第十六回 对挑绣停针闻恶信
绮牖双双刺绣忙，配匀绒彩洒鸳鸯。春心顿动停交颈，巧婢提言作嫁裳。
亲启信，正彷徨，女媒忽至告娘行。花言鼓动斓斑舌，偏惹佳人回九肠。
右调寄《鹁鸪天》
却说吉彦霄是日到昆山去回复姻事，恰好素琼主婢两个不在，竟不知其细。彦霄又急于返棹，对做姑娘述过一番，就起了身。老夫人因恨事不偶凑，心上不悦，女儿面前再不提起这段情由。因此素琼小姐日日还在那边指望表兄处来回话，如此废寝忘餐，朝思暮想。喜得光阴易过，时序流迁，不觉冬尽春来，又是桃红柳绿之时。一日，素琼与春桃对坐绣窗，配匀五彩，桃花绣蕊，布叶分枝，正做得热闹。春桃绣着并头莲，素琼绣着睡鸳鸯，刺到交头这几针，不觉春心暗动，顿停了针，乃自言自语呐叹道：
懒绣鸳鸯交颈睡，乱人心绪恼人肠。
春桃听见素琼道了这两句，乃亦停了针道：「我与小姐在这里用尽心机，拈针弄线，真个是：
枉费心机忙刺绣，为他人作嫁衣裳。」
素琼答应春桃道：「岂不闻『维鹊有巢，维鸠居之』。自古以来，巧者拙之奴也。」春桃道：「说便如此说。我道小姐如今这幅洒线做完了，还过别人，该做自己的正经了。倘然那卫生会试得了一官半职回来，就要成亲到任，那时事体繁多，来不及，难道反去教别人做这丑生活来自己用？」素琼道：「痴丫头，这样镜花水月之事，也要把来放在心上。」春桃道：「怎的镜花水月，去年那吉相公特地来请小姐八字去，目下不来回复，自然是他两个在京会试，故尔延挨。归家时，包小姐就来说也。」素琼乃假意道：「这样事，也不要去管他。但是此番吉家相公，只愿苍天保佑，原得中了回来。连我亲眷们，都是有光的。」春桃听见小姐讲了这句话，暗里想道：「小姐倒也会假惺惺，意中明明爱那卫生，在我面前不说出来，借意在吉相公身上去了。如今且待我冷地丢他一句，看他怎么。」遂道：「小姐倒忘却了卫生，他若中了，更觉有光也。」素琼听罢，微笑不语。
两人正话浓之际，恰好那老夫人在外独坐无聊，走进房里来看看。素琼、春桃见了，即忙立起身来。老夫人道：「你们两个在这里挑花么？这还是女儿家的正经。」说罢，仔细一看，乃道：「这幅生活，是那里的？」素琼道：「就是间壁做亲要用的。因他家好日近了，故尔女儿与春桃在此赶完还他。」老夫人听了素琼之言，想着了吉彦霄做媒之事，不觉忽然长叹一声。素琼遂问道：「母亲是老人家，何可如此叹息。纵有什么心上不快，当随时排遣，寻快活，不要愁坏了身躯。」老夫人道：「我也不为什么愁闷，睹此光阴易过，你的年纪，今年不知不觉又增一岁了，再没有人家来求亲。若你父亲尚存，门庭热闹，自然有人来求的。目今世态炎凉之时，好似我家的，他不肯来攀我：低似我家的，我又不值得去就他。只管延挨岁月，所以日夜心焦。」春桃接口道：「去年那吉相公请了帖去，少不得他场后归家来回复的。我道奶奶也不消性急烦恼者。」老夫人道：「因为这头亲事不成，心上越觉愁闷。」素琼一时听得了「不成」两字，顿然呆了，暗想道：「我道这桩事体，他们是求之而不可得的，为何反有不成之理？莫非自负是个解元，看我家不上眼？」想罢，含羞不敢接谈。
倒是春桃吃惊问道：「怎的不成？难道吉相公是自己至亲，虚言诳骗奶奶么？」老夫人道：「也不是他诳骗，是我家小姐的婚姻迟。」春桃道：「怎的呢？」老夫人道：「那个了凡的弟子，人物原是俊雅的，又是个新解元，那吉相公与他相契同年，他做媒，必然有八九分可成之机的。岂知请小姐的八字去时，他已被本山一个乡宦凤家逼勒诱去与女成婚。那卫生心中不愿，空坐一宵，挨到天明之际，竟自逾垣逃出，至今踪迹难觅，存亡未卜。那家的小姐怨命，头发也剪掉了，媒人也逃走了。这个凤家有巨万家赀，也是没儿子的，指望讨了女婿，靠他终身，弄了这场笑话，气得半死在家。你道这事好不奇怪，可不是小姐命中婚姻迟么！」春桃又吃惊，问道：「奶奶这些说话，是那个传来的？」老夫人道：「你还不晓得，就是吉相公在去冬来回复的。」春桃道：「原来如此。奶奶又不说，连我们还道是他在京会试，故尔不来，岂知是这个缘故。」此时素琼听得了这番说话，只为害羞，不好接谈，暗地如火烧心的难过。
正在那里魂飞魄散思想怨命，只见外面碧霞领了赵花嘴媒婆摇摇摆摆的走到房里来，见老夫人道：「奶奶，我在外厢等了一时，原来在小姐房里闲话。」说罢，相见过，道：「奶奶一向好么，这样春光明媚的天气，怎不同了小姐出去游玩游玩？」老夫人道：「正是年年春里，要到观音山去烧香的，今年是没兴了。」赵婆道：「奶奶说差了。我们这样薄福下贱，到了春里，也要去借两件衣服来打扮了，合了起同行女伴出去洒浪一番。奶奶、小姐真正是造化福人，怎说出没兴的话来？」说罢，去看看绷子上边，道：「小姐这样聪明，做的洒线花朵，好像口里吮出来的，敢问奶奶，小姐今年几岁了？」老夫人道：「是十八岁了。」赵婆道：「多时不见，越发长成得娉娉婷婷，浑似月里嫦娥了。可曾吃茶的来？」老夫人道：「因高来不成，低来不就，还没有哩。」赵婆遂定睛一想，道：「奶奶可肯作成小妇人做媒么？这里近边有一姓富的乡宦第三公子，倒止得十七岁，真个生得眉清目秀，聪明伶俐，外人传说他一日要做三两篇文字，后来必要大发的。待小妇人请小姐的年庚去，与他家占一占，若是成了，小姐自然是金花紫诰，凤冠霞帔，享用不尽的呢。」老夫人道：「承赵娘娘美意，是极妙的事体。但目下有帖出在苏州洞庭山，等他们来回复了，若是不成，烦你便了。」赵婆道：「奶奶说有帖子在洞庭山，他家纵占好了，我道奶奶十分不该攀的。这里富乡宦家，人家又富，做官又高，公子又清秀，路又近，若是小姐去后，奶奶可以朝夕相见的。嫁了远处去，人家又不知好歹，小官人又不知丑美，奶奶又不得时常去亲近，凭这起做媒的蒙在鼓当中，骗了去，可不是害了小姐的终身！这时节奶奶去懊悔就迟了，万万不可轻易的呢。」老夫人道：「正是。但我家是要赘婿傍老的，他家怎肯？」赵婆道：「若说要赘婿的，一发容易了，俱在小妇人身上，包奶奶我去一说就成。方才小妇人在路上来，见得别人家送礼的、娶亲的多得紧，自然是吉日良辰了。奶奶若看出小姐的芳庚，就是今日倒好。」老夫人道：「婚姻人事，造次不得的，且停几时再商量。」赵婆见得老夫人执意，暗想道：「目下大体不肯的，且停两日再来，促他的八字上了手，这头媒不怕不是我赵花嘴做。」乃道：「奶奶既如此，告别了。他们若然来回复，倘不成，千万作成了小妇人，实实里这家好得紧的呢。虽然外边人叫我是赵花嘴，谅在奶奶面前再不敢说花的。」说罢也对小姐安慰了几句，一径同老夫人到外厢出门去了，不题。」
却说那素琼小姐，先前听了母亲这一番说话，正处愁闷之际，又遇赵花嘴进来，一派胡言乱语，心里愈觉焦躁，恨不得把他来痛骂一场，逐他出去。只因这老夫人在旁，不好意思，勉强耐过，一等他出去了，乃对春桃道：「我目下不耐烦做针线了，且暂收拾过再处。」春桃答应收拾了，随道：「方才老夫人这些话儿，不知确否。若是真的，倘然被那赵花嘴来请了年庚去，又未知他家郎君好歹，这便怎处？」素琼道：「我总之拼着一死，随他们去做其事，也与我没相干。」春桃道：「目下也还未可知，小姐何值得死？况且奶奶所靠者，惟小姐一人耳，切不可起这个念头。我今细细想那卫生来，不愿承领凤家家私美女，潜踪遁迹，毕竟是心中先有得意人儿注着他，故尔如此。不然，难道世间有这样不爱黄金美色的人？」说罢，乃叹口气道：「真个好事多磨。那个卫生，千日万日再没有人家要他，一等他中了解元，我家出了小姐的帖子去，就有人先下手了。如今不知害他漂流何地，音信杳然，然羁迟得我家小姐不好。」素琼道：「百年姻眷，是至大的事，成否皆系乎天，岂是人力可强得的，也值得去说他！我只怨自己命薄，早年丧父，无兄无弟，母女二人，形孤影只，相依过日。指望苦尽甘来，岂知越发如荼蓼了！我想后日，少不得也要做出一场话把来，是断断逃不脱的了。」两人正说话间，只见碧霞这丫头气齁齁的奔进房来，道：「吉相公中了进士，报喜的在外边，没人支值，教春桃姐出去相帮哩。」素琼听说彦霄中了，暗地想着卫生，不但不喜，反吃一惊。春桃心里也觉稀奇，乃向素琼道：「小姐正在这里保佑他，不道是不着己的则天随人愿了。」素琼道：「不要闲话了。奶奶唤你，快快出去罢。」春桃答应一声，遂出去了。正是：
愁中忽报登科信，恼杀芳心怎得安。
却说那素琼只等春桃出去了，叹口气道：「我这样狗命，活于世上怎的，不如死了，觉得冥冥无闻，倒也便宜。不信那卫生就不见了，想起方才春桃说他毕竟注意着一个人，故尔辞婚逃遁，这个想头，倒也不差。或者他在那一处偶然凑巧，得了我这画扇，摹想诗情画意，知我有心思慕他，他也生慕我之意，存心不愿，欲图我为婚，亦未可知，若是他真个执此念头，倒是我累着他了。究竟我这里，又难成就，他那边又推却了，如今不知逃于何处，生死难闻。只愿安稳无事，隐匿他方，后来还有一分侥幸在内。不然，我亦决不负义去适他人了，徒守一死，以报才人耳。」恰好春桃进来，勉强放下愁容，问道：「这起报喜的去了，老夫人可快活么？」春桃道：「是去了，奶奶得意得紧在那边。小姐也出去看看来呢。」素琼道：「有恁般好看，我不出去。今日身子里觉得不舒适。夜饭都要免了，且吃杯茶儿，收拾睡罢。」春桃听了，便到外厢，去扇了一壶香茗进来，素琼坐于桌边，倾杯漫饮。想了一回，乃解下轻裳，向绣帷中去睡了。正是：
事到关情泪欲流，凄凄切切暗添愁。
衾裯独抱难成寐，五夜如年转展忧。
那素琼主婢两个，都是不情不绪的睡了。不识闻了此言，后来怎生模样，更不知那赵花嘴真个可来做媒？且听下回分解。
旭霞心事，惟有素琼晓得真，春桃猜得着。诸如老夫人、吉彦霄辈，只是隔靴搔痒耳。