四、隋唐

大一统隋帝国的建立

581年，有鲜卑族血统的北周大将杨坚篡位建立了隋朝。这时，少数民族已基本溶入华北地区，所谓"华夷之辨"不过是理论上的区别罢了。这位混血儿将军在589年灭掉陈国后又一次统一了全国，可以说是顺理成章。

隋与800年前的秦朝很是相似。开国之君重新统一了全国，但传到继任者手中时又失去了江山。隋朝皇帝和秦始皇、秦二世一样野心勃勃和急功近利，这就超过了归顺不久之臣民的承受力和忠诚度。隋场帝（604一618年在位）即是如此。不过，在隋文帝和隋炀帝的统治下，中国又迎来了第二个辉煌的帝国时期。大一统的政权在中国重新建立起来，长城重新得到修缮，政府开凿了大运河（这为后来几百年间的繁华提供了可能）,建造了宏伟的宫室，中华帝国终于得以重振雄风。此时，胜利的指针再次指向了中原。胡人政权好比"阴"，为中国输入了新鲜的血液和建功立业的热情，而这最终又导致了"阳"―中原大帝国的重新崛起。中国重新控制了越南北部地区，并发动了对南越和台湾的远征。在北方，突厥（即后世之土耳其）推翻了氐族首领的统治后，于581年分裂为东西两部。东突厥归顺了中国，而隋朝在609年更又征服了藏北的吐谷浑。

不过，隋炀帝一再发动征伐并大耗民力修建运河、长城和宫室使自己失去了民心。612年场帝东征高句丽失败后，朝廷的声誉大受打击，各地纷纷爆发了起义，炀帝被迫草草收兵结束了他的东征。615年炀帝大败于以前一直归顺的东突厥，这时帝国开始四分五裂。炀帝匆匆逃往江南后，于618年为手下的臣子所弑，隋朝乃告灭亡。

唐：世界性的大帝国

在隋亡以后的群雄逐鹿中，李世民成为最后的赢家。他身上具有晋北胡人的血统，极具雄才大略。他于617年攻陷长安，次年建立了唐朝，立其父李渊为皇帝。李世民除掉他的兄弟后，李渊退位，他登基称制一直到649年去世。李世民的庙号为唐太宗，他在位的23年（626一649年）是唐朝历史上第一个辉煌的时期。唐和汉朝一样，被认为是中华帝国的黄金时代。

630年唐太宗征服了东突厥，之后又在639一一640年、647一648年发动一了几次大规模的战争，从西突厥手中夺回了塔里木盆地。在这场战役中他得到了回鹘部落的帮助，后者亦从此脱离了西突厥帝国，成为唐朝的忠实盟友和它在中亚地区的主要军事支柱。渐渐地，帕米尔以西奥克苏（Oxus）流域诸国也纷纷归顺了唐朝。657年，西突厥帝国终于土崩瓦解，在唐朝的压力下，突厥各部被迫南迁印度或西迁西亚及欧洲等地区。西藏吐蕃各部于607年统一后也归顺了唐朝，唐朝在西藏派驻使节，唐朝的军队中专门有吐蕃人的队伍。后唐军深入今印度北部地区，平定了那里的叛乱，还在648年把一名印度的邦主俘回了长安。这是近代以前中印两国惟一的一次交锋，这说明两大民族间的地理障碍是多么不利于两者的交往。唐太宗曾两征高句丽，都遭到了失败，但他的继任者唐高宗（649一683年在位）在朝鲜东南部新罗国的帮助下击溃了高句丽以及百济和日本的联军。于是新罗在唐朝的支持下统一了全部朝鲜半岛。

唐朝的势力范围，北起南西伯利亚，南至东南亚，西达西藏、中亚及里海一带，在本土之外还设置了6大都护府控制着周围的附庸国，如塔里木盆地的安西、朝鲜半岛的安东、安南（即越南的中文名称"Annam"一词的来源）等地均设置了都护府。此外尚有日本、南亚、东南亚乃至西亚的一些国家，亦遣使进贡。这样，从中国人的视角看，唐朝确实是一个世界性的大帝国。唐朝和汉朝一样也几乎断送在女主之手。武则天在高宗在位晚期控制了朝政，高宗死后她通过傀儡皇帝又统治了一个时期，最终于690年自称皇帝（她也是中国历史上惟一的女皇帝），易国号为周。由于她是一名篡位者，而且又是一个女人，因此一直受到后世历史学家的抨击，但实际上她是一名强有力的统治者，并且大大完善了科举制度。武则天80岁时，臣下于705年发动宫廷政变恢复了唐朝。几年后唐玄宗（又称唐明皇，712一756年在位）登基执政，从而开创了唐朝的第二个高峰期。

这时唐朝的人口、国力已超过贞观时期，但同时也出现了若干衰退的迹象。财政问题缠夹不清，异族入侵又占了上风。747年，高丽人高仙芝率部越过帕米尔和印度库什地区，试图打通西藏与阿拉伯地区，但于751年在费尔于纳（Ferghana）以北的塔拉斯（Talas）地区被阿拉伯人击溃，其后没有几年玄宗的统治就在安史之乱中结束了。唐军在胡兵的帮助下平定了这场叛乱，此后唐朝又维持了大约一个半世纪的光景，但已无复当年的盛况与锐气了。