为什么蛤、蚌里会长出珍珠

人类把珍珠作为饰物已有几千年历史。珍珠晶莹素洁、浑然天成，人们喜爱它，把它看作是上天的恩赐。我们都知道珍珠是在蛤、蚌中长成的，可是为什么其貌不扬的贝壳里能生出高贵的珍珠呢？

自然界中大约有10万种贝类，可是能长出珍珠的只有十几种，最常见的珍珠贝名叫合浦贝。我们以合浦贝为例，来说明珍珠是怎样形成的。

撬开合浦贝的双壳，我们能看到在它的软体中，消化器官、生殖巢还有围心腔（包括心脏在内）占据了大部分空间。这些软体部分被一层厚实的称为外套膜的肉膜包裹着。外套膜的外面就是两枚坚固的贝壳。让人称奇的是，天然珍珠不是长在贝壳上，而是在这层厚厚的外套膜中形成的。我们的祖先在掌握人工培育珍珠的技术之前，就是从海量的珍珠贝外套膜中寻找那可遇不可求的天然珍珠的。

外套膜里是如何生出珍珠的呢？为了解答这个问题，我们要先来看看外套膜平时都在做些什么。外套膜是不封口的，就像一条连衣裙，当珍珠贝滤食水中的浮游植物时，它负责调节吸入体内的海水量。不仅如此，它还在贝壳形成中发挥着重要作用。

外套膜是由内外两层表皮细胞夹着中间一层结缔组织构成的，外层表皮细胞平时和贝壳紧紧地贴在一起，并分泌富含钙质的液体。当它在贝壳的内壁上刷来刷去时，就把液体中的钙以碳酸钙结晶的形式“刷”到贝壳上了。珍珠贝内壁上那闪耀着美丽光泽的珍珠层，就是这样被“刷”出来的。实际上，贝壳能够从小到大不断成长，靠的就是外套膜不停地分泌钙质，形成碳酸钙结晶。

外套膜虽然能在贝壳内壁上刷出美丽的珍珠层，却刷不出深受人们喜爱的圆润如豆的珍珠。那为什么外套膜的那层肉中能长出珍珠呢？这是由于沙粒等异物进入外套膜组织内部而形成的。如果外套膜表皮携带异物凹陷到组织内部，运气好的话，表皮碎片不但不死，反而会继续作为表皮在组织内部继续生长，分裂出新的细胞，并逐渐把沙粒包住，然后在外面一层一层地分泌出珍珠质。圆润的珍珠就是这样逐渐形成的。

天然珍珠和人工养殖珍珠的形成过程对照

天然珍珠实在是太稀少了，今天我们看到的珍珠，绝大多数是人工培育的产品。人类经过长期的摸索，终于在20世纪初叶确立了成熟的人工养殖珍珠技术。最常用的方法是切片法，就是把外套膜的切片蒙在被称为“核”的圆珠表面，然后用手术方法把核植入珍珠贝的生殖巢中。核通常由贝壳加工而成。外套膜沿着核的表面不断生长，把核包住，并且分泌成千上万层的珍珠质，圆润的球形珍珠就大功告成了。不过，从珍珠贝的培育到施行手术，最后到珍珠采收，需要耗费长达4年时间。不仅如此，植入生殖巢中的核，最终只有不到三成能长成具有商品价值的珍珠。谁知美丽珍珠，粒粒皆辛苦！（周保春）