三、"胡人"重建帝国

强大的帝国传统

观察4世纪的世界历史，人们也许会认为罗马帝国国柞正长，而中华帝国则已然日暮途穷矣。中国北部的中原地区己经完全被胡人占领，南朝诸国显然无力统一全国，而此时全国又受到一种外来宗教的侵袭，并且这种宗教所鼓吹的禁欲思想、出世主义还与中国的传统哲学及家庭本位的社会制度格格不入。

不过中华帝国最终得到了重建，而罗马帝国却成为了历史的陈迹。入侵中原的胡人希望能代替汉人统治他们已经征服了的帝国，在这一点上他们与入侵罗马帝国的蛮族并无二致，但不同之处在于，前者终于达到了目标，在5吐纪中叶几乎是"复制"了秦一汉帝国，并最终在7世纪建立起更为强盛的大唐帝国。这与罗马帝国渐渐消亡的命运形成鲜明的对照，同时也成为亚欧两大民族发展历史上的分水岭。

为何中华帝国得到重建而罗马帝国却一撅不振，这个问题目前尚无定论。部分原因可能是因为中国南朝与希腊拜古庭帝国相比保存了更多的帝制传统，而由于地理上的原因，南朝对北朝的影响也超过拜古庭对意大利、法兰西诸邦的影响。另外一个原因也可能是由于汉朝的帝制模式要优于罗马帝国。上承"天命"的中闰皇帝受到民众的支持，他通过选拔贤人担任政府职务来实行公正、有道德的统治，这比罗马帝国的法制理念更易为当时的人所接受。汉字可能也起到了希腊拉丁字母文字所不能比拟的文化凝聚作用。"蛮夷"们如果想能掌握读写就必须学习汉文，因为汉字很难与胡语混用。此外，尽管中国各地方言各异而且相互之间很难听懂，但中国人却都使用汉字。最后一点是，汉人人口众多，这就使中国比欧洲必决、更彻底地把蛮族吸纳、同化了过来。由于中国农业属于精耕细作型，它生养了更多的人口，而入侵的异族也就越来越快地消失在周围人海般的汉族人口中了。

五胡十六国

中国人传统上把4世纪的异族入侵者称为"五胡"即匈奴、鲜卑、羯、氐、羌5个建立政权的北方少数民族。鲜卑人早在281年就侵入了中原，氐族亦于296年发难造反，至于异族的大举入侵则发生在304年匈奴人造反之后。

从304年到309年，中原地区相继出现许多汉族及少数民族政权，历史学家称之为"十六国"时期。匈奴人于316年攻陷洛阳后建立了赵国，亦称"前赵"，以区别于"赵"将石勒于329年所建立的"后赵"。石勒试图建立一种更为严格的部落统治，因而对待汉人十分残暴，于是国人最终在349年发动起义诛杀了石勒的继任者。

同时，一名汉族将军在甘肃建立了前凉，鲜卑族在今北京地区建立了前燕，而氐族首领符坚则于370年在旧都长安建立了前秦。前秦于370年灭掉前燕之后暂时统一了中国北方地区。

384年一位氐族大将在长安发动政变灭掉了前秦，建立了后秦，紧接着鲜卑人在东北地区建立了后燕，在山西建立了西燕，而氐族人则在甘肃建立了后凉，在西部边疆建立了西秦。这几个王朝大都是昙花一现，后来继起的6个"王朝"也是如此。

北魏

最后，鲜卑族的拓跋氏建立起一个相对稳定的政府并统一了华北地区。拓跋氏在匈奴南下时迁到了山西北部，于386年建立了魏国（北魏），并打败北方草原上新崛起的几个游牧民族。公元439年，北魏在灭掉了其余几个少数民族政权后，统一了北方地区。

北魏占领了人烟稠密的华北平原农业区后，这个胡人政权内部发生了微妙的变化。正如曾经统一华北的前秦一样，北魏从一开始就是一个半汉化的国家，而现在文化同化的进程更是加快了步伐。农田并没有分给拓跋氏贵族，而是按照汉人政权的传统方式分配给了农民。至于拓跋氏贵族自己则等于降到了一介武夫的地位。5世纪晚期，民族融合的趋势进一步得到了加强，北魏统治者开始有意识地推行汉化政策。从493年到494年，魏孝文帝将国都从山西大同迁到了曾为东汉和西晋首都的洛阳，与此同时他还规定汉语为惟一的宫方语言，命令拓跋氏贵族采用汉人的服装、风俗、姓名并鼓励他们与当地汉人通婚。

这种全盘汉化的政策在524年终于引发了一部分氐族军队的造反。从此北魏政权逐渐为国中几大家族所把持。从534年到535年，北魏分裂为东魏和西魏，皇帝只不过是手下权臣的傀儡罢了。后来这些权臣干脆篡位自立，分别于550年和557年建立了北齐和北周。北周建都长安，以渭河流域为根据地，于557年灭掉北齐后乃成为北方第一号军事强国。