五、东汉

帝国的重建

尽管赤眉军已攻占了大部分地区，但他们和其他农民起义者一样，缺少统治经验，也不懂得推翻旧政权后应建立起自己的新政权。许多汉室后裔（也是豪强地主）亦加人了起义，其中刘秀在这场混战中取得了胜利，于公元25年继位，称光武帝，重新建立了汉朝。不过由于他建都在长安以东的洛阳，所以历史上称为"东汉"或"后汉"

刘秀于公元37年统一全国后效仿西汉建众起大一统的政府他之所以能做到这一点，是因为他毋须对付王莽新朝时期所肉临的经济困境。战争已经消灭了西汉的贵族和一部分豪强地主。而新的政权还没有产生太多的皇亲国戚这些寄生虫、

光武帝再次征服了华南和越北地区，其后继者明帝（公元58一75年）亦坚定不移地重新控制了中亚和北方的胡人、公元73年班超（《汉书》的作者班固的弟弟）奉命出使中亚诸国，最终控制了整个塔里木盆地，自公元91年起一直担任"西域都护"的职务直到公元102年病逝；在此期问，他曾率领军队穿越帕米尔山区，井派了一名副使经安息出使大秦（即罗马帝国）。这时匈奴分裂为南北两部，南匈奴业已归顺了东汉。公元89年，汉朝军队越过蒙古的戈壁滩击溃北匈奴，这可能促使后者于4世纪晚期西迁至俄罗斯南部，半个世纪后又迁到了中欧地区。

文化的发展

两汉对中亚的控制使得中原与西域的商业贸易大大发展起来。其间海上交通和与印度、罗马的海上贸易也得到了发展。公元120年汉朝宫廷中出现了据说是来自罗马帝国的"幻人"（杂技演员），公元166年还来了一批冒充罗马皇帝安东尼（MarcusAureliusAntoninus）使节的商人。通过与西域的通商，中国人获得了良马，各种奇珍异玩也从南亚、西亚流入中国，其中地中海地区所生产的玻璃制品格外受到中国人的喜爱。同时，中国的丝绸更受罗马帝国的欢迎，甚至还导致了罗马帝国的金银外流。所以，中亚的这条商道亦被称为"丝绸之路"。直至19世纪，中国在对外贸易中一直供大于求，其部分原因，是因为在大多时候中国的技术较为领先，因而不需要外来的"洋货"。

与西域通商对中国的音乐、艺术产生了很大的影响，并引进了一些新的农产品。汉代的天文、数学均有很高的水平，可能也有受到印度、西亚影响的因素在内。但汉时的中西文化交流主要是中国文化的输出。汉代的纺织技术在几个世纪内一直领先于西亚与欧洲；东汉时发明了水磨；马辘亦于此时出现，这大大提高了马的劳动效率；几乎就在同时，铸铁技术也开始从中国传到了西域。

中国四大发明中的造纸和烧瓷技术也是在汉时发展起来的。在中亚地区的汉代卫所遗址中已发现了公元100年左右纯粹由布头制成的纸。自然，纸很快就代替了竹木简和昂贵的丝帛。不过造纸技术直到1000年后才传入欧洲。上釉陶器在汉时已很常见，在汉末则产生了一种原始的瓷器，在接下来的几百年中不断发展，乃至成为近代世界各国大量进口并纷纷效仿的精美瓷器。当时的长安和洛阳无疑是与罗马比肩的大都市，但今天已无从查考它们当年的风貌了。木结构建筑易于损坏，过多的居住人口也不利于古迹的保存。不过我们在汉墓中仍可见到丰富的汉代遗物。如在朝鲜境内曾为汉代治所的古墓中，考古工作者就发现了产于四川的精美漆器。

王朝的衰败

尽管东汉时期文化取得了辉煌的成就，但其国力财力却不逮西汉。公元前1世纪的大量私有财产在东汉建立时都保存了下来，从而使这个新政权像高祖及其继任者当年一样，在政治、经济丘都焕发着万象更新的气象。豪强地主的地位非常巩固。汉时土地税往往是收成的上/30，但地租却高达50％左右。因此这些豪强地主只需交纳微不足道的土地税，并能通过在朝中任职来保护自己的财产。尽管政府一再努力通过政绩评估以确保官僚机构的效率，大多数官员还是通过门第出身、世袭甚至公开行贿考官来谋求官职。

东汉财政和统治的衰弱表现在政府登录的纳税人口上。在全盛时期的公元105年，东汉的在籍人日亦未达到西汉时的水平，而纳税、服谣役的农民在最需人力的华北及北部边境地区却流失得最为严重。朝廷为了维持自身运转不得不向华北日益减少的农业纳税人口征收越来越多的赋税。农民最终不堪重负，不少人逃到税收较轻的南方，或托籍豪门大族，以这种方法来少交一些赋税。其结果是更加重了农民的负担，使之被迫落草为寇或揭竿而起，这又进一步导致了东汉财政状况的恶化。这一螺旋式下降过程，一经重新启动，就很难再停止下来了。

东汉一如西汉，最大的隐患来自外戚，但皇帝倚仗宦官遏制了前者的势力。公元89年外戚窦氏被斥，100年外戚梁氏被满门抄斩。当时受到3万太学生拥戴的朝中大臣试图阻止得势的宦官们专权，但他们遭到后者的报复，166年时数百官员与太学生被收系下狱，在169年又有数千人遭到杀害和逮捕。

宦官们的清洗活动表明，当时的政权已病入膏育，离最终崩溃的日子不远了。184年在华东和四川分别爆发了太平道（即黄巾军）起义和五斗米教起义。这两处带有道教色彩的农民起义持续了30年之久，在全国范围内造成了严重的混乱动荡。