二、汉承天命
汉朝的建立
秦始皇死后，公元前209年楚地爆发了起义，随之各地也纷纷效仿，很快就席卷了整个帝国起义的将领绝大多数是忠于原先六国王室的士兵或盗匪，如项羽即是楚国贵族的后代他在公元前209年消火秦帝国后把一名楚国皇室后代认为皇帝，重新恢复了六国，他本人则自立为西楚霸王。至于周朝，是没有可能复兴了。另一名起义首领刘帮于公元前207年占领了渭河流域，其国号为汉，以长江的主要支流汉水而得名。
刘邦完成了秦始皇意欲建立一个万世帝国的未竟事业。刘邦死后，他的帝国又存在了200多年，除去王莽新朝（公元8一25年）的一段插曲，东汉又持续了近200年（公元25一220年）。这400多年的时间，与罗马帝国大致相当，而两汉皇帝手中掌握的权力、其影响及历史地位，亦与罗马帝国的统治者差相仿佛。甚至直到今天中国人都自称为"汉人"，日本人和朝鲜人也把中国的文字称为"汉字"。
刘邦和后世的大多数皇帝一样，其庙号"高祖"更为世人所熟悉。他成功的原因是多方面的：秦帝国已为他打下了基础，席卷全国的战争使百姓对周朝的记忆进一步淡化，而他本人即为时代转型期的典型代表。高祖出身平民，不像秦始皇或项羽那样出身王室或贵族。尤其重要的是，他很明智地一步步巩固其统治，对百姓也比较宽厚，如他曾与关中百姓约法三章，减轻了秦朝统治时的刑罚与赋税。结果他获得了民心，换言之，汉获得了孟子所说的"天命"。
汉朝初期的统治者绝大多数都沿袭了秦朝的统治制度，不过高祖在集权统治问题上却进行了一项引人注目的、也许是十分必要的改革：他把一些亲属与部将封为王或是侯。不过他后来又铲除了那些异姓王，并在临死前的公元前195年立下非刘姓不得封王的法律、其继任者通过削藩、准许王国和侯国分封子孙的政策消灭了残留诸王的势力，最终干脆直接委派官吏来管理各国事务。公元前154年平定七国之乱后，更完全扫清了诸王对中央构成的威胁。终西汉200余年，诸国仍有遗存，但数量甚微，如西汉末年仅有20个王国，侯国亦不过241个，而全国却有103郡及1314个县。
外戚专权是汉朝统治的第二个隐患。这一现象在中国历史上屡见不鲜：皇帝有许多妃殡，她们当中有谁生的儿子被立为太子，母以子贵，她本人往往就成为皇后，太子继位后则以太后的身份左右朝政。高祖死后，其妻吕后专权，几乎取代汉朝登基称制，吕氏也一度把持了国政。但公元前180年吕后死后，吕氏就被忠于刘汉的大臣夷灭了。
另一个威胁来自北方的匈奴。公元前3世纪末时，这个大概操突厥语的民族成立了部落联盟，其势力东至满洲西部、蒙古和西伯利亚南部，西至帕米尔高原，其骑兵部队经常南下劫掠华北一带。高祖在白登之役后，不得不采取和亲、输币的政策以维持和平，但匈奴仍然南下不断进行侵扰。
政府与社会
尽管有上述种种困难，汉朝统治者还是逐步建立起稳固的大一统政权，国家也在数百年来战事不断的情况下大大发展起来。到了公元前1世纪末，据史书记载当时的官吏已达130285人。官吏和其他一些有爵号的人共分18级，犯罪后可以减刑，官位高的还可以免交赋税。这是一支庞大的官僚队伍，但与其所治理的人数相比就算不了什么了。公元2世纪的一次人口普查表明，当时人口已达5959万多人之众。中国古代的人口数字极其不可靠，要么低于实际人口以逃避赋税，要么就高于实际人口来吹嘘政绩。不过有一点可以肯定，即汉朝的人口超过了同时期罗马帝国的人口。
汉朝并不具备现代政府的各种功能，其统治的目的主要是为了供养皇亲贵戚及确保朝廷的安全。政府并不关心百姓，除非把他们当作纳税人和民夫时或有例外。对于中央政府而言，民夫比赋税更为重要。朝廷往往要求每个农民每年抽出1个月的时间来修建道路和水渠、兴建宫室和皇陵，间或还要服兵役，戍边或守世京师。农民在完成各项任务后只要安分守己，就可自由地从事农作或自行处理纠纷事宜。这样，政府实为居于半隔绝状态各乡村之上的一个相当小但是高度集权的机构，而朝廷与乡村的中介则是城镇，由地方一长官与当地豪门地主及里长、汽老类打交道以进行统治
统治精英绝非是周时那样的世袭贵族。不用说贵族，连各王国与侯国的宗室都是朝不保夕，因此官僚阶层与上层社会山有才'之卜组成，他们一般家境富裕，知书达礼，足以在朝廷中古据一席之地。不过商人是被排斥在这个圈子之外的二汉朝和秦朝与大多数主要依赖农业收入的专制国家一样，对商人抱有强烈的偏见，因此，朝廷中人主要都属于地主官僚阶层。
汉代社会除了皇族与少量奴隶之外，主要山两部分人构成：交纳赋税的农民和富有的地主。后者在某种程度上具有不纳赋税的特权，大多数官吏即来自这个阶级，并且他们作为地方［的首脑，亦为联结朝廷与乡村的纽带。这也是以后2000多年间中国社会的基本格局。这两种阶级的划分不同于印度的种姓，亦非中世纪欧洲那种严格的等级制度。在中国，高官厚禄之人也许会沦为奴隶，而平头百姓（像刘邦）说不定有一天也会南面为尊。
汉朝国力的极盛时期
汉初60余年政府"休养生息"以巩固政权，在此之后国力大张，就像秦始皇时期和后世某些朝代一样。这一个盛局而产生于汉武帝统治时期，即从公元前141年至公元前87年、
中国历史上的历代王朝，不是英主在位一人专制，便是由上层官员主持政府工作。在前一种情况下，政策能够得到贯彻，但由于皇帝本人是神圣不可批评的，他若犯了错误也无法阻止。汉武帝并不例外，他重新兴建水利工程，将京师直接与黄河连接起来，大大方便了运输粮食的工程，另外他还发动了一系列对外战争，待下刻薄寡恩，并且在晚年时还沉溺于神仙方术。
汉武帝在位时的汉帝国版图之大．几与近代中华帝国相仿，他征服了现浙江及福建境内的沿海地区，并将人口迁往内地公元前111年，他吞并了现广东、广西境内的南越，又占领了越南北部的地区。当时在今河内附近设立的治所延续了千年之久：公元前108年，他灭掉了现北朝鲜境内的肃慎国，在今天平壤这个地方设众了治所，
汉武帝最伟大的业绩是抗击西北边境的匈奴。这也是出于防御的考虑，因为这些来去不定的好战民族时常侵扰中国的北部地区。汉武帝还想控制中国与西亚的商业贸易，在中亚河西走廊地区开创了丝绸之路汉武帝和亚历山大大帝一样野心勃勃地频频发动远征。在公元前129年至公元前119年的10年中，他连续派遣大军（有时多达15万之众）抗击匈奴，捣毁了他们在戈壁以南的巢穴。
汉武帝对匈奴并非一味进攻，同时他也力图找到一些盟友来对付共同的敌人：旱在公元前139年，他就派张骞出使西域与月氏国联系。月氏人可能属于印欧民族，被匈奴赶出了甘肃的老家，在武帝时已迁到今天阿富汗一带，正欲进攻印度，后来便建立了贵霜帝国。张骞一度为匈奴人所俘虏，但他历尽艰辛，终于到达了月氏国。不过后者此时已无兴趣重新卷人中亚的战事。张骞于公元前126年返回中国，不过公元前1巧年时他又再度出使西域以联系居于中亚伊犁河谷的少数民族。尽管这次出使仍未达到预期目的，但这几次出使大大增进了中国人对西域地区的了解与兴趣。
武帝还曾设想从两翼夹攻匈奴。他在今甘肃地区设置了两个都护府，并从内地移民70万人充实边疆。为保护这些移民，他将长城延伸至玉门一带。这样汉朝的势力就扩展到了以中亚塔里木盆地为中心的绿洲农业地区。这些绿洲是古代东亚、西亚之间通商的重要中转站。汉朝的军队甚至分别于公元前104年、公元前102年两次越过广阔的帕米尔地区进入现俄罗斯土耳其斯坦境内追击匈奴人。
武帝死后，汉朝继续征伐匈奴，最后在公元前52年南匈奴的单于不得不向汉朝俯首称臣。公元前42年汉朝军队再次越过帕米尔，深入前希腊栗特王国，在那里打了胜仗并俘虏回一些罗马士兵。这样汉军深入不毛，将势力扩张到离首都2000多英里之外的地区，而罗马帝国虽然地处海上交通便利的地中海地区，即使在极盛时也未能做到这一步。