他细细谈论，当年吴三桂如何在这里看到陈圆圆，一见惊为天人，以至于后来竟造成了“大清天下”。当然，还有崇祯年间的许多故事，由田宏遇到周奎，由周奎牵连到本朝“朱三太子”的故事。曹光是谈谈吴梅村的那几首长歌：《永和宫词》、《圆圆曲》，就有说不尽的话题。
这天仍如往日之例，和亲王一见了曹先问：“今儿有应酬没有？”
曹倒是有个应酬，但为了要陪和亲王久谈，才好套问张广泗之事，决定爽约。
“没有。”
“没有，就在我这儿喝酒。”和亲王说，“今天很暖和，咱们‘上台’吧。”
园中八景，有一景名为“舒啸台”，台上置酒，宾主共坐，曹先陈述工程的进度，说闸口加大，须先知会顺天府，已经同意，三数日内即可开工。
和亲王说：“我的主意似乎打错了。”
“王爷的意思是，闸口不必加大？”曹急急求证，证实了便好下令停工，可以省很多事。
“不是，我根本就不应该要那块地，钟鼓楼前前后后，都是闹市，住在那儿也吵得很。”
曹心想，他既然不中意那个地方，工程上一定会多所挑剔，而且也不会急着要迁入新府，那一来怕更是完工无期了。
“现在看起来，”和亲王接着又说，“倒不如就是这儿，有那个新盖的钱，加在这里，可以修得跟揆恺功的宅子一样。”
揆恺功名叫揆叙，是康熙朝权相明珠之子，八旗第一词人纳兰性德之弟，先朝虽因身后获罪，坟上被树了一块“不忠不孝”的碑，但他的住宅无恙，而这座位于什刹海西的大宅，园林花木之盛，京师推第一。
“王爷，”曹劝道，“不论如何，总是新盖的好。这里地基虽大，究竟不比揆恺功的住宅，有个什刹海，天然添了景致。”
和亲王点点头，“也就是为此，”他说，“我才把我的念头扔开。”
“王爷是什么念头？”
“在这里添修。”和亲王说，“皇上如果说，已经拨了一笔款子，不能再拨第二笔，那也不要紧，我自己还花得起。”
曹不愿再谈下去，因为和亲王颇为任性，万一谈得心思活动了，真要重修此处，即使他自己花钱，皇帝也会查问：何以改弦易辙？总会回说是因为新府修得不好之故，那时工部便有好些人要倒霉了。因此，换了个话题，“王爷最近有什么恭和皇上的诗？”他问。
“没有，皇上最近作诗的瘾也淡了。”
不说“诗兴”而谓之“作诗的瘾”，这种涉于轻薄的措辞，也只有和亲王敢出口。不过想一想，形容得实在很妙，皇帝作诗，真是有瘾，每天必作，而且从古所无，是用批章奏的朱笔写诗，随折匣一起发到军机处，由汪由敦用墨笔誊正，顺便润色，然后再呈御前，以至军机处创了一个新词，名之为“诗片”。
“是，”曹因话问话，“何以诗兴淡了呢？”
“你还看不出来？皇上现在又在学‘刀笔’了。”
这句话更为刻薄，曹不敢追问，只说：“总也是中外大臣，有自取之咎。”
“这倒也是实话，像讷亲，看起来挺能干，一见了真章，满不是那回事。”和亲王说，“我看他快倒霉了。”
“那是说，他在大金川的作为，不当上意？”
“岂止于不当上意？”和亲王停了一下，放低了声音说，“你看着好了，三个月内必兴大狱。”
“是因为大金川军务失利？”
“冰冻三尺，非一日之寒。”和亲王答说，“不过，大金川的仗打得不好，当然也有很大的关系。”
“大金川将星云集，还有班尚书在那里。”曹用不经意的语气问，“都脱不了干系吧？”
“一个一个来。”和亲王忽然问道，“昂友，你有一个侄子叫雪芹，是不是？”
曹不知道他何以有此一问，所以只答一声：“是！”
“是胞侄？”
“是的，先兄曹颙的遗腹子。”
“喔，喔！那跟平郡王就是亲表兄弟。”和亲王又问，“那应该是单名啊？”
“是的。应该是单名而且要雨字头，他的单名叫霑，雨字下面一个沾光的沾，号雪芹。我们内务府的人，不大读书，这个雨露均霑的霑字叫不出来，所以都叫他雪芹。”曹又问，“王爷怎么忽然问起他？”
“我一直想找他问一件事，不知道该怎么找。”和亲王欣慰地说，“前几天才听人谈起，说他是你的侄子，早知如此，我老早就问你了。”
“是。”曹问道：“王爷有什么事要问他？”
“这话，”和亲王眼望室中，屈着手指计算了一下说，“有八年了，方问亭到江南去了有半年工夫，是带了他一起去的？”
“是，是有这回事。”
“方问亭到江南干什么去了？”
“这，”曹既疑惑，又诧异，“王爷莫非没有听说？”
“听说是安抚漕帮去的。”
“是。我也是这么听说。”
“你还听到些什么？”
“仅此而已。”曹答说，“方问亭不愿谈这件事，我也不便多问。”
“那你侄子应该告诉你啊。”
“舍侄提到别的，谈锋很健，唯独这件事守口如瓶。”曹接着又说，“不过，恐怕他所知亦有限。”
“他们在一起好几个月，知道的东西一定很不少。”和亲王紧接着说，“你派你的人回去，把他接了来，等我来问问他。”
曹当然照办，请王府的护卫把他的跟班长生找了来，亲自下了舒啸台去交代。
约摸有半个时辰，和亲王的护卫来替长生回报，说要接的人到通州去了，得好几天才能回来。
和亲王神色不怡，“不会是故意躲我吧？”他问。
“我想不会的。”看和亲王有些误会，曹决定当时澄清这件事，便托护卫将长生去唤了来问。
“也许是你话没有说明白，还是……”和亲王把未尽之言，咽了回去。
曹看和亲王对他都有些怀疑，想到当时将长生唤上来当面交代就好了。此刻做补救之计，亦仍旧是当面来问为妥。
于是长生到了席前，先给和亲王磕了头，站起来在一旁垂手肃立，静候问话。
“你去了是怎么说的？”
“我照老爷的吩咐，到了噶礼儿胡同，跟门上说：‘我来接芹二爷。’门上告诉我，芹二爷昨天到通州去了。我问他：‘哪天回来？’他说：‘大概得三五天。’”
“你还说别的话没有？”
“没有。”
“也没有进去给二太太请安？”
“老爷在等回信，我不敢耽误工夫。芹二爷既然不在，我就不进去了。”
“好！”曹挥一挥手，遣走了长生，向和亲王说道，“反正三五天就回来。等他一回来，我马上带了他来见王爷。”
听得这一说，又看曹的跟班回话极其清楚明白，和亲王的怀疑完全消释了。
“我为什么要找令侄来问呢？因为去年有一回皇上问我：漕帮是怎么回事，你清楚不清楚？我说不清楚。皇上就没有再说下去。”和亲王又说，“今年春天东巡，我在济南见到方问亭，想起这件事，想问问他，可是抽不出工夫。一回銮，方问亭就升了浙江巡抚，隔得远了，一时没有机会问，我这才想到了令侄。”
“是，是。”曹不敢再说曹雪芹对漕帮所知有限的话，只说，“等我把他带了来，请王爷尽管问他。”
“他们漕帮有个祖师庙，在杭州，是吗？”
“是的。”这一点曹倒很清楚，“那地方叫拱宸桥，运河就从那儿开始，庙修得很齐整。”
“你去过？”
“是。”
“里面是怎么个陈设？”
“喔，”曹急忙答说，“我只是见了庙祝。庙里，不是他们自己人是进不去的。”
“那，方观承当然是漕帮了？”
“是的。”
“令侄呢？”
“恐怕不是。”
“怎么叫恐怕？”和亲王问，“你胞侄的事，你都不知道？”
“王爷，”曹歉意地说：“我听说入了帮的人，连父母面前都不透露的。我问过他，他说他是‘空子’。我不大肯相信，所以说‘恐怕’，是有话实说，不敢欺王爷的意思。”
“喔，什么叫‘空子’？”
“空子就是知道他们的规矩，也能跟他们说行话，不过还没有入帮。”
“照此说来，令侄就不能说方问亭那回去干什么，他所知有限了。”
曹无言可答，且看和亲王对这件事仿佛看得很重，越发不敢多说，只唯唯称是。
和亲王自己也觉得似乎咄咄逼人，非待客之道，当即格外将语气放得和缓地说：“昂友，为我事，你很费心，我都知道。明年春天一定拿它完工，我也绝不再改来改去了。”
“是。”曹老实答道，“只要王爷主意定了，工程也很快，因为材料都早齐备了。盖房子最怕‘待料’。”
“好！我想明年在新屋过端午。”
“一定行。”
“早则明年秋天，晚则后年春天，昂友，那时我帮你弄个好差使。不过，我的话你只能搁在肚子里。”
“当然，当然。”曹没有别的长处，这守口如瓶、密意如城八个字，自信是有把握的。
“那就好。”和亲王略略放低了声音，“皇上打算南巡，你知道吗？”
“喔，我不知道，也无从去知道。”
“说得不错，你无从去知道，因为皇上只跟我一个人谈过。你家南巡的差使办过好几回吧？”
“是的。康熙爷六次南巡，先父皆曾躬逢其盛，圣驾到江宁，先是驻跸织造衙门西花园，后来就改成行宫了。”
“是祭过明孝陵吧？”
“是。”
“是怎么个情形？”
“回王爷的话，”曹歉然地说，“那时我还没有出生。”
“喔！我忘了算年份了。”
“王爷！”曹问道，“日子定了没有？”
“定了，大后年。”
“大后年是乾隆十六年。”曹忽然记起，“不是皇太后六十万寿吗？”
“对了。”和亲王的声音更低，倒像谈人隐私似的，“就是为了太后的整寿，好好儿去逛一逛。”
“这——”曹踌躇了好一会，“如果是这个理由，恐怕——”他还是忍住了。
“恐怕会有人说话，是不是？”
曹不作声作为默认。南巡劳师动众，是件极靡费的事，虽说皇太后“以天下养”，但仅仅是为了游观而累百姓，这绝不是盛世明主应该做的事。
“皇上早就想到了，当然应该有个冠冕堂皇的理由。说圣祖去看河工，皇上是去看海塘。”
“那得到浙江？”
“当然，南巡不览西湖之胜，不是白去了一趟吗？”和亲王又说，“圣祖南巡，以江宁为重，因为就近可以指挥河工；这回皇上南巡，以杭州为重，这道理不用说。到时候我想保荐你去当杭州织造，管行宫，办接驾。”
听得这一说，曹大吃一惊，情急之下，乱摇着双手说：“多谢王爷栽培，不过曹一定办不了，非把差使办砸了不可，那时连累举主，死不足惜。请王爷体恤下情，有别的差使赏一个。这管行宫犹可，办接驾千头万绪，实在不堪胜任。”
和亲王略微有些扫兴，不过他也知道，这绝不是曹不识抬举，只是为人谨慎安分，从不肯贪图非分的际遇。因而点点头说：“现在也还言之过早，到时候再看吧。”
曹仍有些不安，不过诚如和亲王所说“现在也还言之过早”，就不必再表白了。
“昂友，”和亲王又谈他的新府了，“我想把这里的两座铁狮子移了过去，你看如何？”
“新府何用旧物？”曹答说，“有吴梅村那首诗在，不知者以为新府就是田宏遇的故居，这个误会太无谓了。”
“话说得倒也不错。不过，总得弄点儿古物在内才好。”和亲王说，“前几天我听见有人挖苦你们内务府说：‘树小房新画不古，此人必是内务府。’我不想弄成一个暴发户的格局。”
“王爷这话，似乎过分了。房子是新的，固然不错，树可是原来就有的，我特别关照，旧时乔木，一定要格外当心，现在都培植得好好的。至于‘画不古’更谈不上了，王爷的珍藏，远自唐朝五代，近亦董香光、蓝田叔，去今亦已百年了。”
“画是挂在屋子里的，屋子外面，总得有点有来历的东西点缀点缀才好。”
“有啊！花一千五百两银子买的那块‘夏云奇’，就是宋徽宗‘艮岳’旧物。”
“还有什么没有？比宋朝更远一点儿的。喔，”和亲王突然说道，“我倒想起来了，前年钟楼后面掘出来的那块石头，如今在哪儿？那回是修什么娘娘的祠堂来着？”
“‘铸钟孝烈娘娘’——”
原来地安门外的钟鼓楼，明朝永乐十八年重修，原来的钟鼓太小，必须新制，大鼓好办，大钟却不容易。为铸这口八尺高，四寸厚，周围五尺的大钟，须在附近先建一座钟厂，先做模子，然后炼铁入模，等冷透后拆模吊起，试叩钟声，哪知一杵撞上去，大钟出现了裂痕，前功尽弃，必须重造。
一连两次都是如此，到第三次重造时，在灌铁液入模的前夕，工师诀别妻女，说这一回如果再不成功，除死别无他路，因为不独违误了“钦限”，而且两次，虚掷大笔库帑，亦是一行死罪。
那工师的女儿，平时耳濡目染，也懂一些铸冶的诀窍，铸钟的材料，讲究五金配搭，而且要加入贵重的金银，钟声才会响亮清越，所以佛寺铸钟，往往有善信女，将金银饰物，投入冶炉。但是，铸好的钟，一撞就会发生裂痕，毛病出在哪里，她就怎么也想不出来了。
“爹爹是死定了。”她哭了一夜，心里只是这样一个念头，到得天亮，忽然想到了一个主意，悄然起身，乘早市去买了好些菜，请她母亲整治好了，打扮得漂漂亮亮的，央左右邻居挑着，陪她到钟厂去犒劳工匠。
就着大家吃饱了，休息片刻，便待继续施工时，她喊得一声：“我替我爹爹领死罪。”一跃入冶炉，但一只弓鞋却掉落在炉外。
不知是何道理，这回钟竟铸成了。工部官员，怜念孝女，奏闻皇帝，敕封“铸钟孝烈娘娘”，就钟厂改建为祠，塑像供奉，历时三百年了。
前年——乾隆十一年，皇帝驻跸南苑，那天晚上大风雨，在黄幄中听见钟声，尾音甚长。便问左右，是何处的钟声？有个侍卫说是地安门外钟楼上的钟声，细陈了这段掌故，说钟声尾音，听去是个“鞋”字，风雨之夕，更为清异，便是“铸钟孝烈娘娘”索她遗落在人间的那只弓鞋。
皇帝听了这段故事，嗟叹不绝，因为这口钟如此灵异，特地敕封为“定更侯”，同时命工部改建“孝烈娘娘祠”，重塑金身，一新庙貌。
就在改建时，掘出来一块异样的石头，色如鸡血，高二尺、宽三尺，四围四尺四寸，重三百五十余斤，上面正中刻四个篆字“红硍朱石”，前面有赞：“硍朱红砂、榴花血溅、火云连环、赤光艳鲜”，字体是小篆，一旁是楷书十字：“大周广顺三年五月刻石”。
后来有熟于辽金史的人考证，说钟楼一带是金兀术的宫院，这块石头当然是周太祖郭威留在汴梁，北宋宣和年间金兀术破汴梁以后移来的。
但这块奇石的下落，曹却一时无从回答，说要查明白了再来回报。