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「还是那么煞风景耶，至少墙壁与天花板也设定一下嘛。」
出现在有纪「房间」这个私人VR空间里的兰，环视着四周后以傻眼的口气这么表示。
以现状来说，就只有有纪跟兰两个人可以到访Medicuboid二号机的主记忆体所建构的房间。如果这个除了无机质的地板之外就没有固定的物件，周围的黑暗中随便浮着几个视窗的空间能够称为房间的话。
有一半的视窗是显示Medicuboid的各种数值情报，剩下来的则是随意显示的电视与新闻网站。正面最大的视窗上映照出装备在二号机上的相机所捕捉到的无尘室即时影像，变成从虚拟世界窥探现实世界的窗口。
穿着睡衣躺在坚硬地板上的有纪，抬头往上看着同样打扮的兰并且回答：
「这样就可以了！把这里像宁静花园的家那样完全订制的话，将会变得不清楚自己目前是在现实还是虚拟世界里。」
用手掌在自己身边空着的位置拍了两下，有纪又继续说「更重要的是……」。
「姐姐，你好久没有唱那个了。」
「好好好，小有真是爱撒娇。」
把头放在边笑边跪坐的兰膝盖上后闭上眼睛。有纪放松身体的力量，呢喃般的歌声开始随着柔软的手抚摸头部的感触传出。
那是鹅妈妈里名为《Hush little baby》的摇篮曲。也是两人的母亲经常唱给她们听的歌曲。虽然是购买镜子、公羊、载货马车等各种奇妙的东西给小婴儿的不可思议歌词，但有纪就是中意这一点。
虽然虚拟角色的声音和脸孔同样是以现实世界的声音为范本合成出来的结果，但是几乎没有不对劲的感觉。平稳的歌声像细浪一样扩展开来，盈满没有墙壁与天花板的空间。
So hush little baby, don』t you cry.
Daddy loves you and so do I.
Daddy loves you and so do I.
反复唱完摇篮曲最后一节的兰，就这样继续摸着有纪的头好一阵子。
由于时间已经超过晚上十点，有纪开始迷迷糊糊地打起瞌睡，这时兰就用指尖弹了一下她的额头。
「喂，小有，不能睡着哟。还没讨论重要的事。」
「呜喵……啊，对喔……」
努力抬起沉重的眼睑，接着嘿咻一声抬起上半身。和姐姐相对而坐，双手环抱胸前并发出沉吟声。
「嗯…………──怎么办呢，姐姐？」
平常总是能立刻做出决定的兰，这次也没办法立刻回答。
傍晚时梅利达突然开口说出了一个提案。内容是两天后的二十三日，为了庆祝有纪和兰的生日所以想来探病。当然不是在虚拟世界，而是现实世界的横滨港北综合医院。
梅利达住的医院是位于东京的品川区，开车的话应该不用一个小时。她的家人当然会一起来，所以梅利达这边没有太大的问题才对。
但是有纪和兰没办法立刻回答「很欢迎你来」。因为就算她专程过来了，只要有Medicuboid的保秘义务，有纪就不能跟梅利达见面，也没办法跟她说明无法见面的理由。
就算不能直接见面，梅利达能够到医院来还是觉得很开心。即使只有兰可以跟她见面，光是之后听她说两人见面时的事情，有纪就不知道会产生多么幸福的心情了。
但是，如果只说一句「有纪没办法跟你见面」无法让梅利达接受呢……？要是因为这样而失去好不容易才交到的朋友呢……？
「…………相信梅利达吧。」
兰打破漫长的沉默这么说道。
「姐姐……但是……」
「梅利达的话，一定能够理解是有原因有纪才会想见也无法跟她见面。我想她绝对不会因为这样就生气。而且……请梅利达把AmuSphere带过来，从我的病房一起潜行的话，就能够到这个房间来了吧？」
「咦，要……要找她来这里吗？」
有纪忍不住大叫之后，兰就以恶作剧的表情点点头。
「在小有的房间办生日会的话，梅利达一定会很高兴喔。」
「嗯……嗯……稍微改造得像女孩子的房间一点吧……」
有纪环视充斥虚拟感的黑暗空间并这么呢喃，兰在拍了一下她的肩膀后就站起来。
「那就得快一点才行。因为就是后天了──话先说在前面，我可不会帮忙喔。」
「咦咦～～……」
「小有随自己高兴来改造就可以了，这样梅利达一定也会感到高兴。那么，我差不多要回去了。我会传讯息给梅利达说很欢迎她来喔。」
「……嗯！」
有纪也站起来用力点点头。与其因为害怕伤害他人与受伤而后退，倒不如全力一搏。这是梅利达自己教会有纪的事情。
兰挥手道声晚安后就离开房间，有纪便再次环视自己的虚拟房间。要举行生日会的话，至少需要桌椅吧。在那之前，当然也得有墙壁跟天花板。
虽然只有一天就会重置，但这是为了重要的朋友而改变摆设，就全心全力地改造吧。如此下定决心的有纪就面向一直没有收起来的设定视窗。
五月二十三日，星期四下午两点。
梅利达搭乘母亲驾驶的车子来到横滨港北综合医院。
腿部受到脑肿瘤影响而麻痹的梅利达虽然坐着轮椅，还是让母亲在医院的咖啡厅等待，自己移动到兰在医院八楼的个人病房里。带过来的托特包里，装着两份生日礼物与AmuSphere，两个人原本预定要从兰的床上潜行到有纪的私人VR房间去。
但是──
有纪和兰都没注意到梅利达一直隐藏在心底深处的计划。
在潜行前上完厕所，回到个室的兰见到的是放在床上的亲笔信，以及旁边已经开始潜行的梅利达。因为抗癌剂的副作用而失去秀发的头部，戴的不是她带来的AmuSphere，而是兰的NERvGear。
从「兰、有纪，真的很抱歉」起头的信，写着梅利达真正的心情，以及NERvGear的插槽里插入了「Sword Art Online刀剑神域」游戏卡的事实。
「咦…………！」
从独自出现在改造成可爱VR房间里的兰口中听见事情经过之后，有纪花了几秒钟才能理解整个状况。
梅利达没有使用带来的AmuSphere，而是戴上了NERvGear。理由是──AmuSphere无法驱动「SAO」的关系吧。也就是说梅利达的潜行并非一时冲动，而是从一开始就打算这么做才会把SAO的游戏卡带过来。她主动冲进了虚拟世界的死亡就等于真正失去生命的死亡游戏。
兰的NERvGear是经过缩小电池容量，以及追加限制器等安全对策的修改版。但是通常NERvGear是使用电源线。玩家在SAO内部HP归零时，破坏着装者脑部的电力是来自于墙壁上的插座。当然也不能利用梅利达来实验限制器能不能确实发挥功用。
「姐……姐姐！快点把梅利达的NERvGear脱下来！」
感觉虚拟室温急速下降的有纪这么大叫，而使用梅利达的AmuSphere潜行至此的兰则是迅速摇了摇头。
「不行……考虑到万一的情况，还是不能从外部强行把它脱下来。」
「为什么？姐姐的NERvGear已经把电池容量改小了吧，拔掉电源线再脱掉的话，应该无法发出危险的电磁波才对……」
「梅利达的脑有肿瘤喔。只要有一瞬间暴露在规格外的电磁波底下，就不知道会发生什么事情。不能光靠我们的判断就强制解除。」
「那么得快点去通知医生……！」
对于连这种时候都相当冷静的姐姐产生抗拒，有纪挤出所有的声音来这么大叫。
但是兰这次也没有同意。反而像是要有纪冷静下来般，把双手放到她肩膀上并且呢喃：
「我也认为应该这么做。但是在这之前，先给我一点时间吧，五分……不对，三分钟就够了。」
「三分钟……要做什么？」
有纪如此反问，兰则持续回望着她的眼睛并且回答：
「现在的话应该还来得及。和我一起来吧，有纪。」
把同时是应用程式启动装置的门叫到VR房间里之后，和兰一起钻过门的有纪因为降下的明亮光线而眯起眼睛。
宁静花园东部的洛伊提村。NPC小乐团演奏着闲静的BGM，坐在中央广场板凳上的玩家们正融洽地谈笑当中，这时变身成蓝色洋装模样的兰就猛然冲过广场。有纪也急忙跟在她的身后。
有纪完全搞不懂姐姐究竟要去哪里，说起来根本不知道为什么要到宁静花园来。梅利达早就已经到作为Sword Art Online刀剑神域舞台的浮游城艾恩葛朗特去了才对吧？无论怎么想，宁静花园都不存在通往SAO的大门。
但是兰却持续以感觉不到丝毫疑惑的脚步奔跑，钻过村门之后来到绿色山丘峰峰相连的提尔山丘。在铺设砖瓦的小路跑了一阵子，最后离开道路往左边前进，一直线冲过绿色草原。
越过几座山丘，前方出现闪烁蓝色光芒的小小水面时，有纪才终于察觉姐姐前往这个地方的理由。
直径二十公尺左右的池塘周围被短桩围住，水边还长了一棵树。
这里是有纪抓到皇家崔顿锹形虫的地点。
同时也是初次遇见梅利达的地点。
有纪瞪大到极限的双眼捕捉到蹲在树根旁的娇小人影。绿色马尾随风摇摆并且发出亮光。
拼命追过姐姐，跑在池畔的有纪大声呼唤名字的同时，人影也刚好站了起来。
「────梅利达！」
转过头来的朋友露出惊讶的神情，接着又哭又笑地瘫了下去。呼唤有纪她们两个人名字的声音，比之前听到的任何声音都要脆弱。
「…………有纪……兰。」
有纪慢慢放慢速度，在距离梅利达稍远处停下脚步。兰也立刻来到她身边。
打算要到SAO去而戴上NERvGear的梅利达，为什么会潜行到宁静花园呢？理由就存在梅利达的脚边。
打开出入口盖子的捕虫箱，以及依然停在上面的琉璃色锹形虫。培养到比初次见面时整整大了一圈的锹形虫，像在对饲主提问般缓缓动着触角。
随着有纪的视线往下看向锹形虫的梅利达，依然以忍住泪水的小孩子般的笑容说：
「…………罗伊无论如何就是不肯飞走。其实原本是想还给有纪，但是决定饲主的昆虫就没办法让渡给他人……于是就想在这边把牠放走的话，哪一天可能还会被有纪抓到…………」
梅利达以沙哑声音如此宣告，有纪注意到她眼里噙着大粒泪珠时，胸口也涌起一道热气。身边的兰也同样用忍住泪水般的声音回答：
「罗伊怎么可能逃走。梅利达每天都那么细心地照顾牠。牠一定会在大会获得优胜。所以……和罗伊一起回来吧，梅利达。现在的话还只有我和有纪知道。」
一听到这里，有纪终于了解姐姐不把状况通知仓桥医生的理由。
就算在仓桥的判断下把NERvGear从梅利达头上取下，身为医师的他还是得把发生的事情告诉梅利达的家长。如此一来，梅利达恐怕就会被禁止接受使用AmuSphere的VR安宁疗养，再也无法潜行到宁静花园与飞鸟帝国里了。为了回避这样的事态，兰才会赌上能在这个地点说服梅利达的可能性。
深吸了一口气后，有纪也以灌注了所有感情的口气对好友说道：
「……拜托了梅利达，不要到SAO去。我还想继续跟梅利达一起冒险。想跟你到各种地方，欣赏各种事物。所以……所以……！」
但是梅利达却缓缓伏下眼睛，像是挤出每一个字般说：
「……抱歉了，有纪。抱歉了，兰。难得的生日却给你们添麻烦……真的很对不起。我没资格要你们原谅我。但是……我……我无论如何都…………」
上衣底下的肩膀开始蓄力并且微微震动。如同单薄玻璃般脆弱、紧绷的声音持续在午后的草原流动。
「……我在前阵子的新闻里看到了。警察订立计划要强制取下全国SAO事件受害者的NERvGear。但我不认为这样鲁莽的计划能够成功。绝对会出现许多牺牲者的……」
姐姐是在十几天前拿这样的新闻给自己看，地点是在这附近的山丘。就跟现在的梅利达一样，兰也说出同样的担心。
「……之前说过，我在封测时期加入的公会，有好几名成员现在就在SAO里面对吧。正式营运开始时，我原本也应该要参加的。但是因为发现生病了，所以只有我获救……但这件事一直、一直让我很痛苦。如果……如果现在也能到艾恩葛朗特去的话，我就可以把剩余的生命奉献给大家了。如此一来……或许就能留下我生存的意义…………」
「…………梅利达……」
有纪边叫对方的名字边往前一步。但是梅利达却猛烈地摇头并且往后退。飞溅出来的泪水反射阳光发出金色光芒。
「……拜托了，有纪、兰。让我到艾恩葛朗特去吧。这间医院也有SAO的受害者入住，可以通过IP位置的防火墙。虽然会让父母亲伤心，但我想他们能够理解。我……我无论如何都想找到自己诞生在这个世界的意义……！」
深切的独白横越过草原融化在微风中，最后在虚拟的大气中扩散开来。
初次相遇的那一天，梅利达也说过同样的话。而有纪这次也找不到该对她说些什么。想找到自己活着的意义──因为这也是秘藏在有纪自己心里的愿望。
这时兰默默来到呆立现场的有纪身边。
她轻轻蹲下，从捕虫箱上捞起罗伊。以右手指尖静静抚摸乖乖待在掌中的锹形虫那光艳的翅鞘，同时以平稳的声音开始说道：
「不论是在这个宁静花园还是飞鸟帝国，甚至是现实世界，都有许多梅利达活着的意义喔。除了把罗伊培育到如此雄壮之外，带我跟有纪到新世界也是你的功劳。今后一定也会找到很多生命的意义。」
「………………」
梅利达以盈着大量泪水的双眼持续凝视着兰，以及她手掌上的锹形虫。
最后稍微年长一些的少女嘴角浮现淡淡的微笑──然后开口说：
「……如果我有为你们两个人带来些什么，我会觉得很高兴。但是……我真正想要的，不论是这里、飞鸟帝国还是现实世界一定都找不到。我……想要战斗。不是静静在医院的病床上等待结束……想用这双手和比病魔更巨大……像是命运或者世界这样的对手战斗，把自己的生命燃烧殆尽然后才死亡。所以……拜托了，兰。让我走吧。」
「………………梅利达…………」
听见姐姐呢喃般声音的瞬间，有纪就了解了。
兰……蓝子她拥有远超过有纪的「共鸣之力」。那是能够陪伴、理解他人的痛苦与悲伤，并且加以接受的力量──
因此兰甚至能够对梅利达现在的心情产生共鸣。忍不住会有让她完成心愿的想法。
但是。
────但是。
这时候让梅利达离开的话，兰之后一定会很痛苦吧。会对自己的发言与选择感到懊悔，然后持续背负着无法补偿的罪过。
所以现在有纪一定得开口。不能像平常那样把一切都交给姐姐，要用自己的发言与意志来让梅利达打消主意。
有纪用力握紧双手，像要让身体中心产生震动一样大叫：
「…………梅利达！」
有纪直盯着因为突然的巨大声音而惊讶地眨了眨的翡翠色双眼，再次大叫：
「那就让我来帮你找吧！我会帮梅利达找到能够燃烧生命的东西！所以……所以，不要走啊，梅利达！」
听见这句话的梅利达再次眨眨眼，然后浮现淡淡的微笑。
「…………你要怎么帮我找呢，有纪？」
面对这沉静的提问，有纪也不清楚自己为什么会那样回答。但是接下来这句话也决定了有纪自己的命运。
「在飞鸟帝国和我战斗吧，梅利达。如此一来，我想你一定就能理解了。」