一、秦帝国的建立

秦国国都位处渭河流域，该地易守难攻，并为秦提供广阔的发展余地。不过这一地区地处边缘，西北部有游牧民族，西南部各族农业也很落后、公元前318年秦国吞并了地处四川盆地的两个半开化"蛮"国。与"蛮夷"的交往增强了秦国的军事力量，公元前4世纪秦国出现了骑兵即为一例。在治水方面，地处渭河流域的秦国也无须应付黄河流域各诸侯国所面临的种种难题、在公元前3世纪，秦国修建了一条灌溉．运输两用的水渠，这大大促进了渭河流域的生产力和人口的发展，而秦国的工程师也因在四川成都平原修建了宏伟的灌溉工程而名垂青史。

秦国强大的另一原因，是秦国大力贯彻了法家在政治、军事等方面的新法秦国的第一次全面改革是在商鞅的主持下进行的，以致后来往往认为他就是公元前3世纪《商君书》的作者。商鞍本系卫国人，自公元前361年起在秦国主政，直到公元前338年才失势被杀、据说他建立了一套严格的赏罚制度，强迫所有的人都从事生产性的职业，推行"连坐"和监视制度，并试图完全按照军功大小赏赐爵禄以代替以往的世袭贵族制度商鞅变法中最重要的一条是将全国土地都置于中央政府的直接控制之下。秦国和其余一些国家开始在新夺来的土地上设立郡县。这些郡县大概就是以前的城邑，一般有重兵镇守四境。公元前350年商鞅首次将秦国全境划为31郡。上述增强政治集权、扩大军事力量的各项措施，使秦国迅速强大起来，击败了中原诸国的"连横"，并于公元前256年灭掉了东周。

秦始皇统一六国

统一中国的伟业是由幼年登基（公元前246年）的秦王赢政完成的。他先后受到大商人出身的吕不韦和荀子的学生李斯的辅佐，以惊人的速度统一了六国。从公元前230年到公元前221年，他迅速灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐等国，并于公元前221年建立起自以为是万世不替的大帝国，并夸张地将"三皇"、"五帝"合为"皇帝"一词，自称为始皇帝。

本来这位始皇帝打算分封宗室与诸将，就像新崛起的印度、西亚帝国一样。但在李斯的建议下，他在全国推行了郡县制，将天下分为36郡（后又增至42郡）,郡下又设了县，并且在全国推行统一的法律和税收制度。此外，他又收缴各国兵器，将各国富户迁至国都咸阳。他在咸阳大兴宫室，并在人工建起的山上修筑了宏伟的陵墓。今天在始皇陵附近我们发现了数以千计的兵马俑，陵墓工程之浩大，可想而知。

秦始皇统一六国后仍不满足，又派兵南征今天的华南地区，甚至挺进到今天广东沿海和越南北部等地区。在西北边疆，秦国部队击退了宿敌胡人，而与此同时后者也首次形成了一个大型政治集团。为防御北部游牧民族的入侵，秦始皇大征民夫，将以前六国的长城连接成为西起甘肃、东达蒙古和满洲南部的万里长城。他指望万里长城能永远将北地"蛮夷"与农业文明的中原地区分隔开来。如果辅以足够的兵力，长城确实能够抵挡胡骑南下直到晚近如明朝，仍在原址北南各处修建新的城墙，早期秦长城的土制建筑也被后世的砖石结构所代替，其作为防御体系的功能始终如一。

为巩固统治，秦始皇修建了以咸阳为中心的网状骤道系统，统一了度量衡、货币甚至车轨的宽度。"车同轨"对于华北黄土高原上的交通具有重要的意义。据说李斯还统一了六国的文字。在大一统集权和李斯的影响下，在公元前2世纪时汉字一与中国文章得到了统一定型，成为今天汉字与中国文章的雏型。

秦朝统治者认为诸子百家的著作及原先六国的史书不利于秦朝统治，于是力图销毁这些著作。李斯在公元前213年，发动了"焚书"运动，除了有关农业、医药、占卜与国家藏书外，所有书籍均被烧毁，不肯服从的学者不是遭贬就是被处死，据说有数百名学者竟被活埋。因为这一破坏文化的举动，李斯招致了后世的唾骂：他的政策确实促使中国思想黄金时代的终结，但其中有更重要的原囚，如秦朝短短几十年中经历的狂暴战争和大一统的帝国本身也都束缚了多元文化的发展。秦时中国哲学出现了断层，而春秋战国时期哲学思想的力度和丰富性，在中国历史上也就几乎成为绝响了。

秦朝的灭亡

尽管秦始皇梦想他的王朝可以万世不替，但在他死后（公元前210年）次年秦王朝就覆灭了。秦二世十分残暴不说，原先六国的贵族仍然忠于各国的王室，而精英知识分子也对其禁锢诸子学说的政策十分不满，平民百姓更是不堪远征和大兴土木（如修建宫室、释道、水渠和万里长城）的沉重负担。奉行法家思想的秦王朝倒是从反面证明孟子关于"民心"的说法是正确的：战无不胜的秦王朝失去了民心，于是便分崩离析了。

秦朝政府的权力过于集中，这就连锁引发了统治的全面失调。秦始皇不失为一杰出的实干家和不知疲倦的旅行家，但他似乎有种自大狂的倾向，一举一动都故弄神秘。另外，他还一心修仙幻想长生不老。修仙以求长生是当时道家的一种时髦思想。秦始皇曾东巡山东沿海地区，并派遣船队到东海去寻访不死之岛。在他死后，李斯和赵高等人逼死了太子，拥立幼子胡亥，是为秦二世。但李斯本人很快也成为宫廷斗争的牺牲品，秦二世也随即一命呜呼，到了公元前209年秦帝国就不复存在了。

秦始皇建立万世帝国的梦想彻底破灭。不过他创建的帝国制度却保存了下来并延续2000多年，从而成为世界历史上保持时间最长的政治制度、在中国后代史书，秦始皇多以暴君的面目出现，但今天的中国学者却公正地认为他是统一中国的功臣。如今天西方语言中的"china"即来源于"秦"这个词的读音。