7
把放着罗伊的捕虫箱收回道具栏，从宁静花园登出的梅利达，不一定会按照有纪的希望不选择Sword Art Online刀剑神域，而是登入飞鸟帝国。
但是有纪却在首都净御原约好见面的地点，也就是耸立在郊外的巨大杉树底下相信梅利达一定会来而持续等待着。
周围一望无际的草原让人联想到刚刚还待在那里的提尔山丘。但是稍远处有一大片宁静花园不存在的芒草，此刻正随着冷风摇摆。
经过几分钟之后，耳朵听见熟悉的「咻哒哒哒」脚步声，有纪便回过头去。
忍者虽然身穿熟悉的鲜绿色装束，但是跟平常碰面时不一样，一开始就蒙住了大半脸部。忍者放慢速度，在距离有纪和兰五公尺左右的地方停下脚步，然后默默地看向这边。
「…………梅利达……」
有纪原本想说「谢谢你过来」，但是却无法说出口。从梅利达全身散发出来的那股提升到极点的锐利气息，正形成无形的压力朝有纪袭来。
有纪仍没有所谓「对人战」的经验。她当然知道有这样的系统存在，也曾经在城镇上观看公会成员之间类似运动竞技般的对战，但是她对认真和真人化身的玩家对战这样的行为有强烈的排斥感。
但这次的单挑是有纪自己所期望。
梅利达希望获得足以燃烧生命的目标而想前往SAO。那应该是某种虽然在虚拟世界却不是虚构的东西吧。存在于即使身患重病，也能跟其他玩家一样活动的虚拟世界的真实。
变成死亡游戏的SAO里，许多玩家在生与死的狭缝中战斗。有纪也稍微可以了解前封测玩家的梅利达即使主动变成死亡游戏的囚犯，也要为了过去的同伴……或者所有生存者而战斗的心愿。
但是同时也强烈地感觉那是一种错误。要说命运的话，因为发现生病而没有被囚禁在SAO里才是梅利达的命运吧。
在这边的世界一定还有可以做也应该做的事情才对。虽然不清楚是什么事，但绝对有。为了传达这个想法，有纪选择的不是言语而是战斗。
花了一些时间把累积在肺部的空气全部吐出，然后把虚拟世界的冷风吸满肺部，接着有纪就挥动右手叫出选单视窗。
触碰至今为止从未摸过的「决斗」按键。由于会出现挑战可能范围的玩家总览，就从那里选择梅利达并按下OK键。
至今为止都默默望着有纪的梅利达把视线朝下。抬起右手来触碰只有她看得见的视窗。有纪的视窗内出现「对方接受决斗请求」的讯息。
两人的中间地点开始三十秒的倒数。有纪以流汗的右手拔出左腰的刀子。分类是「打刀」，专有名称是「墨流」。刀身浮现黑色大马士革钢的纹路，虽然不是太稀有，不过是很容易使用的刀子。
迟了一会儿，梅利达也拔出爱刀。分类是「忍刀」，专有名称是「朱月」。它是拥有深红色直线刀身的稀有武器，虽然比有纪的刀小了一倍以上，但整体性能占了上风。
被忍刀锐利的刀尖对准的瞬间，有纪感觉胸口深处整个揪紧。
不可能躲开梅利达这个敏捷忍者的所有攻击。那把武器马上就要刺入、撕裂有纪的身体了。而有纪也必须用自己的刀来攻击重要的朋友。因为是虚拟世界所以感觉不到疼痛，只会减少数值化的虚拟生命，但这依然是真正的「战斗」。
真的能办得到吗？首次的对人战斗就面对梅利达，自己真的能好好地作战吗？
明明是主动要求的单挑，心情却不断地萎缩。呼吸开始急促，视界也跟着变得狭窄。
「…………呜……」
当有纪不由得开始发抖并且慢慢想要后退时，她的背部──
就被应该在几公尺外注视两人决斗的兰发出的声音推了回去。
──不要紧的。
──小有只要认真挑战。你的心意一定能传达给对方。
「…………姐姐……」
当口中这么呢喃的瞬间，有纪就不再发抖了。
这场单挑，挑战者如果不是有纪而是兰的话，胜算应该比较高吧。身为巫女的兰能准确地驱使各式各样的咒符，甚至还能以打击武器「大币」进行近距离战斗，其战斗力明显高于有纪。角色的等级方面梅利达当然还是比兰还要高出许多，但是飞鸟帝国里面，就算等级上升，能力的数值也不会增加太多。
但这时候要是跟平常一样倚赖姐姐，就算决斗获胜了，有纪的心意也一定无法传达给梅利达知道。
没错──要把有纪心中所有的感情与意志全部传达给对方。
有纪一直凝视着剩下五秒钟的倒数数字一边发出强烈的光芒，一边变成四、三、二、一逐渐减少。
数字零变成光环扩散并且消失的瞬间──
「咿……呀啊啊啊啊啊啊！」
有纪把所有的勇气变成叫声喊出来，同时朝地面踢去。
武士的动作虽然不如忍者灵敏，但是唯有斩击时的突进力占上风。一步飞越五公尺的距离，摆在上段的刀子朝着直立不动的梅利达挥落。
但是──
近距离看见蒙面底下那跟宁静花园一样是绿色的眼睛，双手瞬间受到下意识的僵硬所袭击。墨色刀身微微震动，使得轨道往右偏移。面对怪物的话，这种程度的失误根本算不了什么，但是熟练的玩家梅利达不可能错过这个机会。
空气发出「咻」一声，梅利达以瞬间移动般的速度往左边回避。有纪的斩击只能徒然撕裂虚空，洒下淡淡的特效光。
下一刻，左肩就受到强烈的冲击袭击。有纪轻松被轰飞然后滚落地面。视界边缘捕捉到LP条减少一成左右，有纪顺势持续在地上滚动，拉开距离后才站起身。
再次架起剑的有纪看见的不是右手的忍刀，而是伸出左手手掌的梅利达。
忍者虽然有体术技能，但是体认到对方空手，而且还是透过保护肩膀的袖铠依然一击就能削除自己一成左右的生命值后，有纪不由得屏住呼吸。
虽然早就知道──但真的很强。
不对，只是自己觉得了解而已。至今为止的游戏经验里，梅利达总是专注于辅佐有纪与兰。自己极力不给怪物伤害，让两个人能够分配到最大限度的经验值。
梅利达只是展露一丁点的实力。光是这样就无法再次发动攻击，只能整个人僵住的有纪，耳朵听见沉静的声音。
「……我一开始时也是这样。」
蒙面底下的嘴角浮现出淡淡笑容。
「在SAO里首次和玩家单挑时，我的手臂缩成一团而且攻击完全打不中。这和攻击萤幕里面的角色不一样。即使脑袋理解不是活生生的人类，只不过是虚拟角色，但身体还是跟不上脚步……经过整整两个星期，我才比较能跟人单挑。」
「……后来为什么可以战斗了呢？」
有纪忍不住向身为对战对手的忍者这么问道。结果梅利达像要窥探记忆般抬头看着布满云朵的天空并且呢喃：
「……和跟我同样使用单手剑的人对战时，对方这么跟我说了。他说单挑不只是互相残杀，也有可以借由剑与剑的碰撞传达给对方的事物。还说那跟既存的网路游戏、VRMMO，甚至是现实世界的运动竞赛都一样……所以刚才有纪跟我说『战斗吧』的时候，我真的有点吓一跳。」
没错──有纪确实有事情想传达给梅利达。那是虽然无法顺利化为言词，但是在心底深处卷动着的火热心情。认为借由剑与剑的对谈，说不定可以把心情传达出去，所以才会对梅利达提出单挑的申请。
打从一开始就缩着手臂的话，将无法传达任何心意。必须克服恐惧与犹豫勇往直前。前进、前进，不断前进……直到靠近梅利达的心为止。
「……必须猛力冲撞才能传达出去对吧。」
像是听见有纪对自己发出的呢喃声一样，梅利达也点点头。灵活地将右手的忍刀换成反手握住，接着斜斜摆在身体前方。相对地有纪则再次把刀举到上段。
这次换梅利达率先发难。
身体整个前倾，化身为鲜绿色强风从正面冲过来。这次应该不会手下留情了。必须想办法防御或者回避忍刀使出的超高速斩击并展开反击。就在要凝视微微反射阳光的红色刀身时。
──不是刀子，必须注意梅利达全身喔，小有！
感觉从后面传来这样的声音。瞬间，有纪瞪大眼睛拓展变得狭窄的视野。
梅利达的右手在前面架着忍刀。左手被刀子的阴影遮住而看不清楚，但握住的拳头里有某种物体发出亮光。
──刀子是障眼法。初击是左手的……手里剑！
梅利达的左手变得模糊的刹那，有纪就朝一瞬间看见的反射光挥落双手握住的刀子。
「铿！」一声，尖锐的金属声响起，白色火花四处飞溅。被有纪刀子弹开的十字手里剑，一边旋转一边弹回梅利达身边。是武士的固有技能「回击」的效果。
「呜……！」
忍者简短地呼出一口气，同时以右手的忍刀再次弹开手里剑。意识不再注意往右斜上方消失的反射光，有纪朝向失去平衡的梅利达全力跨出一大步。
距离完全没问题。也不再犹豫了。
不是因为想获胜，也不是因为憎恨或者想杀害对方而出刀。这是经由梅利达锻炼过的技能……因为想传达存在于技能之后的意义，所以才挥剑。
「呜……呀啊啊啊！」
边叫边翻转手腕从下段往上砍。黑色刀刃陷入即使从不安定的姿势也想往后跳来拉开距离的梅利达怀里。
沉重的手感随着「嚓咻！」的效果音贯穿手部。深红色光芒从有纪高高挥尽的刀身上朝天空的高处延伸。显示在梅利达头上的LP条减少了一成五左右。
如果是对怪物战的准则，这时候应该叫出踏地之圆来发动剑技，给予僵硬中的敌人莫大的伤害。但光是被轰中一击，应该无法让梅利达露出那么大的破绽。追击应该要用普通攻击──但是要用上自己的全力。
有纪第三次把爱刀举到大上段。
另一方面，梅利达则是利用承受上砍攻击的力道准备使出后空翻。
为了不错过落地那一瞬间产生的转瞬空档，有纪奋力往地面踢去。
「喝啊啊啊────！」
从腹部深处迸发吼叫声的有纪，就快要使出浑身的一击之前……
空气发出「当！」一声。
在空中缩起身体的梅利达笔直地往下看着有纪，双脚同时踢向空无一物的虚空。这是忍者的固有技能「两段跳跃」。
「霎啊啊！」
这场战斗中首次放射气势的梅利达朝着有纪冲去。右手的忍刀变成朱红色闪光，迫近有纪的喉咙。
斩击的速度本身是忍者梅利达比较快，但是先发招的是有纪。以现状来说，双方的时机是不分轩轾。但这时候要是输给恐惧感而动作稍有停顿，就会遭受反击的猛烈痛击。
有纪想传达给梅利达的心意。
也就是我会变得更强给你看。
封闭的死亡游戏SAO外侧，世界是无限的宽广。不论是虚拟世界还是现实世界，还有许多的邂逅、发现与故事在等着你。
────我会带着你到任何地方。
────我会帮梅利达发现新的命运。
────所以…………！
「…………────啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
一片白光呈放射状有纪的视界里散开。光辉的粒子像小星星一样从虚拟角色全身散开。被刀刃压缩的空阻增强到极限，突破空阻般的感觉降临──
在完全的寂静当中，有纪的刀刃变成一道闪光往下挥落。
迟了一会儿，梅利达的忍刀抚摸过脖子左侧并且穿透到后方。
维持刀子挥落姿势的有纪一动也不动。整个世界的声音恢复之后，从脖子的伤口「咻啪」一声喷出深红色伤害特效光，LP条又减少了两成以上。
踩着踉跄脚步回过头，梅利达依然维持挥尽忍刀的姿势僵在那里。
突然间，穿着忍者装束的左肩到背部无声地裂开，接着从该处迸发出大量红色特效光。梅利达原本剩下八成五的LP条开始急遽减少，在稍微低于五成的情况下停了下来。
宣告单挑结束的视窗忽然随着「咚咚！」的太鼓声出现，有纪惊讶地发出「咦」一声。虽然眨了好几次瞪大的双眼，但视窗上确实大大地写着「胜利者：有纪」。
「为……为什么……还没……」
当有纪慌了手脚时，缓缓撑起身体转过头的梅利达就把忍刀收回腰间的刀鞘一边笑着说：
「飞鸟帝国的单挑，除了战斗到死为止的『生死斗』模式外，还有LP减半就结束的『比试』模式。接受挑战的我选择了比试模式，所以这场单挑完全是有纪的胜利……恭喜了，你真的很强。吓了我一跳。」
「……那……那个……」
认为接下来苦战才要开始的有纪却面临突然的结束，只能够茫然呆立在现场。
似乎在单挑中获胜了。但不知道是不是已经把自己的心意传达给梅利达知道。梅利达站在那里露出平稳微笑的模样，似乎立刻就要融化在日照当中一样脆弱，有纪甚至忘记把刀子收起来，不顾一切就开口说：
「……如果真的是我比较强的话，也全都是托梅利达的福喔。因为梅利达教会了我许多东西，我才能够变强。我说了要帮梅利达找到能够燃烧生命的事物吧。虽然还不知道那是什么……但是我可以保证。我会变得更强，会带你到任何地方……不论什么地方都没问题…………」
虽然好不容易把战斗中感觉到的事情化为言词说出口，但声音到这里就中断了。面对吸了好几口气后，依然想开口继续说话的有纪──
梅利达拉下蒙面并露出灿烂的笑容。那种笑容跟初次在宁静花园遇见她时所看到的完全一模一样。
「传达给我了哟，有纪。」
「咦…………」
「有纪的心情透过武器确实传达给我了。不只是对我的心意……其他还有许多、许多的事情都传达给我了。嗯……我的脑筋不是太好，所以不知道该怎么说就是了。有纪的强大……不对，是某种更大的，那个……」
这次换成梅利达在思考该怎么形容而吞吞吐吐起来。
「……可能性。」
这道沉静的声音，让梅利达与有纪同时移动视线。
声音的主人是站在高大杉树底下注视着两人决斗的兰。露出平常那种温柔微笑的巫女，以滑行般的步伐靠近两个人并且再次说道：
「是可能性对吧，梅利达？」
「对，就是那个！」
梅利达啪叽一声打了一下响指，同时不停点头。
「有纪的内心塞满了各式各样的东西。单挑时的强大实力只不过是其中一部分……有纪今后将会变得更强、更大。有一天，各个世界的人都会知道你的名字。」
「…………怎么可能……像我这样的……」
虽然含糊其辞，但有纪还是一直凝视着梅利达的脸。
上面已经没有钻牛角尖的表情。但是感觉透明的虚无感仍未完全消失。
梅利达取消到SAO去的主意了吗，或者还是没有改变决心呢？当有纪打定主意准备开口询问的时候。
站在右侧的兰就把手放到她的肩膀上，同时说出意想不到的发言。
「梅利达、有纪。我从之前就有一个想法了。」
「……什么想法呢，兰？」
「我想由我们三个人来创一个公会。然后一点一点地增加伙伴……朋友，然后我想把这个小圈子逐渐扩大。」
这么说完后，兰就以左手握住有纪的右手。接着对站在稍远处的梅利达笔直地伸出右手。
下意识当中，有纪也对梅利达伸出左手。
往下看着两只手的梅利达，以有些犹豫的表情回答：
「但是，兰……我们……」
没错。这也是有纪感到在意的地方。
在VR安宁病房相遇的三个人，具备跟重病战斗的共通点。假如在飞鸟帝国组成公会，并且有新成员愿意加入，也不可能永远把生病的事情瞒着他们吧。哪一天需要向他们说明的日子一定会来临。或者在那之前──强制离别的时刻就到来了。
跟公会成员越熟，到时候双方将会越痛苦才对。甚至很可能会造成公会分崩离析的情形。兰应该也了解这一点。
「…………虽然会想哪一天、哪一天能够战胜病魔，把这个圈子不断扩展下去…………」
先以呢喃般的口气说到这里，兰接着又用坚定的声音继续表示：
「一开始想先邀请跟我们有同样境遇的人。我想宁静花园里一定还有许多像我们一样，想要看看外面的世界，想到更远处看看的人存在。邀请这样的人加入公会，大家一起到虚拟世界的尽头去看看吧。就像梅利达拉住我和有纪的手那样。」
兰在伸出去的右手依然没有任何摇动的情况下把话说完。
梅利达像是略感惊讶般瞪大双眼，然后默默地凝视着兰。
风儿吹动，巨大杉树的无数叶子沙沙作响……草原上已经看不出单挑过的痕迹。碎片云静静流过颜色与宁静花园有些不同的蓝天。苍穹高空有一只老鹰翩然飞舞。
飞鸟帝国的世界地图，目前是以近畿地方为中心，东边到富士山，西边到关门海峡──当然游戏内的名称不同──作为尽头。但听说接下来的改版将追加关东地方与九州地方。这个世界将会不断扩大，另外像ALfheim Online等VRMMO游戏也会不断增加吧。
──一定、一定能找到的，梅利达。
──应该去的地方。应该见的人。以及足以燃烧生命的命运。
有纪把左手伸到极限，然后在心中拼命对梅利达搭话。
最后──
梅利达翡翠色的眼睛像水面一样开始晃动。清澈的光芒变成水滴，潺潺从脸颊流下。
只有这部分跟宁静花园的颜色完全相同的眼泪无声流着，梅利达同时以沙哑的声音回答：
「…………真是伤脑筋…………听见这些话之后…………就没办法丢下你们两个人不管了啊…………」
穿着足袋的脚当场紧踩地面数次，最后像下定决心一样往前走。
一步、两步、三步……以缓慢但是决然的脚步来到两人面前的梅利达，举起双手后非常用力地握住兰的右手与有纪的左手。
「……真的是很小的圈圈。」
梅利达以笑中带泪的表情这么说道，有纪则是用尽全身的力量来回握她的手。
「但是跟只有我和姐姐围起来的圈圈相比，已经大了许多喔。」
脸上浮现笑容的同时，有纪双眼也溢出泪水。即使想擦拭也因为双手被握住而无法如愿，当她就像个孩子一样簌簌流着眼泪时，呈现七彩且扭曲的视界里，还是能看出梅利达脸上露出更加灿烂的笑容。
「啊哈……有纪，你的脸太夸张了。哭成这样的话，现实世界也会流眼泪喔。」
「没关系啦。因为我真的很高兴啊。」
原本拼命想靠着眨眼睛来甩开泪水，结果兰一瞬间放开有纪的手，以巫女服的袖子帮忙擦了她的脸。
「明明那么强了，怎么还是个爱哭鬼呢，小有。」
这么说道的姐姐脸颊上也有两行闪亮的液体。再次握住兰的手后，有纪就抬头看向天空。
刚才的老鹰已经不知道飞到哪里去了，至于天空还是那么美丽。她觉得这是一片连结了宁静花园与现实世界的天空。
走吧。让我们牵着手一起到天涯海角。为了将要到访的世界以及将要邂逅的人们。
有纪感觉自从小学五年级被迫转学之后，就一直关上的心门已经一点一点打开了。
不知道自己还剩下多少时间。但是，如果生命比别人短的话，只要比别人跑得更快、更大步就可以了。虽然现实世界里只能躺在床上，但虚拟世界是无限宽广。
「……差不多该回去了。」
这么说的是梅利达。像是要赶走有纪和兰的不安一般，最后又用力握了一下她们的手才放开。
「因为我跟妈妈说三点要回咖啡厅…………有纪、兰，难得的生日却被我做出这种事情搞砸了，真的很抱歉。」
梅利达正准备深深低下头来时，兰已经紧紧按住她的肩膀。
「不用道歉喔，梅利达。这是个非常、非常棒的生日。因为梅利达到这里来跟我们见面了。」
听见这句话的瞬间，有纪就大叫：
「我也……我也很开心！所以……所以梅利达，在外面的世界跟我碰面吧！」
对以惊讶表情回过头的兰点点头后，有纪就继续说道：
「那个，我因为一些原因必须住在无尘室。所以可以从隔壁的观察室透过玻璃见面……虽然不能握手，但是我想跟梅利达见面。」
因为对于Medicuboid有保密义务，就算是隔着玻璃，也不知道仓桥医师会不会允许会面。但是有预感仓桥医生应该会同意。因为怎么说今天都是她十四岁的生日。
「…………嗯！回到现实世界后就立刻去见你喔，有纪。」
迅速点头的梅利达，脸上已经感觉不到一丝脆弱的模样了。