第一章 马三姐的悲剧
在一个云淡风清，微雨初晴的下午，和煦的太阳光轻洒在绿叶扶疏的桑树上，照得绿叶与嫩枝，闪闪发光，十分悦目。一个生得肥头胖脸，扁鼻头，小眼睛，头上飞着稀稀的几撮黄色短发，年约八九岁的小姑娘，正忙忙地伸出两只小胖手攀折桑椹嫩芽……唐妈扶着拐杖气喘吁吁地指着她骂道：「死丫头!丑鬼!你怎地这样害人呀？昨天才搬来，今天就……唉!」那小姑吓得大惊，慌忙放下两只小手，瞪着一双小眼，扭转头一声不响，一溜烟向前屋跑去了。
「真背时（枣阳土语，即倒霉之意）!铺面屋搬来那样一家子，成天价弄得卜通卜通地响，震闹得我耳聋。丑丫头，头上不长毛，偏会害人!两条鼻涕，黄漬漬地像脓样流向嘴角，呸!噁心死人啦!大爷也是的，只会想钱，好好的房屋，啥人不好租？偏要租给做炮竹店的马家，唉!」唐妈哈背弯腰拾取地面上的桑叶嫩枝，嘴里咕咕噜噜咒骂不休!
唐妈是我们家的老奶妈，我的胞兄子麟，就是她奶大的。年轻时她就在我们家当奶妈，之后，她的丈夫死了，她无依无靠，就在我们家帮工，现在差不多有二十多年了。
我的妈向来对人和蔼可亲，人总称呼她「杨大奶奶」。这天，她抱着一根水烟袋，点着纸煤（又称纸燃，即用草纸摺成细长条，作吸水烟袋用），慢慢地吸一口，一股清烟从鼻孔中轻轻飘出。她用手指轻轻指着穿得又破又脏，歪着头靠在大门口站立的小姑娘问马奶奶：「她是你的小女儿吗?今年几岁了?……」
「不，她是我家的童养媳，今年才九岁。等明长大时，就给我的马三儿做媳妇……。」马奶奶走近我妈身旁低声说，格格地笑，两只眼睛眯成一条缝。
「唔!是从小定的亲?姓啥?她的爹妈呢?」妈妈点点头。
「不，是向一个乡下人买来的，两吊钱!」马奶奶伸出两个手指头轻声说：「买来的时候只有三岁，她妈死了，穷!她爹养不活她，才……姓啥叫啥名字，我都懒问，横竖将来配给我的马三儿，我就替她取个名字叫三姐；因此我们都叫她马三姐。卖她的人自称是她的爹，还写了一张无事字咧。嘿嘿!」
「噢!……女孩儿身体倒还结实，她的鼻子怎么啦?头发毛怎不生长咧?」妈妈关心的问。
「唉!再别说啦，这小女子来的时候，满头癩癧，现在癩癧虽然治好了，但头发毛总是黄黄的几根，鼻子，成天到晚老是流鼻涕，也不知是啥子道理?……」马奶奶皱着眉，叹口气说。
「你买两条猪尾，煨汤给她喝，也许会好。头上洗洗清爽，时时搽点生发油甚麽的，试试看!」妈妈恳切的说。
「谢谢你，大奶奶!」马奶奶点头嗑腦的答应着。
马奶奶背有一点驼，人矮小而黑瘦，牙齿脱落得只剩下颚一操门牙。眼皮下垂，有点迎风流泪；因为生活的折磨，额上显现一条条的皱痕。五十来岁的年纪，看去好似六七十岁的老太婆。她本来有三个儿子，大儿子跟他爹早已死了，剩下老二和老三，母子三口相依为命。开一间小小的炮竹店，倒也勉强可以维持生活。马老三是马奶奶最小的儿子，可是也有二十七八岁了，马老二自然比老三大啊，也都还没有娶媳妇，因此就收养了马三姐做老三的童养媳妇儿。
「穷人家嘛，吃饭已不容易，还娶得起媳妇?谁家的女儿肯嫁给我们呢?唉!……」马奶奶常常自言自语的叹气，为了这件事，马奶奶日夜忧心；眼看马家要绝代了呀!将来我这老骨头，死了到阴司里，怎有脸见马三儿他爹?怎对得起马家三代祖宗呢?于是节省呀，积蓄呀，从牙齿缝里；从炮竹眼里，好不容易积攒了两吊铜钱，才买来了这个小女孩儿。呃!再过个三年五载，就可以跟我的马三儿拜堂成亲，若是菩萨有眼，天老爷保佑我的马三儿快快养个胖小子，那真谢天谢地啊!坐在床沿边忙着缝补破裤子的马奶奶想到这里，停下针线，禁不住抬起头，睨一眼坐在旁边低头串炮饼的小女孩马三姐，咧嘴微笑。
当马奶奶初搬进我们家前院，靠大街门口的两间铺面时，我这年是九岁，知道新搬来的马家是开炮竹店的，小心眼里暗自高兴。我最欢喜放炮竹，也许放炮竹是小孩子们都喜爱的吧?「劈叭」一声响，是多末逗孩子们的欢跃啊!那卜通卜通地推赶炮竹的声音也很悦耳。马三姐儍哈哈的样儿，我也开心极了。
马家搬来一年多了，马三姐的鼻涕已完全不流了。这也许是喝猪尾汤的功效，但头上依然是稀稀的几根黄毛。因为前后院的关系，我在不念书的时候，总同马三姐在一块玩。马三姐是不能多玩的，她差不多成天都要坐着串炮饼，左手揑一小撮寸多长的火药引线，右手的大姆指和食指尖，揑一根细细的火药引线，插向细如针眼般大小的炮饼眼儿里，一根又一根地串插得又快又整齐，串插得快极了，只见她的两只小手指尖儿闪動……我蹲在旁边看得有些眼晕，几乎无法用文字来形容她的快法。我惊喜得心花怒放，羡慕已极，好奇之至。就回到后院向妈妈要求，想跟马三姐一块学串炮饼。
在邻近的娘儿们的心目中，我当时生得面如满月，双目炯烱，又大又亮，满头秀发，乌黑柔密。梳着两条辫儿，上面系着一对红色鲜艳缎带蝴蝶结，跳跳蹦蹦，她们都说我聪明伶俐，活泼可爱。我生长于书香世家，父亲杨毓达，母亲杨大奶奶从小就将我当作男孩子一般教养，让我放足，并且教我念书。在六十年前中国封建保守的社会里，尤其是在穷乡僻壤的中国乡村里，女子放足是颇受人非议的。但慈祥坚强而有远见的妈妈，力排众议，她说：「男女同是人，为甚么女孩子不能读书?为甚麽偏要将女孩子的脚緾小?……我们上一辈人所身受的苦痛，不能让下辈的女儿再受。」她就是这样大胆的不替我包脚，也勸人家的女孩子放足，马三姐自从搬来后，脚上缠的长长的裹脚布丢弃了，重新换上了布袜子，马奶奶笑着说：「我们穷人家的女子放大脚好做活，不讲好看，不要漂亮，有钱人家的姑娘包小脚，才好看，才好嫁给有钱的财主。」妈妈摇摇手说：「你错了!包小脚最丑，害处很多，天足才漂亮啦!甚么穷人富人哟，我就不喜欢，有了几文臭钱，就大模大样，瞧不起穷人；或者生得容貌端正一点的人，就厭惡先天有缺陷的人，其实人之贤良丑恶，完全是在品格上分别的。」妈妈对贫穷的马家母子时常衣食周济，对马三姐的身世深表怜悯。她常常劝告老唐妈，不要斥责或欺压马三姐。
之后，我和马三姐，时常并排坐在前客厅里，小膝盖头上各放一饼炮竹，马三姐很兴奋的教我串炮饼，初时我串炮饼串得很慢，两只小手笨笨地好似僵了一样，心中焦急、惭愧，小脸红红地只冒汗……。
自此以后，我日日练习，常放学回家时，放下书包，就跑去坐在马三姐旁边串呀，串个不停。所谓熟能生巧，渐渐地我的两只小手灵活起来了，也串得像马三姐那样快起来了。我乐得一跳一蹦的去告诉妈妈，妈妈微笑着说：「天下无难事，只要你有恒心，天天仔细的做下去，一定有成。」最后我同马三姐俩人比赛，看谁先串完一饼炮，结果我竟快过了马三姐，天真的我高兴快乐，纯厚的马三姐也高兴快乐。
每当晚饭后，马三姐工作完毕时，总咧着嘴走到后屋，站在我身旁，用羡慕的眼睛，瞧着我念书习字，好像我当时羡慕三姐会串炮饼而自己不会一样。我懂得她的心意，立即请三姐坐下，教她识字，「人，手，刀，尺，猪牛羊……。」马三姐记性很好，一学就会，不会忘记。比起我的小学同学陶风喜，聪敏多了。陶风喜生得很美，蘋菓脸儿，配上一双水汪汪的眼睛，皮肤白嫩得吹弹得破，不论在学校在家里或走在大街上，谁看见了她，都会回头多看她几眼，可是读起书来，真笨，功课多半不及格。同学们暗地的都称她做「绣花枕」，谁说秀外必定慧中呢?而马三姐貌虽不扬，人却慧敏。假若三姐生长于有钱的人家，父母双全，能够好好受教育，那该多么好?马奶奶对她也不坏，为甚麽不让她去读书?我暗自思想，于是就天真的对马奶奶说：
「你们三姐不笨，马奶奶你为啥不送她念书，读小学?」
「噯呦!穷人家，做活赚饭吃要紧，哪里有钱念书啊!」
「县立小学堂，并不收学费，只买两本书就行。」
「不行!不行!」马奶奶连连摇手，扯着马三姐走出去了。
马奶奶心想马三姐读书?将来人大心大，还瞧得起目不识丁，见人就低下头，说句话也脸红，又穷又老实的炮竹匠马老三吗?不行!三姐将来只是替我们马家传种接代生养胖孙子的媳妇儿，读书?笑话!简直发疯啦!
自此以后，凡在我念书时，马三姐再不敢来看一眼。马奶奶惟恐我带坏了三姐，也许躭心书会带坏了她。「女子无才便是德!」这句话马奶奶自幼就记得很清楚。穷户人家，男人也无机会读书，何况女子?何况是一个童养媳妇?
光阴易过，转瞬又是一年了，此时马三姐已经十一岁，她大我大约五个多月。不念书时，我们还是在一块玩，只要不教她识字，马奶奶并不说甚么，小孩子天真，也各悠悠自得。一天，一件奇妙的事，突然发生了，一个身穿蓝布短衫裤，脚套一双染满污泥的破草鞋，被风吹日晒得面孔带紫黑色的乡下人，走进马家炮竹店。他自称是马三姐的舅父，口口声声嚷着要赎回马三姐……马奶奶大惊失色，流着眼泪，狂叫怒骂，引得左右街邻都挤拢来，七嘴八舌的嘈嚷不休。
「马老太，你不要吵骂，听我讲嘛!」那个乡下人皱着眉说。
「你讲，你快点讲!」一旁边围着看的人嚷。
马奶奶止住了叫骂，紧紧地拉着马三姐；马老二和马老三都停止了工作，呆呆地站在一旁。
「我姓王名立堂。」乡人自我介绍说。
「她是我的小外外（枣阳土语即外孙女），姓陈，乳名小妞。」乡人指着马三姐说：「她的爹名叫陈大富，跟咱妹子玉玉娃结了亲，多年来才养下了小妞。家中有田有地，两口子恩恩爱爱，生活过得舒舒服服……谁知横祸飞来，一天夜里来了几十个背长鎗、挂盒子砲的强盗。」乡下人用手搽搽眼角，叹口气：「咳!好狠毒的强盗呀!他们翻箱倒笼把咱妹夫家的钱财衣物搜索一空，这也罢了，谁知那群黑心鬼临走时还将咱妹夫带去。妹夫跪地哀求都没有用。他们縛着他的双手硬拖着，打着他走。把咱妹夫打得遍体鳞伤，拖着在地上爬。唉!好惨啦!」
围观的人群，一阵嗡嗡，面上都显现出惊讶、怜悯之色!
「这还不够，第二天强盗派人送了封信来，要咱妹子筹款一千吊，到王城山窝赎票；倘若三天不来，就撕票!咱妹子爱夫情切，不顾生死的四处奔走借钱，这个时候谁也没记得照应这三岁大的小妞，她失踪了，被坏人拐走了!这真真叫做『福无双至，祸不单行啊』!乡下人垂下头轻轻叹气。人群静得没人敢咳一声嗽。
「咱妹子钱筹到手，回家不见了小妞。」乡下人端起茶杯喝一口，慢慢又说：「咱妹子立刻晕倒了!……救醒过来时，已经是第二天清晨。咱妹子想，女儿没有了，丈夫的性命又危险，自己也不能活，于是拿着钱，拼着性命，含悲忍痛，上山去赎取丈夫。」
这时人群沸动了，有人喊道：「一个女人家，怎好上山去会强盗?你怎的不去?你怎的不劝阻?你是她的哥哥呀?……」
「是的!咱再三劝阻，她不听；咱想代她去，但强盗们的信中指名要咱妹子亲送上山，否则格杀全村!天!谁敢不听强盗的话啊!……」
「咱妹子去了，一直没见回来；妹夫也没见回来……唉!好好的一家人，就这样完了。」那乡下人不断的用手搽湿润的眼角，轻轻地叹气。
「真是暗无天日啊!你当年怎不进县城来告状?……」有人大声的喊。
「告状?唉!衙门口朝南开，有理无钱莫进来，我一无钱财，二无人力，哪里敢来!」乡下人垂下头。
「……………………!」
「你怎么知道她卖到这里?你弄错了，快十年了啊!」呆了半日的马奶奶，指指身旁的马三姐，突然开口问道。
「本来嘛，咱哪儿会知道啊!那也许是天有眼，咱村里有个名叫陈铁雷的光身汉。他和咱妹夫认着叔侄，这人自幼游手好闲……咱妹夫好心借给他几吊钱，要他做点小买卖，维持生活。让他挑副担子，买了些针线杂货等等，每天来往于村庄左右附近几十里地，摇着皮浪鼓儿，叮叮当当地叫卖，多年来相安无事。
「之后，咱妹夫全家完了，姓陈的无人，他就以子侄自居，搬进咱妹夫房屋里去住，也没有人敢说点啥。从此他不做小买卖了，成天吃喝玩赌，也不知是『乐极生悲』；还是咱妹夫妹妹『阴魂有灵』，陈铁雷忽然生病了。他病得很古怪，跪在床上叫救命，惊动了左隣右舍的人，都围拢来看。也许是人多，惊吓了他吧，他张惶失措的猛然从床上向地下一滚，双手抱着头，颤抖着叫：『大叔，陈大叔，莫打我呀!噯哟哟!我说呀!我的好大婶，你的小妞是我卖到XX地方，我只收了她两吊钱，啊呀!我的爷呀!你莫打我哟!我错了，饶命哟……』。
「他这样连续不断地说着叫着哭着，一遍又一遍。我们听了都很惊骇。但事隔七八年了，大家都以为他发烧，烧糊涂了，胡说八道；谁肯信以为真咧?我心里虽然有点嘀咕；也不敢理这件事。那知他日夜不停的叫，抓头发，撕布衫。这样闹了两天，他就伸长了颈子，躺在地下，断气了。」
「他的家人呢?为甚么不管呀?」有人喊着问。
「唉，我不是说过了吗?他是一个单身汉呀!死时还未满三十岁咧!」乡人低着头说。
「恶贯满盈，一定是鬼捉去了!」一个人说。
「做了坏事的人，临死时，也许是天良发现，不由自主的统统说出从前所做过的坏事来。」另一人说。
「咳!马三姐，真可怜，爸妈死得好修!」又一人说。
「马奶奶!他是你们马三姐的舅舅呀，你就认个亲吧!让马三姐跟她舅舅回乡去，拜拜她爸妈的坟墓，啥子关系，你不放心?要马三哥跟着一块去嘛……」有人指着那个乡下人向马奶奶调解似的说。
「不行，你们少瞎扯啦，老爷们请走吧!我们要做生意哟……。」马奶奶下了逐客令，就坚决地拖着马三姐走进内房去了。
看热闹的人一哄而散，那位自称为舅舅的乡下人，莫可如何的垂着头，轻轻地叹口气也跟着走了。
「马奶奶是对的，谁晓得那个乡下人说的话是真是假?说不定又是拐子用另一个计策来骗马三姐咧?人心隔肚皮，这年头，还是不认亲的干脆……。」对门家的黎三奶奶小声对黎二奶奶说。
之后，每隔三两个月，那个乡下人就来一趟，来时总带些糖菓呀、枣儿呀……但老于世故的马奶奶，对乡下人总是「敬鬼神而远之」，不许马三姐离开一步。像过去出城外去採芝蔴叶儿，摘红薯梗儿，或到沙滩上去捞蚌殼甚麽的，现在都不让马三姐去了。总之，马奶奶防范森严，任何人休想越雷池一步。
年幼无知的马三姐迷迷糊糊地不了解是甚麽一回事。