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「话说回来，马上就是你的生日了。」
由于拿下听诊器的仓桥医生突然这么说，有纪不由得把视线朝右下方移去。
但是现实世界没有显示时间的视窗，无尘室的墙上也不可能挂着月历，于是她便往上看着医生并且询问：
「那个……今天是五月几日呢？」
结果仓桥就在无尘衣的厚厚面罩底下露出笑容。
「十六日喔。我记得木绵季和蓝子都是二十三日出生的吧。」
「是的。」
有纪扣着无尘素材检查服的扣子同时点了点头，仓桥隔了一会儿后才以感触良多的口气表示：
「木绵季也十四岁了吗……真的长大了呢……」
「咦……就我自己来说，还是希望能再长高一点。」
「哈哈哈，别担心，还会再长高的。」
仓桥以温柔的声音笑了一下，摸了摸有纪的头后就站起来。
「那下星期见了。」
「好的，再见了，医生。」
目送仓桥直到灭菌室的门关闭，然后就躺到凝胶床上。
自己是在前年生日刚结束后住到港北综合医院，到现在已经过了两年。期间有一半以上的时间，有纪是在这间无尘室里度过。
到稍早之前为止，结束跟仓桥医生每个星期一次的面谈后──都会产生一股冲动，想跟在他后面冲出门外，确认现实世界是不是跟原本一样存在。但是这几天却不太有被关在灰白色密室里的感觉。
理由一定是因为在四天前受到梅利达邀约而闯入的新世界和许多玩家有所接触的缘故。虽然只是在城镇或练功区打招呼，然后交谈个一两句的交流，但还是能感觉到他们的热情。即使发生过SAO事件，世界上还是有这么多人在享受VR游戏，每天都有无数新的冒险与故事诞生。
维持躺在凝胶床上的姿势移动身体，把头放到靠枕上。今天一定要转职成上级职业，有纪下定这样的决心并且降下头套，接着闭上眼睛。
「嘎噜哦哦哦嗯！」
身高足有三公尺的鬼型怪物一边发出奇怪的吼叫声，一边挥舞着简陋的野太刀。从贯穿粗糙蓬发的两根角迸出蓝黑色特效光来包裹住厚实的刀身。
「小有，技能要来了！」
听见兰的声音后……
「交给我吧，姐姐！」
有纪回喊并且把自己的刀举到上段。
转职任务的最后魔王「恶路王」是会使用五种太刀系范围攻击剑技的难缠对手。只是回避攻击的话，将会遭到之后在周围扩散开来的飞溅伤害，无法展开反击。
剑士作为「墙壁」的任务不是回避敌人的攻击，而是尽可能把它挡下来。还只是一阶职业，能力值偏低的有纪想要做到这一点就不能单纯用武器防御，自己也必须使出技能来与其冲突，借此抵消威力。
应该瞄准的时机是从恶路王挥落野太刀开始，到攻击技能的威力出现这零点几秒的时间。
睁大双眼、屏住呼吸来瞪着敌人的短刀。敌人的动作随着「叽咿咿咿」的耳鸣般声音一点一点变慢。最近精神集中到极限时，这种感觉就会降临。巨大的野太刀结束「蓄力」，即将开始动作的瞬间。
────就是现在！
有纪在心中这么大叫，同时以左脚踩踏地面。
在飞鸟帝国里，是以名为「踏地之圆Ground Circle」的系统来发动剑技与灵术。在架着武器的状态下用力踩踏地面，脚边就会出现可以使用的技能／灵术的环状图示，第二步踏下其中之一的图示来做选择并且加以发动。
一开始都要先把视线移到地面，用眼睛确认之后才能踏到目标的图示，最近终于可以不用看就直接做出选择了。
「呀啊啊啊啊啊！」
有纪发出终于比较像样的吼叫声，右脚踩下图示，同时全力跳了起来。发动对空系剑技「日向」，刀身开始发出橘色光辉。
「加加啊啊！」
恶路王迸发第二次的咆哮。但这个时候，有纪的对空技能已经猛烈击中野太刀的中段部分。橘色闪光撕裂蓝黑色特效光，令其烟消云散。野太刀整个被弹回去，恶路王的身体跟着往后倾倒。
「姐姐、梅利达，就是现在！」
落下的有纪这么大叫的瞬间，从后方飞来的白色短签──兰的「咒符」贴到了恶路王的额头上。符纸发光后展开复杂的立体魔方阵，然后引起巨大的爆炸。
三道剪影以眼花撩乱的速度在发出呻吟并且脚步踉跄的魔王怪物脚边乱窜，用忍刀刻划出无数的伤痕。是梅利达的分身攻击技能。魔王的LP条被大量砍除，最后只剩下一点点。
这时恶路王从技能中断的行动延迟中回复，有纪的待机时间也同时结束。她把刀摆在左腰并且再次踏步。一感觉到踏地之圆出现，就以右脚踏穿配置在正面的图示。
「喝啊啊啊啊──！」
居合系剑技「墨薙」的长大攻击范围捕捉到魔王弱点的角并且将其斩飞。LP条终于归零，恶路王的巨躯化为蓝色火焰往四处爆散。
宣告长达二十分钟以上的战斗终于结束的吹奏声，与三人的欢呼重叠在一起。
到净御原向NPC报告完成任务，顺利转职为上级职业的「武士」与「巫女」后，离开建筑物的有纪和兰就眺望着装备全部更新的彼此好一阵子。
和平常在宁静花园穿的简朴服装完全不同，符合RPG形象的华丽装扮让人又开心又害臊，互相窃笑了一阵子后，就从头上降下熟悉的声音。
「有纪、兰，恭喜转职成功！」
抬头一看，发现坐在建筑物屋檐上的梅利达正在挥手。轻轻跳下来并且在空中一回转，最后在两人面前着地。
「两个人都很努力呢。四天就到达上级职业真的很快哟！」
「都是靠梅利达每天帮忙我们好几个小时。谢谢你。」
看见微笑着如此回答的兰，有纪也同样说了声「谢谢你！」。结果梅利达露出腼腆的表情并摇了摇头。
「没有啦，是我邀你们到飞鸟帝国来的，这点小忙不算什么……应该说，我自己也玩得很开心。因为平常几乎没有跟人组队。」
由于这四天里已经增加了不少飞鸟帝国的知识，所以也知道梅利达的职业，也就是忍者在所有上级职业中据说是最适合独行游戏的职业。另外有纪也能想像得到她这么选择的理由。
和组队认识的人登录为朋友，甚至更进一步加入公会的话，就会增加谈到游戏之外个人情报的机会。话题谈到现实世界的生活时，有纪、兰还有梅利达将被迫做出痛苦的选择。是要直接说出因为重病而住院，玩VR游戏是安宁疗养的一环，还是把事情蒙混过去呢。表明的话其他人将会特别关照自己吧，但那就跟说谎一样痛苦。
四天前，有纪希望自己能够像梅利达一样直接对人造成冲击。但那不是件简单的事情。梅利达本身一定也还在跟自己筑起的心墙战斗当中。
有纪不知不觉间低下头，兰则是轻轻拍了拍她的背部。
「好了，小有，梅利达说要去庆祝转职成功。」
「咦……啊……嗯！那我想到之前那家店去！」
「OK！那里还有许多美味的食物哟！」
脸上露出灿烂笑容后，梅利达就率先往前走。
有纪点的是奶油馅蜜，兰点了葛饼，梅利达则是抹茶百汇，三个人互相品尝了一些其他人的甜点来试味道，吃完后啜了一口热茶，然后三个人同时呼出一口气。
「啊～真幸福……和菓子和绿茶真的是绝佳的组合……」
面对闭起眼睛这么呢喃的兰，有纪和梅利达也默默点头同意。可丽饼适合咖啡、红茶或者牛奶，但不像红豆沙和绿茶一样是最佳搭档。
「提到最棒的组合，兰和有纪真不愧是姐妹。战斗中的连携可以说是天衣无缝，看起来实在不像VRMMO新手。」
由于梅利达突然这么说，有纪就和姐姐面面相觑，然后同时耸耸肩。
「我……我只是在前面挥动刀子，全是靠姐姐配合我的时机……」
有纪这样的发言以及……
「我只是在后面使用法术而已，而且可以看见有纪的动作……」
兰这样的发言可以说是同时响起，在旁边听着的梅利达便噗哧一声笑了出来。
「看吧，真的合作无间！嗯，厉害的不只这一点而已啦。你们两个人都可以不看脚边就使用技能了吧？我可是花了一个月左右才能办到喔。」
「那是因为……这款飞鸟帝国是我和小有第一次玩的VRMMO。梅利达之前就玩过别的游戏了，要切换应该很费工夫吧？还是说VRMMO的战斗系统都一样呢？」
兰一这么问，梅利达就先笑着点头，然后再摇摇头。
「啊～这的确有可能……因为战斗系统完全不一样。」
瞄了一下周围，确认甜点店内没有其他玩家后，才小声地继续说道：
「Sword Art Online刀剑神域正如它的名字所显示，里面没有魔法，只有使用武器的战斗，只要摆出姿势就能发动剑技……『Sword Skill』，然后技能也跟飞鸟帝国不同，不是只有单发而已。」
「不是单发而已……？」
兰无法想像这句话的意思而歪起头来，梅利达就以右手握住百汇用的细长汤匙，迅速地往直向、直向然后横向移动。
「嗯。也就是『连续技』。飞鸟帝国里面，技能之外的普通攻击是可以持续挥舞刀子，但SAO的魄力完全不同。摆好武器发动剑技的话，身体会半自动地活动……以异常的速度把剑「啪啪啪！」地连续挥动三四次。飞鸟帝国的战斗是拿起刀子，然后脚踩来叫出圆圈，接着再次出脚踩下图示，最后才终于能使出单发技能，我一开始时就觉得很缓慢……转职为忍者可能有一半是因为身体轻盈可以到处移动吧。」
梅利达这么说完就露出开朗的笑容，这时候有纪和兰都无法开口询问「那另一半的理由是什么？」。只能跟梅利达一起笑着。
「啊哈哈，梅利达乱窜的速度确实很惊人，刚想说人在那边，下一秒就出现在这里了。」
对兰的评论做出「这是忍者的基本功是也！」这样的回答后，梅利达突然露出严肃的表情。像是回想起跟魔王的战斗般缓缓眨了眨眼睛，然后再次开口：
「……那个，我觉得真的很厉害的，是有纪和兰的看破能力。尤其是今天的有纪……终局时，完美地看出恶路王使用范围攻击技能时的『初动』对吧？就连最顶尖的玩家，也没什么人可以连续十次以上破坏魔王的大技喔。在宁静花园抓到皇家崔顿锹形虫果然不是偶然。」
听见这出乎意料的发言，有纪只能茫然张开嘴巴。
至今为止，在这种场面获得称赞的都是姐姐。不论是考试分数、绘画的水准、跑步的速度都是兰占上风。这在虚拟世界也是一样。如果梅利达的眼里认为有纪比兰厉害，那么只能想到一个理由。就是姐姐使用的NERvGear和自己使用的Medicuboid二号机在性能上的差异。
「不……不是的，梅利达。」
有纪拼命摇着头，并且开口表示：
「其实我使用的不是AmuSphere……」
但这时回过神来的有纪瞬间屏住呼吸。要到飞鸟帝国去时，仓桥医生已经说过，千万不能泄漏正在进行Medicuboid实验的事实。
这时梅利达露出惊讶表情等待有纪说下去，结果果然还是兰出手解救没有说任何话只是一直保持沉默的有纪。
她以沉稳、温柔的声音开口说「那个……」。
「……梅利达。原谅我们至今为止一直瞒着你。但正如刚才小有所说的，我们没有使用AmuSphere。是医院的医师帮我们准备的修改版NERvGear。」
有纪也知道只能这么说了。但这有一半是谎言。一号机的话也就算了，现在有纪使用的二号机，并不是能称为NERvGear修改版的物品。
因为自己粗心的发言使姐姐得帮忙圆谎，这让有纪感到强烈的懊悔。当她在大腿上紧握起拳头，姐姐的指尖就温柔地抚过。像是在表示「没关系喔」一样。
梅利达似乎没有注意到姐妹在桌子底下的沟通。她瞪大了眼睛，几乎不成声地呢喃：
「NERv……Gear……」
眨了几次眼睛后，才又用有点沙哑的声音继续说：
「修改的意思是，变安全了吗……？」
「嗯……我是这么听说的。把电池的容量变小，并且装进限制器，让它无法发出危险的电磁波。我和有纪因为医院的方针而积极地采用VR安宁治疗，所以医院就帮忙准备了这样的设备。」
「这样……啊……」
应该是终于从惊讶当中清醒过来了吧，梅利达点了两三次头后才说：
「……我首次使用AmuSphere时，确实也觉得反应比NERvGear慢了一些，感觉情报似乎也有杂质……但是光靠硬体性能是没办法像那样战斗的。有纪和兰还是很厉害哟。」
对方露出灿笑并且这么说的话，姐妹两个也很难继续否认。
看着露出微妙表情保持沉默的姐妹，梅利达脸上就浮现更灿烂的笑容。
「总之恭喜你们转职成功！还有时间的话，我们到帝宫去拍照吧。上级装备真的很适合你们呢！」
「嗯，说得也是，我们走吧！」
由于穿着巫女装的兰迅速点点头，有纪也终于能够露出笑容。
这一天，在「天皇」居住的华丽宫殿入口拍摄纪念萤幕撷图──虽然VR世界不存在「萤幕」这个概念──后就解散了。
有纪和兰、梅利达之后也继续开心地玩着飞鸟帝国。有时候会回到宁静花园让梅利达向她们展示锹形虫的成长程度，或者是一起到之前那间秘密的咖啡厅吃可丽饼。梅利达虽然出现两次的晕眩症状，但总是很开朗，脸上也一直挂着笑容。
充实的时间过得特别快，到了后天就是有纪与兰十四岁生日的五月二十一日傍晚。
两人接到了梅利达完全出乎意料的提案。