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隔天五月十二日是星期日。
由于外来诊疗今天休诊，感觉整间医院比平常安静了一些。只不过只有因为检查与入浴而从Medicuboid里出来时，才能感受到这些事情。
由于有纪无法使用感染风险高的病房大楼内的共用浴室，所以在邻接无尘室的灭菌室设置了吊舱式的特殊入浴设备。虽然浴槽部分极为狭窄，与其说是入浴倒不如说是受到洗涤，但是能用热水洗身体和头实在很舒服。
宁静花园里也存在超巨大澡堂，或许应该说温泉饭店般的地点，但热水的感觉还是跟现实世界不同，另外虽说是虚拟角色，在他人面前裸体还是有抵抗感。虽然经常被兰取笑「你想太多了吧」。
星期日上午的入浴时间结束，感觉清爽多了的有纪在全身消毒后穿上代替睡衣的检查衣回到无尘室，然后躺到Medicuboid试验二号机的高密度凝胶床里。相对于被称为「MFT1」的试验一号机，正式名称是将医疗与立方体结合起来所形成的二号机，正如它的名字一样本体部分是巨大的箱型。现在正在开发中的三号机似乎更为庞大，但有纪已经不知道能不能看到它正式上市了。
躺着茫然想着这些事情，脑袋里就重新响起细微的声音。
──如此一来……说不定就能找到我活着的意义了……
活着的意义。
几乎所有参加宁静花园的高龄玩家，一旦来到自己要求进入的VR世界，就会有惊人的活动力，但偶尔还是会听到一些消极的发言。
──反正也治不好了，希望能赶快死一死。
──反正也不会有什么好事了，活下去也没用。
兰每次遇见这样的老年人们，都会拼命鼓励来让他们恢复元气。但是有纪却一直没办法像姐姐这样。这是因为她内心也被类似的虚无感盘据着。
到半年前，光是靠着不想让父母亲伤心这个理由就能一直努力下去。不论再怎么辛苦，在双亲面前都能保持精神十足的模样。觉得只要能让最喜欢的爸妈露出笑容，自己什么事情都办得到。但是现在双亲已经不在了。
现在最爱的姐姐还能待在自己身边。绝对不想说出让姐姐伤心的话，也不愿意做出这样的事。只不过──假如、万一要是发生兰丢下有纪先到双亲身边去的情况。实在不觉得接着还能找到活下去的理由。
不对，兰不可能丢下有纪一个人不管。只要有纪还活着，兰就不会死去，反过来也是一样。
别再乱想了。难得梅利达招待我们到新的游戏去。不想露出阴郁的表情。
VRMMO游戏「飞鸟帝国」的应用程式，在仓桥医生的允许下──强调必须保密是Medicuboid的测试者──已经完成安装并且制作好虚拟角色。有纪确认完时间后就把头放到靠枕上，手动降下头套部。
闭上眼睛，听着「咻咿咿咿」的细微机械杂音，咏唱NERvGear与AmuSphere唯一共通的完全潜行开始指令。
「……开始连线！」
从应用程式启动装置里选择的并非平常的宁静花园，而是新追加的飞鸟帝国图标，接着有纪的意识就开始往数位的黑暗坠落。
脚边开始有光圈靠近，钻过该处的瞬间，一片光线就在视界里散开。
两脚接触到地面的同时，有纪眨了一下眼睛。一抬起头就有风雅的色彩映入双眼。
红与黄、朱色以及橘色。包围四角形空间的，是颜色鲜艳的树叶随微风沙沙摇动的无数树木。
天空是具透明感的蓝色。地面覆盖白色碎石，移动脚步就发出「叽窸叽窸」的轻快声响。前方耸立着一座巨大鸟居，上面涂着比红叶更深一轮的红色，鸟居前方延伸着舖有砂石的参道。
「……这的确跟宁静花园有很大的不同。」
由于听见这样的声音，有纪就往旁边瞄了一眼，结果该处站着一名女孩子，身上穿着简朴但外形可爱的和服。长相跟现实世界以及宁静花园有微妙的差异，但是从发型、声质以及气氛就瞬时了解那是兰。目前周围看不见其他玩家的身影。
有纪确认自己也穿着同样造型但颜色不同的和服并且点了点头。
「果然有浓浓的和风感。」
「真的。姐姐我开始觉得很期待了。」
「你的目标是汁粉吧？」
「那是当然了！」
当她们悠闲地对话着时，就从鸟居那边传来「咻哒哒哒」的轻快脚步声。以剧烈前倾的姿势往这里跑过来的是一名拖着长长马尾的女孩子。
钻过鸟居后就高高跃起，在空中完成连续转身的动作，最后降落到两个人的眼前。
「喔喔～」
有纪和兰拍起手后，全身穿着符合忍者形象亮绿色装束的女孩子就夸张地行了个礼。视线一直对准她之后，头上就浮现「Merida」这个角色名称。这是宁静花园不存在的机能。
「久等了！欢迎来到飞鸟帝国！」
抬起头来的梅利达，一看见两人的瞬间，那比昨天稍微精悍一些的虚拟角色就像很感动般轻轻往后仰。
「有纪和兰都很会创造角色耶！两个人都很可爱，而且很像宁静花园的角色哟。」
「是……是吗……只是稍微改变一下基本套件里的模组而已……」
如此回答的有纪，这时才终于发现视界左上角浮着不曾见过的东西。
细长的蓝色棒子与绿色棒子上下并排，下方显示着「Yuuki」这个名字。持续聚焦视线后，绿色棒子上就浮现「LP 350／350」，蓝色棒子上则是「SP 100／100」等文字。
应该是从视线的方向察觉到有纪在看什么吧，梅利达竖起食指来表示：
「只玩过宁静花园的话，应该是首次见到吧。绿色的是Life Point，也就是生命力。而蓝色的是Soul Point，就是使用法术或技能会减少的东西。目前还是『新人』所以两个人的数值一样，但是在城里接受入门任务并且决定职业之后，其中之一就会大量增加了。」
「这样啊……梅利达是什么职业？嗯，从你的打扮大概就能猜出来了。」
兰一这么问，梅利达就露出满足的笑容，双手迅速组成复杂的形状。这也就是所谓的结印吧。
「喝！」
最后发出一声喊叫。下一刻，一阵淡蓝色烟雾包裹住梅利达，她的身影也消失无踪。兰同时左顾右盼注意着周围，但是根本连影子都找不到。只响起踩着碎石的脚步声，然后从正后方感觉到气息──当这么想的瞬间，有纪已经被从后面紧抱住了。
「有纪Get！」
再次有烟雾随着这样的声音涌出，抱住有纪的双臂跟着出现。
「哇啊，我不是锹形虫啦！」
开始挣扎之后，梅利达就发出开朗的笑声并放开双手回到原来的位置。兴致勃勃地看着这一切的兰则一边点头一边表示：
「也就是说，梅利达是忍者对吧？」
「答对了！正确来说，忍者是盗贼的上级职业。新手玩家都是从『剑士』『盗贼』『术士』其中之一入门，然后转职成武士、弓师、忍者、巫女和僧兵等各种职业。」
「这样啊……那我要当什么才好呢？」
「烦恼该选什么职业也是MMO的乐趣哟！」
梅利达咧嘴笑了起来，指着鸟居说：
「来，我们走吧！那边有飞鸟的首都喔！」
飞鸟帝国这个游戏，是古代近畿地方兴起的大和王权持续统治了千年以上这样的设定。首都净御原是建设成棋盘状的广大都城，面积足有宁静花园首都赛雷尼蒂的三倍吧。
同时最大上线人数也是仅次于VRMMO最受欢迎的ALfheim Online，所以星期日午后的首都充满了穿着和风装束的玩家。首次看见虚拟世界聚集了那么多玩家的有纪与兰，在钻过南大门时就说不出话来只能呆立在现场。
而且不只是人数而已，不知道该说是生气勃勃还是龙蛇杂处，充满虚拟街道的能量和宁静花园完全不同。宽三十公尺左右的主街道上有热闹谈笑的集团、气势汹汹地吵架的集团，甚至有人在路边摆摊做生意。
「呼哇……好多人啊……」
有纪一这么呢喃，梅利达就做出「对吧！」的回应。
她催促姐妹继续前进，一边稍微放低音量接着说道：
「刚发生SAO事件的时候，大家都很害怕VR游戏，还出现限制完全潜行技术的言论……但这个世界果然拥有过往的游戏所没有的『某种东西』。一旦尝过它的甜头之后，就再也回不去萤幕和游戏控制器了……」
有纪也能理解梅利达想说什么。
虽然不清楚今后会不会继续玩飞鸟帝国，但是没办法到宁静花园去的话，每一天都会变得无趣许多吧。和兰聊天、吃点心、寻找采集道具、一起用功……因为她每天都深刻地体验着这些幸福。
虽然世界不同，但飞鸟帝国里的几千名玩家们一定也是这样。不是单纯拿来杀时间，也不是逃避现实世界的地点。至于梅利达应该也一样才对。正因为在这里找到些什么，才会努力到成为似乎是上级职业的忍者。
但是梅利达昨天在洛伊提村的可丽饼店里，却做出似乎想回到Sword Art Online刀剑神域的发言。她说如此一来说不定就能找到活着的意义并且流下眼泪。也就是说，在这个飞鸟帝国里面，梅利达没有找到真正想要的东西吗？如此一来，同样是VRMMO游戏的飞鸟帝国与Sword Art Online刀剑神域到底有什么不同呢……
「看，那里就是『入门处』喔！」
梅利达充满元气的声音把有纪从沉思里拉回来。一看之下，通道右侧耸立着具备三个入口的特大建筑物。
「剑士、盗贼和术士，有纪和兰想成为哪一种？」
「这三种职业有什么不同？」
梅利达仔细回答着对游戏不甚熟悉的兰所提出的问题。
「剑士是到队伍前面以武器或格斗来战斗以及抵挡敌人攻击的角色。盗贼是以敏捷动作扰乱并且从事其他各种工作的角色。术士是在后方以魔法进行攻击或者援护的角色……大概是这样吧。」
「唔嗯唔嗯，原来如此。」
脖子和兰歪向同样的方向，思考了五秒钟后有纪就做出了决定。
「那我选剑士！」
「我来当术士吧。」
听见两人回答的瞬间，梅利达就发出「呵呵」的笑声。
「我就觉得是这样。那么有纪走正中央，兰从右边的入口进去，在里面承接任务吧。我也会帮忙，让我们立刻解决入门任务吧！」
「喔──！」
举起右拳来大叫完，和兰互相点了点头的有纪开始跑了起来。
挥舞自己手上的武器，与真实的怪物战斗这样的经验带来相当大的冲击。
一开始时，每当足有大型犬那么大的老鼠冲过来，都会一边尖叫一边逃窜，但是被咬到也不会痛──会感到稍微有点不舒服的震动──即使砍中对方也不会流血──相对地会有红光飞溅──知道这些事情之后，就能够不觉得害怕来战斗了。至于兰则是打从一开始就没有露出动摇的模样，不断地击退大老鼠。
在熟练的忍者梅利达帮助之下，两个小时就结束多达五个阶段的入门任务。有纪顺利成为剑士，兰则是成为术士。梅利达邀她们去吃东西庆祝时，兰率先表示想吃的当然就是汁粉了。
「呼哇哇哇……」
冒着热气的漆碗被端过来的瞬间，兰就发出奇妙的声音来表达感动。
「好厉害，太完美了，梅利达。不论是麻糬的焦度、红豆的颗粒分明、作为配料的盐昆布还是店里的气氛，一切都无可挑剔。」
「……你……你能喜欢真是太好了。」
「要是知道有这么美味的汁粉，我就会早一点过来了……」
以感触良多的口气这么呢喃完，有纪就合起双手来献上祈祷，然后拿起涂漆的筷子。
先等姐姐吃了一口后，有纪也把汁粉凑到嘴边。甜味适中的红豆沙充满整个嘴巴，麻糬的香味随后又追了上来。虽然不像姐姐那样喜欢包馅料的食物，但这个确实很美味。
三个人在几乎没有对话的情况下吃完汁粉，然后同时呼出一口气。
放下筷子的兰啜了一口茶之后就说：
「……真的很美味。梅利达，谢谢你带我们到这里来。」
「听你这么说，我也很开心喔。」
「话说回来……净御原这个城市，是设定为在现实世界的飞鸟地方吧？」
「对啊，怎么了吗？」
面对露出狐疑表情的梅利达，兰指着桌子上的菜单说：
「把使用红豆沙的汤品称为『汁粉』的主要是关东地方。关西的话，红豆沙是『善哉』，使用红豆泥并且汤水没有颗粒的才是『汁粉』喔。」
「原来是这样啊！那么红豆泥在关东就是『善哉』喽？」
「这个嘛，关东的话不论是红豆沙还是红豆泥都是『汁粉』，『善哉』是没有汤汁的红豆沙加到麻糬或者汤圆上面。」
「原来如此！我虽然是东京人却不知道这件事呢。这么说来，我们点了汁粉结果来的是红豆沙，就表示这家店是关东式喽……」
面对露出佩服表情的梅利达，兰以一本正经的表情摇摇头。
「不，也不一定是这样。说不定正如梅利达所说的，情况是完全相反……」
这时候灵机一动的有纪边窥看姐姐的脸边大叫：
「啊，我知道了！姐姐，你说了这么多，其实就只是也想点点看这里的善哉对吧！」
「嘿嘿嘿，被识破了吗？」
看见轻吐舌头的兰，梅利达也开心地笑了起来。
加点的「善哉」并非红豆泥也不是没有汤汁，而是红豆沙汤汁里加了栗子，但这种形式也相当美味，所以三个人把它一扫而空，当她们离开店里时太阳已经快要下山了。
「啊，在这种时间还吃了两碗汁粉，晚餐不知道还吃不吃得下……」
梅利达摸着肚子这么发着牢骚。
「真是不可思议，明明是虚拟世界的食物，却真的会觉得很饱。」
有纪深深点点头并且表示「就是说啊」。
「听说吃东西时，完全潜行机器会全力刺激脑的咀嚼中枢，因此让连动的满腹中枢产生了错觉。」
「原来如此……等等，我从刚才就一直在佩服你们！有纪和兰的知识比我丰富多了。」
「没有啦，我只是把仓桥先生说的直接搬出来而已。」
注：日文里医生与老师皆可称为「先生」
看见缩起肩膀的有纪，梅利达短短一瞬间出现从梦中醒来的表情。应该是因为发现刚才有纪说的仓桥先生不是学校的教师，而是医院的主治医师吧。
离开跟昨天的可丽饼店一样是私房景点的甜点店后，三个人并肩走在无人的巷弄里。兰所穿的白木木屐，在石头地板上传出喀啷叩隆的寂寞声响。
一会儿后，梅利达就以变得低沉一些的声音说：
「原来……有纪的主治医生能够理解完全潜行啊。」
「嗯……」
其实哪还有什么理解不理解，有纪目前使用的Medicuboid，就是仓桥医生建议她成为受验者。还年轻的他，对于利用完全潜行技术的癌末医疗抱持很大的希望。但有纪因为有保守秘密的义务，所以不能让梅利达知道这些事情。
「……梅利达的主治医生呢？」
如此反问之后，穿着灰绿色忍者装扮的肩膀就轻轻缩了起来。
「我的医生……没有太好的脸色。要登录宁静花园的帐号时，也拼命拜托他好几次……他似乎认为使用VR的安宁治疗跟QoL的提升没有关联。」
QoL是Quality of Life的简称，安宁疗养的目的是缓和病症带来的身体上、精神上以及社会上的痛苦借此提升QoL。AmuSphere具备取消体感的机能，而且能够阻绝一定程度的病痛，因此有许多人期待它能代替具副作用与倚赖性的止痛剂。
但另一方面，完全潜行中的患者从外部看的话就跟一直躺在床上的状态没有两样，「这样能算是提升生活品质吗」的意见也确实存在。梅利达的主治医师应该也是这么认为吧。
现在的有纪不清楚究竟是谁对谁错。宁静花园与飞鸟帝国都是充满魅力的世界，确实感觉和兰在那里度过的时间相当宝贵，但是与现实世界的蓝子接触的时间已经可以说等于零了。如果可以不进入虚拟世界与无尘室，一整天都跟真正的姐姐待在一起，那么这种情况或许比较幸福……有纪在极偶尔的情况下会这么想。
代替低头陷入沉思的有纪，兰开口说道：
「……现在SAO事件仍未解决，对于完全潜行技术有不好的印象也是没办法的事。但是……我想相信这个世界的可能性。因为有宁静花园才能遇见梅利达，今后应该也能遇见更多人才对。就算只有虚拟世界的连结也没关系……因为我认为我们感觉到的才是真实。」
「嗯…………说得也是。」
梅利达把手放在自己胸口并点了点头。
「能够和有纪与兰相遇我也很开心喔。与两人一起度过的回忆将会一直留在这里……不是虚拟角色，而是我真正的心。」
梅利达的口气听起来很开朗，但是「回忆」这个词在夕阳下的巷弄里留下沉重又酸楚的声响。
她说过开始治疗脑肿瘤已经过了一年半的时间。这段期间，她应该一直思考着自己还剩下多少时间吧。正因为这样，梅利达才会想要在虚拟世界寻找自己活着的意义。
「……我也很开心。」
这么低声说完，有纪就举起右手，静静握住走在身边的梅利达的左手。
「我自从开始玩宁静花园就一直跟姐姐以外的人保持距离。因害怕伤害到他人与自己……但是──昨天梅利达直接给我们很大的冲击。所以才能够这么快就成为朋友。」
结果梅利达一瞬间瞪大眼睛，然后脸上露出灿烂笑容并且用力回握有纪的手。
「谢谢你，有纪！能听到你这么说，我真的很高兴！但是……我昨天脑袋里可能只想着锹形虫……」
「只能说是半斤八两，有纪和我的脑袋里也只想着可丽饼和汁粉啊。」
由于兰握着梅利达的右手同时这么说道，三个人就大声笑了起来。当她们尽情欢笑的时候，有纪感觉到有一股舒服的风吹遍自己的内心。
能够像这样大笑的话，这里究竟是现实世界还是虚拟世界就不重要了。
剩下来的时间里，要尽可能让自己多笑一点。就像梅利达对自己做的那样，希望下次自己也能够直接给某个人冲击。
住院之后──不对，从小学转学后，有纪首次有这种强烈的想法。