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宁静花园世界里，除了首都赛雷尼蒂之外，东西南北各个地方都配置了一座城市或者村庄。位于东部提尔山丘的是名为「洛伊提」的村庄，中央广场上设置了转移门，一瞬间就能回到首都。
在有纪和兰前面钻过村庄大门的瞬间，梅利达就转过头来表示：
「两位，可丽饼和冰淇淋，你们比较喜欢哪一种？」
立刻回答「可丽饼！」的声音完全同步，让梅利达瞪大了眼睛。
「毫……毫不犹豫耶。」
「嘿嘿嘿。」
有纪笑着和姐姐短暂交换了一下眼神。可丽饼是去世的母亲最拿手的点心。以稍微烤成淡茶褐色的饼皮来裹住奶油与水果的甜可丽饼，或者卷起起司、火腿的咸可丽饼，又或者是把叠起来的饼皮浸在温柳橙风味酱汁里的火焰薄饼，都是喜欢到可以每天吃的点心。
住院之后，虽然有一阵子在医院的咖啡厅里可以吃到比不上母亲亲手制作，但还算美味的可丽饼，但是进入无尘室后就无法品尝了。
至于兰则通常是吃医院的餐点，也可以到咖啡厅去。但是她似乎为了配合有纪，决定只在虚拟世界吃可丽饼。有纪有一次抱怨说「不用在意我，在现实世界也可以吃」，结果被她以「一个人吃也不好吃」给反驳了。
不清楚这些内情的梅利达或许也感觉到什么了吧，只见她迅速点点头并且拍了一下穿着迷彩T恤的胸膛。
「好，我就带你们到珍藏的可丽饼店去吧！」
「咦……这个村子里除了广场的餐厅之外，还有那种店吗？」
听见兰的问题，梅利达只是盈满微笑就直接往前走。
洛伊提村是建筑在略高的山丘上。望着仿佛阿尔卑斯山村的砖瓦墙房子并且爬上石头铺成的主要干道。宁静花园的同时上线人数最多就只有一千人左右，从全国住在安宁病房的患者有超过三万人来看，就能知道实在不能说是普及，由于整个世界就只有五座城市和村庄，所以路上往来的行人倒是还不少。
但是梅利达在离开聚集许多商店的大路来到迷宫般的巷弄之后，就踩着俐落的脚步持续在巷子里左弯右拐。
在没有详细地图机能的宁静花园里，能够像这样毫不迟疑地行走，除了完全掌握洛伊提村错综复杂的地形之外，应该也是因为很习惯虚拟世界的缘故吧。感觉再次对梅利达在宁静花园之前玩的游戏产生兴趣的两人持续走着，当终于分辨不出现在位置的时候，眼前突然变得开阔。
山丘的西侧斜面上凸出着半圆形小露台，从该处可以瞭望整个午后阳光照耀下闪闪发亮的草原。远方呈淡蓝色相连的是峡湾状海岸，也就是世界的尽头。
露台上只放了一张设有遮阳伞的桌子，桌子后方的小咖啡厅正飘出甘甜香味。
「真幸运，外面的桌子空着！」
笑着回过头来的梅利达绕到两人后面推着她们的背部，让她们坐到能眺望草原的椅子上。自己则坐在对面，按了一下桌子上的菜单。
「这里是洛伊特村我最喜欢的店。今天我请客，你们尽量点吧！」
一起被眼睛下方的绝景吸引住的有纪与兰，同时把视线拉回来后开始不停摇头。
「都带我们到这么棒的店来了，怎么还能让你请客呢……」
梅利达做了一个手势阻止急忙准备起身的兰。
「你在说什么啊，这里的可丽饼完全比不上皇家崔顿锹形虫喔。至少让我请这一顿吧！」
「……那我们就不客气了。」
兰再次坐下时，有纪的视线已经移向软木制的菜单上面。
因为是虚拟世界，所以店内的冰箱拥有无限大的容量，但是菜单上实在排了太多的文字列了。根据注意事项，似乎有五种饼皮、十种奶油、二十种水果、三十种酱料、五十种配料可供自由选择。也就是说可以组合的模式实际上是无限大。
「太厉害了……但是，这么多的话就无法决定了……」
有纪才刚做出软弱的发言，兰便朗声说出一连串选项。
「那我的面皮要这个『湿润甜心』，奶油是『绵密生奶油』，水果我要『红宝石草莓』和『清爽橘子』，酱料要『浓稠巧克力』，最后配料是『新鲜开心果』和『焦糖饼干』！」
「………………」
有纪哑然看着不停按着触碰式面板菜单的姐姐。坐在对面的梅利达也瞪大了眼睛。虽然有许多事情都比不上姐姐，但差距最大的应该就是决断力了吧。有纪到目前为止，几乎没有看过兰三心两意、犹豫不决的画面。
结束选择的兰抬起头来说道：
「小有你呢？」
「……跟姐姐一样吧。」
以竖起白旗投降的心情搭便车之后，梅利达也接着说「那我也一样！」。
点头的兰在数量的地方输入3……
「那么就让你破费了。」
接着就递出菜单。接过菜单的梅利达按下点餐键，支付三人分的卡连之后，短短十秒钟NPC女侍就从店铺内端了三个盘子过来。
盘子上的可丽饼外形是见惯了的三角锥，但是比想像中大很多。奶油与水果豪迈地满出淡黄色饼皮，酱料与配料则是发出闪亮的光辉。
「呜哇，看起来好好吃！」
这么大叫的有纪，在胸前握起双手完成简略的祈祷后，就用双手拿起可丽饼。现实世界的话，要在不崩坏的情况下品尝这庞然大物是极困难的任务，但这里只要不自己放开手……就不会发生奶油或水果掉下来沾到衣服的惨剧。
「开动了～！」
和兰异口同声地唱和之后，就把嘴巴张到最大来一口咬下。湿润又极薄的饼皮畅快地破开，从里面飞出软绵绵的奶油与大颗草莓。
刚刚来到这个世界时，对于吃以程式形成的食物这种行为感到很不对劲，但是马上就习惯了。虽然要跟现实世界一样咀嚼、品尝味道需要一定的诀窍，但闭起眼睛，不太需要动舌头，只要用一定的力量咀嚼，就不会发生太严重的「感觉错乱」。
口中的饼皮与奶油、草莓融合并且滑落喉咙的感觉消失之后，有纪就瞬间张开眼睛并且大叫：
「梅利达，这个可丽饼非……非常好吃！和转移门广场前面的那家店完全不一样。」
结果刚认识的朋友就露出发自内心的笑容说：
「对吧！我想是因为档案的量很大，才会在这种没什么人来的地方。我一开始发现这家店之后，可是花费了一番功夫才能不迷路就来到这里呢……兰你觉得呢？还能接受吗？」
听见问题的兰，从马上咬了三口的可丽饼上抬起脸庞并且用力点点头。
「决定了。我要经常来光顾，直到吃完这里所有种类的可丽饼。」
「啊哈哈，虽然很辛苦但加油喔！已经来这里半年的我，尝试过的组合可是连一半都不到哟。」
「那下次把你推荐的组合告诉我吧。」
有纪听着两个人的对话，同时持续减少巨大可丽饼的面积。
很可惜的是，还是不认为它比母亲烤的可丽饼美味。因为地球上任何地方都不存在这样的可丽饼了。但是，光是能和在这个世界偶然相遇，刚刚变成朋友的女孩子一起品尝，感觉吃起来应该就比它原本的味觉档案美味好几倍了。
尚未发病之前──在小学上课时，身边有许多好朋友。每天都很期待在教室里把桌子并起来，大家一起热络地聊天并且吃着同样菜色的营养午餐时间。
但是这样的乐趣也在有纪是HIV带原者的传闻散开那一瞬间就消失了。没有同学愿意与自己并桌，有纪每天只能一个人在教室角落孤单地吃营养午餐。原本最喜欢的猪肉咖哩、冬粉汤以及牛奶布丁都变得不好吃了。
现在想起来，自从住院之后这还是第一次和「朋友」一起吃东西。即使双手拿着的是虚拟可丽饼，也不清楚对方的本名与真正的容貌，然后地点还是异世界的露天咖啡厅──就算是这样，现在揪紧有纪胸口的酸楚与温暖都是真实的感情。
「…………有纪。」
突然被梅利达叫到名字而张开眼睑的有纪，发觉自己边吃可丽饼边噙着眼泪。她急忙把吃到一半的可丽饼放回盘子上，然后用双手揉眼睛。但是眼泪却一直无法停下来。以前兰曾经告诉过自己，虚拟世界的感情表现有些夸大，因此好像很难忍住泪水。
「我……我没事，只是有点……有点…………」
如此呢喃着并且擦拭眼角，旁边的兰就温柔地拍着有纪的背部。或许是从小就这样被安慰而变成了反射条件吧，这时候眼泪终于止住了。
「……抱歉喔，梅利达，突然就掉眼泪。因为可丽饼实在太好吃，还有真的很开心……」
好不容易露出笑容之后，梅利达也以像是在忍耐些什么的脸庞展现微笑。她把最后一块可丽饼放进嘴里并且吞下去后就呼出一口气。
「…………我前阵子自己一个人也经常掉眼泪。不对……即使是现在，只要想起来就会觉得很难过。又难过又懊悔又郁闷，真的很想像个婴儿一样哭闹。」
梅利达静静地这么说着，视线同时朝向远方的草原。太阳的颜色不知道什么时候已经变得很浓，让宽广的草原发出金色光辉。
「……回想起来的，是在来到宁静花园之前玩的那个游戏吗……？」
兰的问题让深绿色马尾稍微晃动了一下。
「嗯。我只玩了一个月……而且不是正式营运，而是封闭测试。时间是二○二二年八月，算是宁静花园开始营运前一年吧。我戴的不是AmuSphere而是NERvGear，靠着它成为了世界第一款VRMMORPG的玩家……」
这番话经过了一段时间的延迟，才传达到有纪的意识当中。
兰在开始采集香草之前让自己看的新闻内容重新在脑内苏醒。于是她便以沙哑的声音轻轻呢喃着那个名字。
「……Sword Art Online……？」
轻微但确实点了点头的梅利达，嘴角依然挂着哀戚的微笑。
「没错。我在SAO封测的时候加入了中等规模的公会。那真的很有趣……一个月的封测转眼间就结束了，最后一天大家约好十一月正式开始营运时绝对要再次碰面。但是不久之后我的脑部就发现肿瘤。由于实在不是玩游戏的时候，所以NERvGear就被拿走了。」
「…………但是，那样的话……」
应该是从简短的呢喃就体会出兰的言外之意了吧，梅利达再次点了点头。
「嗯。托肿瘤的福，我才没被关进那款死亡游戏里面。父母亲和医生都说既然是拯救了生命的肿瘤就一定能治好……但是世界上的事情并非全都如此顺利。我的脑肿瘤是在无法动手术的地方，虽然持续进行化学疗法与放射线治疗，但是都一直无法消除。它已经陪我一年半的时间了。」
发出「呵呵」的笑声后，梅利达就像探索自己的脑袋当中一样，以指尖摸着太阳穴附近。
这时候不只是有纪，就连兰都无法立刻开口说话。
梅利达之所以在捕捉锹形虫的树木附近倒下，果然是因为脑部的疾病。恶性肿瘤，也就是所谓的癌症，对有纪她们来说也是很大的威胁。因为免疫力由于AIDS发病而下降之后，血液中的淋巴球变成癌症的风险将会升高。目前有纪和兰在定期检查时都没有发现肿瘤，但就算进入无尘室也无法防止细胞的肿瘤化。
放下手的梅利达把身体靠在椅背上，一边看着蓝色与淡黄色混杂在一起的天空一边继续说道：
「……我最近有个绝对不能跟父母亲说的想法。觉得与其这样因为肿瘤而死，倒不如被关进SAO……艾恩葛朗特里面，在那里跟公会的伙伴们一起战斗……」
「…………！」
有纪和兰同时屏住呼吸。
「艾恩葛朗特」这个名字，应该是成为Sword Art Online刀剑神域舞台的那座浮游于空中的巨大城堡。正式营运开始的同时，大约有一万名玩家被囚禁在该处，然后课以「无法登出，HP归零时玩家本身也会死亡」的规则。之后的一年半里已经出现超过三千人的死者。以个人所引起的事件造成的牺牲者数来看，应该是日本历史，不对，应该是世界历史上最多的吧。
为什么要自愿进入那么恐怖的游戏当中──有纪她们无法对梅利达这么说。
罹患恶性脑肿瘤后在五年内的生存率平均来说大概是百分之三十左右。概略算起来，五年当中有七成的患者将会失去生命。这个数字远远超过SAO大约三成的死亡率。
「……也是啦。」
这么呢喃的是兰。回过神来的有纪看向身边，发现姐姐的侧脸虽然还是平常一样安稳，但深蓝色眼珠似乎增加了些许光辉。
「如果我经历过Sword Art Online刀剑神域的封测，可能也会跟梅利达有同样的想法。对于疾病就只能忍耐，但是怪物的话就能以自己的力量来战斗了。」
听见兰这么说，梅利达像是有些惊讶般瞪大双眼，接着视线就落到桌面的空盘上。发出纯白光芒的盘子，让人不敢相信刚刚上面还放着加了一大堆奶油的可丽饼。
「…………嗯。与其就这样悄悄死在医院的病床上……真的很想立刻冲进SAO里，为了其他人战斗而死。总觉得……如此一来……说不定就能找到我活着的意义了…………」
透明水滴滴落白色盘子发出「啪答」一声。在西下的阳光照耀下，短暂地发出美丽光芒然后消失得无影无踪。
活着的意义。
这句话深深地刺进有纪心里。
虽然没有对过世的双亲甚至是姐姐提过，但从很久以前就反复思考着同样的事情。自己为什么活着呢？让父亲与母亲痛苦，学校的老师与同学困扰，没有留下任何东西应该就会在成为大人之前死亡的自己，现在活着究竟有什么意义。
这个问题目前还找不到答案。说不定到最后的瞬间都无法找到，但是有纪还是无法点头同意梅利达的话。当她很想把从心底深处涌出的感情化为言词，持续不断地吸入空气时，兰的手就温柔地抚摸着她的背部。下一个瞬间，有纪就从嘴里发出巨大的声音。
「不行……不能这样啦，梅利达！你这么做的话，就再也无法见到爸爸和妈妈了。不能让他们伤心难过啦……因为……因为……」
跟我和姐姐不一样，梅利达随时都可以跟父母亲见面啊。
梅利达似乎感受到有纪没有说出口的话了。她抬起被泪水湿濡的脸庞，持续以大眼睛凝视着有纪，最后嘴角出现些许笑容并且点了点头。
「……嗯……说得也是。抱歉喔，有纪、兰，我不该说这种奇怪的话。」
像刚才的有纪那样以双手擦拭脸庞数次来甩落泪水。破涕为笑之后，梅利达就用充满元气的声音继续表示：
「别担心！因为接下来还有好好养育罗伊，在下一届昆虫终极淘汰赛里获得优胜这个目标！而且……实际上现在也没办法到艾恩葛朗特去。何况只有NERvGear才能运作SAO，能够连线的IP也仅限于目前那些玩家使用的位址。」
听她这么一说， 就想起自从事件受害者使用的之外所有NERvGear强制遭到回收后，确实就没听过有自愿登入SAO的人了。有纪这才放松肩膀的力道，脸上也浮现笑容。
「淘汰赛我会去帮你加油。一定要获得优胜喔！」
「交给我吧！」
「咚」一声拍了一下胸膛的梅利达伸了一个大大的懒腰后，像是突然想起什么般表示：
「对了，有纪和兰还有玩什么VR游戏？」
兰代替刚把剩下来的可丽饼吃进嘴里的有纪回答：
「没有，我们一开始就只有来这里。」
「咦～太可惜了。明明可以单脚站立那么久！我想应该可以活跃于所有动作系的游戏才对……」
她的话让姐妹面面相觑。
她们知道这一年里发售了许多对应AmuSphere的游戏。几乎和宁静花园同一时期开始营运的「ALfheim Online」这款MMORPG游戏，变成精灵来翱翔于天际的概念受到相当大的欢迎，其他还有跟僵尸战斗的恐怖射击游戏，或者探索遗迹的冒险动作游戏等常见的类型。
但是至今为止，有纪根本没有跟兰提到过想玩玩看其他游戏。理由应该是因为使用Medicuboid「单纯只是玩游戏」，总是会觉得有种罪恶感。而使用免费提供的修改版NERvGear的兰恐怕也有同样的感觉吧。
当犹豫着该如何跟梅利达说明时，兰就微笑着说：
「虽然很高兴听到你这么说，但AmuSphere用的游戏软体很贵吧？我们的零用钱实在买不起。」
兰所说的也算是事实。双亲亡故后又过了一阵子，两个人便彼此商量要缩减零用钱的金额。因为想尽可能把双亲留下来的遗产捐给支援重症儿童的NPO团体。因此实在不会想去购买将近一万日币的游戏软体。
但是梅利达眨了眨眼睛后就大动作摇摇头。
「啊，这你们不用担心！现在也有使用者免费但是道具需要付费的游戏喔。」
「咦……你的意思是游戏软体本身是免费吗……？」
惊讶地这么问完，这次梅利达换成用力点了点头。
「YES！下载软体并且安装就能玩了。想购买支援道具或者帅气装备就要花钱了，但我也完全没有课金哟。」
「这样啊……是什么样的游戏？」
兰出乎意料地以感兴趣的口气这么问道。梅利达在左腰附近做出握住某种东西的动作后，随即「咻」一声把右手伸到桌子上。
「最近很久没玩了，那是名为『飞鸟帝国』的和风MMO。成为武士、忍者或者巫女来战斗。风景和宁静花园完全不同……有大到极点的城堡以及非常漂亮的神社，真的很有趣喔。」
「……战斗……」
有纪忍不住这么呢喃。
因为是游戏，所以战斗本来就是理所当然。但还是对于在虚拟世界里拿着刀或枪等武器和其他玩家战斗感到害怕。和萤幕上面的角色不同……对方除了是虚拟角色之外也是真正的人类。在知道这一点的情况下，实在不认为能认真地砍杀、打击或者殴打对方。
但这个时候，兰再次做出令人意外的发言。
「听起来很有意思耶。」
「对吧！」
梅利达眼睛闪闪发亮，从桌上探出身子。
「嗳，不介意的话，要不要到飞鸟帝国来看看？我可以帮你们带路！」
「这个嘛……」
「穿上巫女或者武士的装备后我帮你们拍照吧！你们两个很适合那种打扮！」
「这个嘛……」
「还有，馅蜜、汁粉和蕨饼可以吃到饱哟！」
「…………！」
有纪没有错过姐姐肩膀震动了一下的反应。不只在宁静花园，连在医院咖啡厅都吃不到的麻糬汁粉，是继母亲亲手烤的可丽饼之后姐姐最喜欢的食物。
为了帮助被玩游戏的罪恶感、对未知世界的憧憬以及汁粉的诱惑夹在中间的姐姐，有纪下定决心来叫道：
「姐姐，难得梅利达如此邀约，我们就去看看吧！医生一定会答应的！」
结果兰就以有些惊讶的表情看了一下有纪，然后脸上露出难得一见的百分百笑容并且点了点头。
「那好吧……我们去看看！」
「太棒了！」
梅利达高声拍了一下手，接着瞄了空中一眼。
「今天……应该没办法了。我会先把安装飞鸟帝国的方法寄到宁静花园的帐号，明天下午一点可以吗？」
「嗯，好喔。」
兰点完头后，梅利达就拖着马尾轻轻跳跃来迅速站起身子，接着伸出左右两边的手。
「有纪、兰，能跟你们两个成为朋友我真的很开心。今后也请多多指教！」
觉得对方直率的视线与发言相当炫目的有纪和姐姐一起站起来，然后和这名隔了好久才又交到的朋友紧紧握手。